旁边的马子怡脸色却阴沉的好似铁锅一样：“哼，想不到流贼中竟然有这等人物，难道是我大明气运将尽，草莽中生出这等妖孽来！”
吕伯奇回过头来，有些诧异的说：“一勇之夫罢了，又有什么可怕的，马公你也太高看他了吧！”
“你以为我再说他？”马子怡冷笑道。
“那还能说谁？难道不是那个正在吃鞭子的贼？”
“我说的是那个贼首！”马子怡冷笑道：“你我都知道为将者首要便是赏罚之道，赏容易，难的就是罚，重了士卒会有怨尤之心，轻了士卒则会轻视军令。方才那厮虽然行了刑，但受罚者心服口服，手下将士有戒心而无怨意，这岂是一般人物？”
吕伯奇也是读过书的，立刻听出其中的要紧处来，顿时面如土色：“那你我落到这等贼人手中，岂不是麻烦的很？”
“嗯，不过你我世受国恩，是决计不能从贼的！”马子怡凛然道。这时刘宗敏已经挨了五十鞭子，饶是他体格粗壮，此时也已经血流满背，早有一旁的金创药大夫替他上好了伤药，扶到一旁休息去了。李自成走到栅栏旁，沉声喝道：“马子怡老先生何在？”
听到自己的名字，马子怡身体一颤，但他强自压制住心中的恐惧，站起身来道：“老夫便是马子怡，我们马家世受国恩，要杀我容易，要我从贼，决计不成。”
李自成也不着恼，转身对身后一人问道：“此人可是你家主人？”
被问到的是一个马家的家奴，城破时跟着管家拿着鸟铳去了知府衙门，结果跑的慢给抓住了。因为善于使用鸟铳半推半就之下当了农民军的火器教头，他有些胆怯的看了看马子怡，点头道：“不错。便是他！”
李自成点了点头，笑道：“马老先生。只要你给城外的二公子写一封信，我便保你全家老小无恙，你要走要留，全凭你意。”
“信上要写些什么？若是要我儿降你那是休想。”听到李自成不是要自己从贼，马子怡顿时松了一口气，他嘴上再怎么大义凌然，毕竟还是不想死的，听对方的口气应该是勒索一笔钱财。他来说虽然有些肉疼但还是分得清轻重的。
“那倒不必。”李自成笑道，他从李过手里拿过鸟铳道：“我听说这鸟铳乃是贵公子的工坊里造出来的，在库房里还有不少，这样吧，若是贵公子送一百五十条这种鸟铳来，火药、铳子如数，那我就放你回去。“
“休想！“马子怡冷笑道，原来马仁成见这世道一日坏过一日，便动了买些火器守家护院的心思，他与刘成走的那么亲近。刘成便卖了十二条给他，却不想尽数给李自成夺了去。李自成也是个识货的，他试射了两次后就发现相比起曾经见过的明军火器。这鸟铳无论从威力、射程、精度上都超出许多，便动了拿人换铳的心思。他见马子怡这般强项倒也不生气，便将其撇到一边，一个一个的叫出栅栏中缙绅的名字，每个人都向其索要或多或少的钱粮牲口，那些缙绅可没有马子怡那么硬气，在这栅栏里折腾了两三天下来，早已饿的两眼发绿，乖乖的写了书信签字画押。让人送到乡下的宅邸去。写了信的人便被放了出来，有大桶的糜子粥、馍馍咸菜侍候。不过半盏茶功夫。栅栏里便只剩下马子怡与吕伯奇两人，闻着外面的粥香。吕伯奇再也忍耐不住，腆着脸爬到栅栏旁，笑道：”英雄，何时叫到在下的名字？“
“你便是吕伯奇吕知府吧？“
“不错，正是本官！“吕伯奇习惯性的挺起了肚皮，但又想起了自己的处境，腰杆一下子又弯下去了，强笑道：“不知英雄需要多少钱粮，下官虽然囊中羞涩，也定然竭力奉上。”
李自成冷笑了一声，喝道：“来人，把这厮给我绑了！“
“英雄，英雄，为何绑我？“吕伯奇顿时急了，他大声喊道：”有话好好说，何必动粗！“
