费尔多·莱昂内尔决定返回美国参战的消息,像一阵旋风席卷了伦敦和北非的英军指挥部。其实在英国高层眼中,这位美国飞行员早已是英军在非洲战场的“空中支柱”——自他接手航空队指挥权以来,德意空军的嚣张气焰被彻底打压,英军的制空权从岌岌可危变为牢不可破。他的离开,意味着英军将失去一位能以战术扭转战局的核心指挥官。
得到日本偷袭珍珠港的第一时间;蒙哥马利更就立马致电丘吉尔,语气急切:“首相阁下,费尔多是我们击败隆美尔的关键。没有他的航空队掩护,我们的装甲部队根本无法在白天推进。请务必想办法挽留他。”电话那头的丘吉尔沉默良久,他比任何人都清楚费尔多的价值,但也明白“国家召唤”对一名军人的分量。
可是没有办法,费尔多只美国人;并不可能永远属于这里。当然丘吉尔还想做一些事情。
刚刚抵达伦敦;丘吉尔先带着费尔多参观了航空队的荣誉室——墙上挂满了被击落的德意战机残骸照片,每一张照片下方,都标注着“费尔多·莱昂内尔指挥”的字样。“你为英国做的一切,我们永远不会忘记。”丘吉尔停下脚步,目光恳切地说,“但我更清楚,你的祖国此刻比我们更需要你。”
出乎费尔多意料的是,丘吉尔当场宣布了一项特殊任命:“为表彰你在非洲战场的卓越贡献,我代表英国皇家空军,正式晋升你为中将军衔。”话音刚落,两名英军士兵捧着崭新的中将军服和勋章走了进来。军服的肩章上绣着金色的雄鹰,勋章则是英国军方最高荣誉之一的“皇家空军十字勋章”。
“首相阁下,我即将返回美国军队服役,这份荣誉……”费尔多有些迟疑。丘吉尔拍了拍他的肩膀:“这是你应得的。无论你穿哪国的军装,你都是反法西斯联盟的英雄。戴上它,让日本人看看,能击败德国空军的人,即将出现在太平洋战场。”
费尔多望着丘吉尔真诚的眼神,郑重地接过军服;心中充满了复杂的情感——这里有并肩作战的情谊,更有跨越国界的信任。
在接受晋升的当天,费尔多再次召集了航空队的全体飞行员。他穿着崭新的英军中将军服,站在队伍前,声音洪亮:“我就要回国了,但天空还需要你们守护。记住我教给你们的战术——灵活应变比装备先进更重要,团队配合比个人英雄主义更关键。”
他逐一走到核心指挥官面前,将自己的战术笔记交到他们手中,“这上面记录着德意空军的所有弱点,希望能帮到你们。”
离别的前夜,杰克·哈里斯等美国飞行员悄悄来到费尔多的帐篷,送上了一份特殊的礼物——一枚用击落的德军战机零件打造的徽章,徽章上刻着“北非之鹰,太平洋之剑”九个字。
“将军,我们已经申请跟随您回国参战,相信很快就能在太平洋重逢。”哈里斯的话,让费尔多心中涌起一股暖流。
启程当天,英国方面举行了盛大的送别仪式。休·道丁上将亲自为费尔多送行,将一把镶嵌着宝石的手枪递给了他:“这是的配枪,现在送给你。希望你能用它,在太平洋击落更多敌人。”费尔多接过手枪,敬了一个标准的军礼:“请放心,我会带着胜利的消息回来。”
费尔多没有选择乘坐运输机,而是驾驶着美国生产的p-40战斗机启程——机身上的280颗击落星标,是他在非洲战场的荣耀见证。
经过三次降落加油,费尔多在不到一天的时间里便来到目的地。当飞机降落在华盛顿国家机场时,跑道两旁早已站满了迎接他的人——美国海军和空军的高层将领、媒体记者,还有自发前来的民众。
美国海军总司令欧内斯特·金上将快步走上前,紧紧握住费尔多的手,声音激动:“费尔多,欢迎回家!美国需要你,太平洋需要你!”费尔多敬了个军礼,目光坚定地说:“我回来了,金上将。是时候让日本人为珍珠港的罪行,付出代价了。”