青铜巷巷口的风突然变得凛冽，卷起地上的木屑和青铜粉末，打在保护派成员的黑色劲装上，发出细碎的声响。
十几名保护派成员手持泛着金光的执念武器，将老周团团围住，武器上的影缝符号在黄昏的光线里闪烁，像一道不可逾越的屏障。
老周的青铜面具早已在混乱中掉落，露出一张布满皱纹的脸，脸色因愤怒和慌张而涨得通红，领口的半枚“掠”字扣在挣扎中晃动，泛着诡异的绿光。
“老周，别跑了！”
苏砚快步上前，挡在老周逃跑的路线前，目光紧紧盯着他领口的铜扣，“你领口的‘掠’字扣，和裂网关钥匙的纹路完全一致，你到底是什么人？
和我母亲的失踪，有什么关系？”
老周停下脚步，看着周围虎视眈眈的保护派成员，知道自己今天插翅难飞。
他突然笑了起来，笑声嘶哑又悲凉，像是积攒了多年的怨气终于找到了出口：
“苏砚？你果然和你母亲苏兰一样，眼睛里只有保护派的‘规矩’，却看不到别人的痛苦！”
“我母亲？”
苏砚的心猛地一紧，“你认识我母亲？你们到底是什么关系？”
“关系？”
老周的眼神变得复杂，有怨恨，有怀念，还有一丝不易察觉的愧疚，“我和你母亲，是三十年前一起加入保护派的同期成员，我们曾是最好的搭档，一起修复过无数被扭曲的执念，一起在钟鼓楼的铜钟下宣誓，要守护老城区的安宁。”
苏砚愣住了，她从未听母亲提起过老周，也从未在保护派的资料里见过这个名字。
林野在一旁低声提醒：“苏砚，小心他编故事骗你！”
“我没骗她！”
老周突然提高声音，从口袋里掏出一张泛黄的旧照片，照片边缘已经磨损，上面有两个年轻的身影——
男人穿着保护派的黑色劲装，胸前别着“守字徽”，笑容爽朗；
女人则留着齐肩短发，手里拿着一本执念修复笔记，眼神明亮，正是年轻时的苏兰。
照片的背景，是钟鼓楼顶层的铜钟，钟身上的影缝符号清晰可见，照片右下角的日期，赫然是二十五年前——
正是母亲失踪前五年。
“这张照片，是我们修复完‘老磨坊执念事件’后拍的，”老周的手指轻轻拂过照片上苏兰的身影，声音柔和了许多，“那时候，你母亲是保护派最有天赋的修复师，所有人都觉得，她会成为下一任保护派首领。可后来……”
他的声音突然变得尖锐，“后来，我妻子得了‘执念枯竭症’，身体一天天衰弱，唯一的希望就是打开裂网关，用里面的‘本源执念’救她。
我求你母亲帮忙，求她不要那么固执，可她却说，裂网关不能打开，否则会给老城区带来灾难！”
苏砚终于明白，老周背叛保护派的根源，竟然是为了救自己的妻子。
“可打开裂网关，真的能救你妻子吗？掠夺派只是在利用你！”
“利用？我知道！”
老周激动地喊道，“可我没有选择！你母亲不肯帮我，保护派也不肯破例，只有掠夺派愿意给我希望！
他们说，只要我帮他们拿到裂网关钥匙和执念核心，就能帮我救回妻子。
我背叛了保护派，隐姓埋名，成为他们的‘引路人’，就是为了这一天！”
“那我母亲的失踪，和你有关吗？”苏砚追问，这是她最关心的问题。
老周的身体僵了一下，眼神闪烁，沉默了很久才开口：
“你母亲失踪那天，我们见过面。她发现了我和掠夺派的交易，劝我回头，说愿意帮我找其他方法救我妻子。
可我当时已经被猪油蒙了心，以为只有掠夺派能帮我……”
他的声音越来越低，“那天之后，我就再也没见过她。
掠夺派说，她是为了阻止他们的计划，自己躲起来了。
直到今天，我才知道，他们可能早就……”
苏砚的心沉了下去，虽然老周没有明说，但她能猜到，母亲的失踪或许和掠夺派有关，甚至可能已经遭遇了不测。
她深吸一口气，压下心里的悲痛，继续问道：
“执念核心到底在哪里？你之前和陈怀安抢的，根本不是真正的核心，对不对？”
老周突然抬起头，目光指向巷口不远处的一个旧钟表——
那是一个立在墙角的老式座钟，钟身布满锈迹，钟面指针同样停在17:00，钟身上刻着一道模糊的影缝符号，和陈怀安带来的红木座钟上的符号一模一样。
“真正的执念核心，就在那个旧钟表里，”老周的声音带着一丝诡异的兴奋，“但它被你母亲用‘完美载体’能量封印了，只有拥有‘完美载体’体质的人，才能打开封印。
而你，苏砚，你继承了你母亲的体质，你就是唯一能打开封印的人！”
“完美载体？”苏砚愣住了，她从未听说过这个词。
“没错，”老周解释道，“‘完美载体’是保护派百年难遇的体质，拥有这种体质的人，能完美容纳和操控执念能量，不会被扭曲的执念影响。
你母亲就是‘完美载体’，你也是！
只有你的血，才能解开旧钟表上的封印，取出执念核心！”
苏砚看向巷口的旧钟表，钟身在黄昏的光线里泛着暗哑的光，像一个沉默的巨兽，等待着被唤醒。
她能感觉到，钟表里传来一股微弱却纯净的善意执念波动，那波动的频率，和母亲留在檀香盒里的执念能量一模一样。
“苏砚，别信他！”
林野拉住苏砚，“他肯定没安好心，说不定打开封印会触发陷阱，或者需要付出很大的代价！”
老周看着苏砚犹豫的样子，急得大喊：
“我没骗你！只要你打开封印，取出执念核心，我可以帮你救回你母亲——
掠夺派手里有你母亲的执念碎片，他们说，只要拿到核心，就会把碎片还给我！”
苏砚的心动了，母亲的执念碎片，这是她一直以来寻找的东西。
可她也清楚，老周的话不能全信，掠夺派从来不会兑现承诺。
就在这时，旧钟表突然“咔嗒”响了一声，钟摆微微晃动，钟面指针似乎动了一下，从17:00指向了17:01。
一股更强烈的执念波动从钟表里传来，带着一丝急切，像是在呼唤着什么。
苏砚知道，她必须做出选择——
是相信老周，打开封印，寻找母亲的执念碎片；
还是放弃这个机会，眼睁睁看着执念核心可能落入掠夺派手中。
她的目光落在旧钟表上，心里的决心渐渐坚定：
“不管里面是不是真的核心，我都要去看看。
就算是陷阱，我也要去，为了我母亲，也为了保护派的初心。”