“别人可以用钱粮换命，你却不行！”李自成冷笑道：“天子以州县百姓与尔等牧守，尔等却以百姓自肥，我岂能饶你，来人，把这厮给我压倒城门口斩首示众！”
“且慢！”马子怡再也坐不下去了，他喊道：“这位头领，且听我说话！”
“马公救我！”吕伯奇此时早已慌了手脚，把马子怡当成唯一的一根救命稻草。李自成示意手下且慢动手：“马老先生，你有什么话说？”
“你方才说吕知州以百姓自肥，可是陕西大灾数年，他地都是民不聊生，鄜州却是粗安，只怕也不无吕知州的微功吧！”
李自成闻言一愣，经由马子怡一提醒他才发现的确这鄜州与陕西的其他州县不同，虽然穷苦百姓也是粗褐不完，但就算是眼下春荒的季节，百姓也能吃六七成饱，地里的庄稼长势也相当不错，虽然说不得是太平景象，但比起其他地方白骨露於野，百里无人烟的景象不啻是天堂了。李自成却不知道这是刘成的功劳，修建陂塘和河渠虽然让马子怡与吕伯奇为首的缙绅们了兼并了大量的土地，大大的发了一笔，但是也吸收了民间的剩余劳动力，让他们不至于流离失所、饿死路旁，与蒙古的羊毛贸易与纺织、锻造等手工业增加了人流量，也提供了更多的就业机会，新修建的陂塘在大旱之年也起到了作用，这一切看在李自成眼里自然是知府吕伯奇吕大人的功劳。
“放开他！”李自成冷声道：“看这鄜州景象，你倒是个好官儿，看在这鄜州百姓份上，我便饶了你这一遭，来人，给吕大人送一碗粥来！”
“是，叔父！”李过应了一声，到粥桶旁打了一碗热粥。送到吕伯奇面前。吕伯奇接过粥碗，惊魂未定的他闻着粥香，不禁热泪盈眶。一串串泪珠落到粥碗里。
“看这官儿好生没用，像个娘们似的！”刘宗敏裹好了伤口。冷笑道：“刀还没出鞘就这副模样，朝廷尽用这等人物，怪不得被东虏打的那么惨！”
李自成笑道：“话不能这么说，人有长有短。他是个文官儿，自然胆子小些，可能够勤政爱民便是他的本事。说句实话，若是当年我乡里的县官有这个吕知州的本事，我又怎么会提着脑袋造反呢？”
刘宗敏冷哼了一声。却没有说话，李自成的话代表了当时绝大部分人的心理，除非是到了真正走投无路的境地，他们是不会冒着抄家灭族的危险起来造反的。
“这位头领，你去纸笔来，我替你写信！“栅栏里的马子怡突然说道。
“哦，马老先生应允了？“李自成笑了起来：”那好，玉峰你快把纸笔送过去。“
田见秀应了一声，送了纸笔过去，马子怡也不推诿。接过纸笔便一挥而就，李自成接过书信，他小时候读过几年私塾。也认得些文字。粗粗一看见那书信中果然是按照自己方才说的要求马仁成送三百条鸟铳来换自己回家，此外还在书信中着实称赞了几句，说自己纪律严明，非寻常乌合之众，颇有英雄气象。李自成看了还以为那马仁成是有些怕了，想要讨好自己两句，便笑着说：“马老先生谬赞了，在下如何当得起，不过在下方才只是要一百五十条。并非是三百条，先生怕是弄错了！“
“我没有弄错！“马子怡冷声道：“另外一百五十条是为了吕知州的。我请你将他一起放了。”
李自成闻言大喜：“原来如此，那有什么不可以的。请放心，只要鸟铳一送到，我便立刻放您与吕大人一起离开！“
“那马某就静待佳音了！“马子怡的脸色淡淡的，重新坐了下来。吕伯奇此时已经吃了两碗粥下肚，缓过了劲了，听到马子怡要连自己一同赎走，赶忙又打了一碗粥，取了一块馍馍拿到马子怡面前，笑道：”马公，先吃点垫垫肚子，饿坏了身子可不成。”
马子怡接过粥和馍馍，他也着实饿的紧了，猛吃了起来。吕伯奇坐在一旁，看到四下无人低声道：“马公，你方才在信里都写了什么，那厮好像看了很高兴。“
