赏荷宴后几日，京中关于太子妃人选的流言果然愈发喧嚣。柳如兰与苏婉茹的名字被频繁提及，两位小姐的家世、品貌、才情，甚至一些无伤大雅的闺中趣事，都被拿出来反复比较、品评。忠勇伯府与苏尚书府门前，似乎也比往日更热闹了几分。
沈府内，依旧维持着表面的宁静。我跟祖母学习理家和翻阅谢长卿留下的账册产业。那些冰冷的数字和繁琐的条目，能让我暂时从那些纷扰的思绪中抽离出来，寻得片刻安宁。偶尔，指尖抚过账册上他熟悉的批注字迹，心中便升起一丝暖意与期盼。
这日午后，我正在房中临帖，抱荷轻手轻脚地进来，低声道：“小姐，苏家小姐来了。”
我放下笔，有些意外。自赏荷宴后，还未曾与婉茹单独见过。起身迎至门口，便见苏婉茹穿着一身俏丽的胭脂红点赤金线长裙，像一团明艳的火焰般走了进来，脸上带着掩不住的兴奋与红晕。
“年年！”她一见我，便亲热地拉住我的手，眼眸亮晶晶的，“你可知晓？前日母亲带我入宫给皇后娘娘请安，娘娘……娘娘竟留我用了茶点，还问了我许多话，夸我性子活泼，看着便让人欢喜！”她语气雀跃，带着少女被肯定后的纯然喜悦。
我的心却微微一沉。皇后娘娘的“看重”，于一心恋慕太子的婉茹而言，无疑是天大的鼓励，但于我看来，这更像是将一只懵懂的小鹿，更近地推向了潜伏着猛兽的丛林边缘。
“是吗？那真是要恭喜婉茹姐姐了。”我压下心中的忧虑，引她到窗边榻上坐下，示意抱荷上茶，“皇后娘娘仁厚，能得娘娘青眼，是姐姐的福气。”
“是吧！”婉茹并未察觉我语气中的一丝异样，依旧沉浸在喜悦中，压低声音，带着分享秘密般的亲昵，“而且，我听母亲隐约透露，娘娘似乎……似乎对我很是满意呢！年年，你说，这是不是意味着……”她后面的话没有说出口，但那双充满憧憬的眼睛已经说明了一切。
我看着她在阳光下明媚鲜妍的脸庞，那句“东宫非良栖”的劝诫在喉间翻滚了无数次，最终却化作一声轻叹，化作更为委婉的提醒：“姐姐，天家恩宠，固然荣耀，但宫闱深深，规矩繁多，不比家中自在。姐姐这般至情至性的性子，凡事……还需多加思量，谨慎些才好。”我握住她的手，力道微微加重，希望能传递一丝警醒。
婉茹却浑不在意地笑了笑，反手拍拍我的手背：“知道啦知道啦！容儿日日在我耳边念叨，如今你也来说。放心，我知道轻重的。”她嘴上应着，眼神却依旧明亮，显然并未真正将我的话听进去。在她看来，只要能靠近心中恋慕的那个人，那些所谓的“规矩”和“谨慎”，似乎都成了可以克服的障碍。
我心中无奈，知道再劝也是无用，反而可能惹她厌烦，只得转了话题，问起她近日看的闲书、绣的花样，将那份沉重的忧虑暂且压下。
送走欢天喜地的婉茹，我独自站在窗前，望着庭院中郁郁葱葱的草木，心情却难以轻松。柳如兰的虎视眈眈，皇后的有意抬举，婉茹的一往情深……这一切，都像是一张正在慢慢收拢的网。
而此时，忠勇伯府内，柳如兰正坐在琴桌前，指尖流淌出一段清越的琴音。她的贴身丫鬟悄声禀报着苏婉茹近日频繁入宫，以及皇后娘娘似乎对其颇为赞赏的消息。
琴音未停，柳如兰的唇角却勾起一抹冷峭的弧度。苏婉茹……果然是个沉不住气的。皇后娘娘的些许示好，便让她如此忘形，四处宣扬，真是愚蠢。这样的人，即便一时得势，也长久不了。
不过……也不能让她太过顺遂了。柳如兰指尖力道微变，琴音陡然转了几个急促的音符，随即又恢复平和。她需要找个机会，让这位“天真烂漫”的苏小姐，在某个合适的场合，恰到好处地“失态”一下。不需要太大动静，只需让太子，或者让皇后娘娘看到她不甚“稳重”的一面，便足够了。
至于那个沈微年……柳如兰想起赏荷宴上那双平静无波的眼睛，指尖轻轻按在琴弦上，止住了余音。此人倒是个明白人，懂得藏拙避锋。可惜，出身是硬伤，又已定亲，暂且不必过多理会。眼下，首要目标是扫清苏婉茹这个最大的障碍。
琴音再次响起，依旧温婉动听，却仿佛暗藏了一丝不易察觉的杀机。
傍晚，我收到了北疆来的第二封信。依旧是谢长卿的笔迹，比上一封简短些，字里行间却透着一丝紧绷。
他在信中提及，北狄近来活动异常，小股骑兵骚扰边境的次数明显增加，似乎在试探着什么。落鹰峡一带，他们加强了巡逻，暂无异动，但他不敢有丝毫松懈。“山雨欲来风满楼，”他写道，“年年，京中若有何风吹草动，务必以自身安危为重，万事谨慎。等我。”
信末，他依旧附上了一首小诗，却不再是缠绵的相思，而带着金戈铁马的肃杀之气：
“边城暮雨急，烽火照夜明。 愿执青锋剑，护卿一世宁。”
我将信纸紧紧贴在胸口，仿佛能感受到他远在边关的担忧与决心，那字里行间透出的紧绷感，让我的心也跟着悬了起来。
不对，这不对劲。 一股莫名的寒意悄然爬升。我闭上眼，努力在纷乱的记忆中搜寻。前世这个时间……北疆虽有摩擦，但绝无如此大规模、明显带着决战意图的异动！印象中，直到萧景琰登基，北狄主力才在积累了足够力量后，发动了那场持续数年的南侵。
可如今，一切都提前了，而且态势远比前世同期要严峻得多！