监工突然跪地叩首：“小人也是奉命行事！求二位大人明察！“
夕阳将众人影子拖得老长。朱瀚望着蜿蜒如蛇的河工，突然夺过监工腰牌：“明日此时，拿着购木凭证来见。若再玩花样……“他剑指河心，“本王就把你和这些烂石头一起沉下去。“
是夜，两人宿在河边草棚。朱标用树枝拨弄着火堆：“皇叔，今日所见怕是冰山一角。这些工程层层盘剥，最后苦的全是百姓。“
“殿下可知，每年拨往河工的银子有八十万两？“朱瀚往火堆里添了根柴，“足够将这条河铺成金砖大道。“
“那我们该从何查起？“
“从源头。“朱瀚突然压低声音，“明日会有人来灭口。“
“什么？“
“那监工腰牌内侧刻着'李'字。“朱瀚用剑尖挑起一点灰烬，“工部侍郎李忠，去年刚娶了太师之女。“
夜色中传来急促马蹄声。二十余个蒙面人持刀闯入，为首者刀尖滴血：“二位查得够多了，该上路了。“
朱标拔剑欲迎，却被朱瀚按住手腕。但见皇叔突然高喊：“李大人且慢！“
蒙面人们愣住。朱瀚趁机打翻火堆，火星溅上他们衣摆。朱标立刻明白，扬手打出几把铜钱，正击中对方穴道。
“殿下好俊的暗器功夫。“朱瀚掀开为首者面罩，果见李忠心腹陈主事的脸，“劳烦陈大人带句话给李侍郎：河堤塌方那日，本王在金陵城头等他。“
三日后，两人策马疾驰在官道上。朱标怀中揣着血书，那是民夫们用指血按的手印：“皇叔，这些证据足够扳倒李忠了。“
“还不够。“朱瀚望着远处炊烟，“要连根拔起，需找到账册原件。“
“可工部戒备森严……“
“今夜子时，工部后巷见。“
月上中天时，两道黑影翻入工部围墙。朱瀚直奔档案库，朱标在外望风。突然传来金铁交鸣之声，朱标闪身而入，却见朱瀚剑挑三名护卫，正用剑尖挑开铜匣锁头。
“找到了！“朱瀚抽出泛黄的账册，突然变色，“有埋伏！“
话音未落，屋顶撒下天罗地网。朱瀚挥剑斩断绳索，却听朱标闷哼一声——他后背插着支毒镖。
“殿下！“朱瀚目眦欲裂，反手掷出账册。账册如飞燕掠过院墙，朱瀚剑指追兵：“一个也别想活！“
三日后，金陵奉天殿。朱元璋拍案而起：“李忠私吞河工银七十八万两！其党羽三十余人全部伏法！“他望着床榻上脸色苍白的朱标，对朱瀚道：“瀚弟，你此次立了大功。只是标儿……“
“父皇放心。“朱标挣扎起身，“儿臣中的是七日醉，太医说将养半月即可。“
朱元璋转向跪着的工部众人：“朱卿家冒险潜入敌巢，你们竟无人察觉？“
老尚书叩首：“臣有罪。只是……那夜档案库外，确有重兵把守……“
朱瀚突然开口：“陛下，臣有本奏。“他从怀中掏出染血账册，“那日臣能潜入，全赖此人相助。“
账册封皮夹层里，赫然夹着半块带血的玉佩，正是当日朱标遗落在河滩的。朱元璋接过玉佩，突然老泪纵横：“是朕的错。二十年前，朕不该……“
朱瀚摇头：“陛下，臣请旨彻查全国河工。“
秋风卷着枯叶掠过田间。朱瀚与朱标再次微服出巡，这次他们带着工部新绘的河工图。
“殿下看此处。“朱瀚指着图纸上某处，“若在此建水闸，旱季蓄水，雨季分流，可保两岸农田。“
“皇叔高见。“朱标突然指向远处，“那老丈怎的跪在田埂上？“
