翌日清晨，凯恩换上了一身略显陈旧但干净整洁的便服，带着沈星辞离开了嘈杂的维修铺。他叫了一辆共享悬浮车，径直前往位于新雅典市郊的星穹院。
越是接近学院区域，环境越发幽静宜人。宽阔的道路两旁是参天的异星古木，空气清新，能量浓度似乎也比市区更高。远处，星穹院恢宏的建筑群逐渐显露轮廓。它并非传统的校园布局，而是由十几座高耸入云、造型各异的塔楼和庞大的穹顶建筑组成，其间连接着透明的空中廊桥，不时有穿着学院制服的学生乘坐小型个人飞行器掠过天空，充满未来感。
学院大门气势磅礴，由某种能量凝聚而成的校徽——一颗被星环环绕、内部有基因链和灵力符文交织的星球——悬浮在半空，缓缓旋转，散发着威严的气息。
凯恩显然对这里很熟悉，他没有走正门，而是带着沈星辞绕到侧翼一个相对低调的接待处。这里似乎是处理特殊推荐和资质筛查的地方。
接待人员检查了凯恩的推荐信（信的内容沈星辞没有看到，但凯恩似乎用了某个颇有分量的署名），又好奇地打量了几眼穿着明显不合身旧衣服、神色却异常平静的沈星辞，然后才引导他们进入内部的一个测试大厅。
大厅内已经有不少年轻人在等待，大多有家人陪伴，衣着光鲜，气质不凡，显然都非富即贵。他们看到凯恩和沈星辞这一老一少的组合，尤其是沈星辞的寒酸样子，纷纷投来好奇、轻视或漠然的目光。
沈星辞对此早已习惯，只是默默低着头，跟在凯恩身后。凯恩则一副老神在在的样子，对周围的目光视若无睹。
等待期间，沈星辞观察着那些正在进行测试的人。测试项目似乎很全面：力量、速度、反应神经、能量亲和度、精神力强度……等等。大多数测试都需要接触复杂的仪器。
很快轮到沈星辞。负责测试的是一位表情严肃的基因武斗系助教。
“沈星辞？推荐生？”助教看着名单，又看了看他，“先从基础体能开始。”
第一项是力量测试。需要击打一个特制的力场感应器。沈星辞深吸一口气，用尽全力一拳砸上去。仪器屏幕上跳出一个数字——低于平均值。周围传来几声轻微的嗤笑。
速度测试，反应神经测试……结果同样不尽如人意，勉强达到及格线边缘。他的身体本就虚弱，又缺乏系统训练，这个结果并不意外。助教的眉头越皱越紧，看推荐信的眼神都带上了怀疑。
接下来是能量亲和度测试。需要将手放在一个水晶球上，尽力感知和吸引其中的无属性能量。这是判断是否具备开启基因锁前置天赋的关键之一。
沈星辞将手放上去，集中精神。这一次，情况发生了变化！
那水晶球内的能量仿佛受到了巨大的吸引力，疯狂地涌向他的手掌！水晶球甚至发出了耀眼的光芒，引得大厅里所有人都侧目看来！
“哦？”严肃的助教眼中闪过一丝惊讶，“能量亲和度……超高？！”
然而，光芒持续了片刻后，又迅速黯淡下去。仪器最终给出的读数极高，但波动极大，极不稳定。
助教记录下数据，表情更加困惑：“亲和度极佳，但……无法稳定吸纳？奇怪。”
最后是精神力测试。需要佩戴一个头盔，抵抗逐渐增强的精神幻象冲击。这项测试沈星辞的表现反而出乎意料地好。他的精神经历了仓库星核冲击、星际遇险、生死考验，早已比同龄人坚韧太多。他一路支撑到了远超平均水平的强度，才因为剧烈的头痛而败下阵来。
“精神力强度和韧性……优秀！”助教看着数据，终于露出了一丝真正的惊讶。一个体能如此之差的孩子，竟然拥有如此强悍的精神力？
所有基础测试完成。助将数据汇总，摇了摇头：“体能太差，能量吸纳不稳定。虽然精神力和能量亲和异常，但综合评分……很低。不符合我院直接录取标准。”
