皇宫大内，养心殿。
此处本是帝王日常处理政务、休憩之所，此刻却弥漫着一股浓得化不开的药味、沉檀香气，以及一种更深沉的、源自权力核心的压抑。
殿内灯火通明，却驱不散那份从龙榻上蔓延开的衰败与威严交织的诡异气氛。
英武帝顾世渊倚靠在明黄色的锦缎软枕上，身上盖着厚厚的狐裘，脸色是一种近乎透明的惨白，眼窝深陷，嘴唇干裂不见血色，每一次呼吸都显得异常艰难微弱，仿佛风中残烛，随时可能熄灭。
任谁看去，都是一副病入膏肓、行将就木的模样。
唯有那双偶尔开阖的眼眸，深处会掠过一丝极难察觉的、与这垂死病体截然不同的精光，但很快又被浑浊与疲惫所取代。
龙榻之下，光洁如镜的金砖地面上，除去已然毙命的三皇子顾君栅，剩余的十五位皇子，从太子赵弘明到尚未成年的小皇子，按照长幼次序，跪得整整齐齐。
个个低眉顺眼，屏息凝神，连大气都不敢喘一口。
殿内落针可闻，只有皇帝粗重艰难的呼吸声和殿外隐约传来的更漏声。
良久，英武帝似乎积蓄了一些力气，喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声，嘶哑着开口，声音虽弱，却带着不容置疑的帝王威压，每一个字都敲打在众皇子的心尖上：
“顾琴箫……”
他浑浊的目光缓缓移向跪在最前方的太子，“栅儿……可是你……杀的？”
这话问得直接而冰冷，没有丝毫转圜余地，瞬间让殿内的空气又凝固了几分。
所有跪着的皇子都下意识地将头垂得更低，眼角余光却不由自主地瞟向太子的方向。
太子顾琴箫闻言，脸上并未露出丝毫惊慌或恐惧，他缓缓抬起头，目光平静地迎向龙榻上那双审视的眼睛，不卑不亢地拱手行礼，声音清晰而沉稳：
“父皇明鉴。儿臣不知，父皇为何会作此想？莫非是听了什么人的片面之词？”
他话语一顿，目光若有似无地扫过龙榻旁下首位置坐着的一位宫装美妇——正是三皇子顾君栅的生母，兹宁贵妃，语气带着一丝恰到好处的委屈与不解，“还是说，在父皇心中，兹宁姨娘所说的一切，便是不容置疑的真相，而儿臣这个嫡长子、一国储君的话，反倒无足轻重了？”
他并未直接否认，而是先将问题抛了回去，点出皇帝可能受到后宫嫔妃的影响，质疑其判断的公正性。
不等皇帝或兹宁贵妃反应，太子继续道，语气诚恳而带着几分痛心：“是，儿臣承认，平日与三弟政见或有不合，性情亦非全然相投。”
“但父皇早有明旨，严禁皇子之间手足相残，此乃国本稳固之基，儿臣身为储君，更当以身作则，岂敢违逆父皇圣意，行此大逆不道之事？”
他微微提高了声调，带着一种近乎于宣誓的郑重：“退一万步讲，即便……即便父皇未曾下过此等严令，兄弟一场，血脉相连，儿臣又怎会、怎舍得……对三弟下此毒手？此等丧尽天良之事，儿臣扪心自问，绝做不出来！”
说到动情处，他眼圈甚至微微发红，声音也带上了几分哽咽，将一个被父皇误解、痛失兄弟又蒙受不白之冤的孝子贤兄形象，演绎得淋漓尽致。
太子这番话，情理兼备，既抬出了皇帝自己的禁令作为护身符，又大打感情牌，将自己置于道德制高点。
果然，坐在一旁锦墩上的兹宁贵妃瞬间坐不住了！她原本就因丧子之痛而脸色苍白，此刻见太子如此巧言令色、颠倒黑白，气得浑身发抖，猛地就要站起身斥责：“你！太子你血口喷人！分明是你……”
然而，她的话还未说完，坐在她身旁另一位身着绛紫色宫装、气质更为沉稳冷静的贵妃——?静贵妃，却看似不经意地伸出手，轻轻按在了兹宁贵妃的肩膀上。
?静贵妃手上并未用多大力度，但指尖仿佛蕴含着某种奇异的劲道，让兹宁贵妃只觉得半边身子一麻，刚提起的一口气瞬间涣散，竟无论如何也站不起来，只能徒劳地张着嘴，用怨毒的目光死死瞪着太子。
就在这时，跪在皇子队列中稍靠前位置的四皇子顾万壑，猛地抬起头，他生得虎背熊腰，性格向来莽直火爆，此刻见太子被质疑，又见兹宁贵妃欲要攀咬，顿时按捺不住，竟主动向前膝行一步，重重叩首，声音洪亮，带着一股愤懑不平之气：
“父皇！儿臣以为，父皇当真是上了年纪，被某些妇人的枕边风吹糊涂了！”
他这话说得极为不敬，瞬间让殿内所有人脸色都是一变。
顾万壑却不管不顾，继续大声道：“顾君栅那厮，狼子野心，天下皆知！他暗中勾结边将，结交朝臣，此番更是胆大包天，竟伪装身份藏匿于大哥的东宫府邸！这摆明了是图谋不轨，想要伺机刺杀大哥，抢夺太子之位！其心可诛！其行可灭！”
他越说越激动，脸上横肉抖动：“要我说，大哥杀了他，那是替天行道，清理门户！这等乱臣贼子，死有余辜……”
“放肆！”
龙榻之上，英武帝猛地发出一声怒喝，虽然中气不足，但那积威已久的帝王之怒，依旧让整个养心殿都为之震颤！
他枯瘦的手掌重重一拍龙榻边缘，发出“嘭”的一声闷响，打断了几近咆哮的顾万壑。
“顾老四！”
英武帝气得浑身发抖，指着四皇子，嘶声道：“你……你这逆子！竟敢如此口出狂言，诽谤兄长，顶撞于朕！滚！给朕滚出去！跪到殿外清醒清醒！”
顾万壑被皇帝突如其来的暴怒吓了一跳，但脸上仍是一副不服气的模样，还想辩解：“父皇！儿臣所言句句属实……”
“滚！”
英武帝根本不给他再说下去的机会，抓起枕边的一串玉珠就砸了过去，虽然无力，却表明了他极度的愤怒。
顾万壑见皇帝动了真怒，这才悻悻地闭上了嘴，重重磕了个头，梗着脖子，在众皇子复杂目光的注视下，起身大步走出了养心殿，老老实实地跪在了殿门外的汉白玉台阶上，但腰板依旧挺得笔直，满脸的不忿。
这一番闹剧，暂时压下了对太子直接的质问，却也让殿内的气氛更加诡谲。
英武帝剧烈地咳嗽起来，脸色愈发难看，仿佛随时会背过气去。
兹宁贵妃伏在?静贵妃肩上低声啜泣，?静贵妃则轻轻拍着她的背，目光低垂，看不清眼中神色。
太子顾琴箫重新低下头，嘴角却几不可察地勾起一丝冰冷的弧度。
这场天家父子、兄弟之间的暗斗，显然才刚刚开始。
而龙榻上那位看似奄奄一息的皇帝，心中究竟作何想，更是迷雾重重。