“没写什么，就是称赞了那厮几句，说他胸襟宽广，治军严整，非寻常等闲人物，再就是让成儿交给他三百条鸟铳，换你我两人性命。“
“马公做的不错！“吕伯奇笑道：”好汉不吃眼前亏，说两句好话让这厮高兴点，早点放了咱们才是正经。“
“呵呵！“马子怡突然笑了起来，吕伯奇在一旁看的奇怪，问道：”马公你笑什么，我方才说错了什么吗？“
“吕知州呀吕知州，想不到连你也没看出我的用意？“马子怡笑道：”若是如此，那我便放心了！“
“用意？“吕伯奇闻言一愣，他想了一会儿问道：”还能有啥用意，你难道不是为了让那贼首听了高兴放我们走？“
“当然不是？“马子怡冷笑道：”我这么写是希望让收信人提高警惕，将这伙流贼一网打尽，千万别放走了这贼首，以至于流毒无穷！“
“收信人？”吕伯奇闻言一愣，苦笑道：“马公，只怕贵公子未必能明白你的心意吧。”
“仁成自然是看不出的！”马子怡点了点头：“不过若是刘成看到了，肯定能看出我的用意来。”
“可要是刘成没赶上贵公子就把鸟铳交出来了呢？”
“这不可能！”马子怡冷笑道：“我听说前两天杜国英带兵回来了，他肯定不愿意用火器换我们，再说我在信中里面说要300条火铳，我那孩儿上次回来时提到过刚刚交了一批货出去，库房里根本没有那么多。”
吕伯奇听到这里，才醒悟过来马子怡的用意：鄜州范围内最安全的地方莫过于刘成的那个千户所城，以马仁成与刘成的良好关系，此时肯定跑到那里去了。而刘成如果回援鄜州的话，第一步也肯定是赶往那儿，一来保证里面的物质的安全，二来也可以利用里面存储的粮食和装备。由于库房中没有足够的鸟铳换人，马仁成只有与李自成讨价还价，这一拖就至少要耽搁几天，只要刘成赶到一看到这封书信，就一定会明白马子怡的用意，全力消灭这股流贼。。
“马公，你，你——”吕伯奇对马子怡的计策惊叹不已，好不容易才憋出一句完整话来：“你这可是伤人于无形呀！”
“呵呵！”马子怡自得的笑了起来：“若是我料的不错，最多不过三天，你我就能雪得今日之耻了！”
“叔，你觉得真的能用那两个人换来那么多火器吗？”李过低声问道。
“不知道！”李自成摇了摇头，他笑道：“不过这也没啥，至少能有个由头探探那个千户所城的虚实，听说里面有不少兵甲！“
“嗯！叔父，让我去吧！”
“不行！“李自成摇了摇头：”新投进来的弟兄实在太多了，我身边不能没人，就让那个刘宗敏去，我们手里有这么多人质，也不用担心别人敢拿他怎么样。“
千户所城
“这里就是那个军屯城？“刘宗敏指着两里多外的小城向向导问道。
“不错，就是那儿！“向导探头探脑的笑道：”刘大人在鄜州清理军屯的时候，便是驻扎在这儿，所以周围的百姓都叫这儿军屯城，州城破了后，陂塘局的马二公子便跑到这里来了。“
“嗯，有劳你了！“刘宗敏从怀中取出半吊钱丢到向导的手里，向导赶忙将铜钱塞入怀中，跪下行礼道：“谢老爷赏！”
“快起来！男子汉大丈夫，膝盖怎的忒软。”刘宗敏厌烦的踢了下马肚子，冲下陡坡朝千户所城去了。
随着与目标距离的不但缩短，刘宗敏下意识的降低了马速，不需要什么军事经验他也能看出这座小城的不一般：清理干净的壕沟，高耸的城墙上完整无缺的女墙、依稀可见的哨兵和旗帜，这一切与鄜州那如同儿戏般的防守成了鲜明的对比。刘宗敏打了个喷嚏，冷笑道：“想不到那个马老爷一副废物点心样子，倒是生了个有本事的儿子！”(未完待续。)