这个结果似乎在凯恩意料之中。他平静地问：“还有‘潜能激发’测试吗？按规矩，推荐生有一次额外机会。”
助教看了看凯恩，又看了看眼神倔强的沈星辞，点了点头：“可以。但提醒你们，潜能激发测试有一定风险，且需要消耗贡献点。如果失败，……”
“我知道规矩。”凯恩打断他，拿出自己的身份卡在一个仪器上刷了一下，似乎支付了一笔不菲的费用。
沈星辞心中一动，看向凯恩。老者只是对他微微颔首。
两人被带入一个更深的、守卫森严的测试室。房间中央有一个连接着无数管线和能量回路的金属舱。
“躺进去。测试开始后，舱内会注入高浓度的活性能量和神经刺激剂，强行激发你的身体潜能。过程会很痛苦，撑得越久，潜力挖掘越深，评分越高。撑不住就按旁边的紧急按钮。”助教严肃地叮嘱道。
沈星辞依言躺进冰冷的金属舱。舱盖缓缓闭合。
下一刻，冰冷的液体涌入，瞬间淹没了他。紧接着，难以形容的剧痛从四面八方袭来！仿佛每一颗细胞都被撕裂、被注入滚烫的岩浆！高浓度的能量强行涌入身体，冲击着他的四肢百骸！
“呃啊啊啊——！”沈星辞忍不住发出痛苦的嘶吼，身体剧烈地抽搐起来！
就在这极致的痛苦中，他感到体内那深不见底的“沉寂核心”再次被触动！它依旧贪婪地吞噬着涌入的能量，但或许是因为这次的能量太过狂暴和直接，它吞噬的速度似乎慢了一线！
而就在这一线之间，极少部分的活性能量似乎溢散了出来，融入了他的血肉、骨骼、神经！
剧痛依旧，但他仿佛能感觉到，自己的肌肉纤维在断裂后又疯狂重组，变得更具韧性！骨骼在发出不堪重负的呻吟后，密度似乎在微微增加！神经反应速度也在痛苦中被强行提升！
这种提升微乎其微，但对于一直处于“沉寂”状态的他而言，却如同黑夜中的第一缕曙光！
他死死咬着牙，任凭嘴角溢血，也绝不伸手去碰那个紧急按钮！他的眼前闪过养父沉默的脸，闪过星盗狰狞的面孔，闪过洛星雨染血的嘴角……他要力量！他必须抓住任何一丝可能！
时间仿佛变得无比漫长。
监控屏幕外，助教看着舱内沈星辞各项疯狂波动的生理数据和那极其缓慢却真实存在的体能提升曲线，脸上露出了见鬼一样的表情。
“这……这是什么怪物体质？！能量吸收曲线异常飙升，肉身强化效率却低得可怜……但……但确实在强化！他在硬扛着神经刺激剂的极限痛苦？！这精神力到底有多强？！”
凯恩紧紧盯着屏幕，浑浊的眼中闪烁着难以言喻的光芒。
终于，在达到某个临界点时，沈星辞的意识再也无法承受，彻底陷入了黑暗。
舱盖打开，助教和凯恩连忙将他弄出来。他浑身湿透，脸色惨白如纸，身体还在无意识地抽搐，但生命体征还算平稳。
助教看着最终的综合潜能评估报告，表情复杂无比。
“综合评分……c级。”他念出这个刚刚及格的分数，语气却丝毫没有轻视，“体能基础F级，能量亲和异常（无法判定），精神力强度A级，潜能激发耐受度……S级！最终评定：潜力巨大，风险极高，建议纳入观察序列，酌情录取。”
c级，刚刚达到星穹院基因武斗系自费生的最低录取标准。这意味着他需要支付高昂的学费，并且享受不到优质资源，随时可能被淘汰。
但对于沈星辞而言，这已是黑暗中艰难透出的一丝微光。
他用自己的坚韧，生生撬开了一丝缝隙。
凯恩看着昏迷中的少年，缓缓吐出一口气，对助教说道：“办理手续吧。学费……我会解决。”
星穹院的大门，终于向他敞开了一道窄缝。