两人疾步上前，见个白发老农抱着枯死的稻苗痛哭。朱瀚蹲下捻起泥土：“盐碱地？这附近可有大户人家？“
老农抹泪：“村东头王财主家千亩良田，用的都是好土肥……“
朱标突然夺过老农手中的稻种：“皇叔，这稻种不对！去年赈灾粮里的陈米，怕是混进了种子！“
朱瀚脸色铁青：“好个偷梁换柱！走，去会会这位王财主。“
王财主府门前，两尊石狮爬满青苔。朱瀚叩响门环，应门小厮见他们衣着普通，斜眼道：“要饭去后门！“
朱标突然亮出腰间玉佩，小厮顿时腿软。片刻后，肥头大耳的王财主晃着出来，身后跟着八个护院。
“二位……这是有何贵干？“王财主眼珠乱转。
朱瀚突然抓起门环上的铜扣：“王老爷可知，私吞赈灾粮是何罪？“
王财主后退半步：“小人……小人冤枉……“
“冤枉？“朱标突然掀翻院中石锁，露出地下霉变的粮仓，“这些陈米，王老爷预备吃到哪年哪月？“
王财主噗通跪地：“是里正让小人暂存……小人愿献上良田百亩……“
“本王不要你的臭钱！“朱瀚剑指粮仓，“把这些霉米全数发给村民，你王家吃糠咽菜三月！“
回程路上，朱标望着田间复耕的百姓，轻叹：“皇叔，要根除这些积弊，怕是任重道远。“
“殿下可知大禹治水？“朱瀚望着天边流云，“堵不如疏。与其和豪强硬碰，不如……“他突然勒马，“走，去学堂看看。“
破败的学堂里，先生正用枯枝在沙地上写字。见他们进来，孩童们围上来：“先生，这两位公子说能教我们认字！“
朱瀚解下佩剑：“谁能用这剑在地上写出'民为贵'三字，我便将剑送他。“孩童们雀跃，最大的孩子接过剑，工整写下三字。
朱瀚抚掌：“好！从今日起，每日课后可到村口大树下，我教你一套剑法。“他望着朱标，“殿下，这才是治本之策。“
暮色中，两人并辔而行。朱标突然道：“皇叔，我总算明白父皇为何让你教我。“
“哦？“
“你教我的不仅是治国之道。“朱标望着渐暗的天际，“更是……如何让天下人，都能挺直脊梁活着。“
暮春三月的金陵城郊，官道两旁的槐花簌簌落进青骢马的鬃毛里。
朱瀚与朱标各骑一匹不起眼的骡马，青布直身缀着补丁，腰间木剑用粗布裹着，唯有马鞍旁悬着的青玉牌佩在晨光里泛着温润的光。
“标儿，前头就是栖霞镇了。“朱瀚勒住缰绳，望着远处炊烟缭绕的村落。
朱标摘下斗笠扇风，粗麻衣下露出半截素银镯，那是马皇后亲自给他系上的护身符：“父皇说此处赋税拖欠最是蹊跷，咱们且去土地庙碰碰运气。“他话音未落，忽听得前方传来凄厉哭声，三个披麻戴孝的妇人跪在道旁，纸钱被晨露打湿成糊糊状。
“青天大老爷！求您给做主啊！“为首的妇人突然扑向他们的骡马，枯瘦的手死死攥住朱标的缰绳。另外两个女子也哭喊着围上来，霎时惊得骡马长嘶人立而起。
朱瀚迅速翻身下马，木剑横在身前厉喝：“退开！“剑穗上缀着的铜铃叮当作响，倒真有几分江湖中人的气势。那妇人却跪着往前蹭，发间银簪歪斜，鬓发散乱：“二位爷定是京城来的钦差！我们当家的昨夜被衙役拖走，说是私藏官粮，可那是给娃娃们留的麦种啊！“
朱标已稳住受惊的骡子，听见“官粮“二字眉头紧锁。去年江北水患，朝廷特拨了赈灾粮种，按律该由地方官亲自押送。他弯腰扶起妇人：“大嫂且起来说话，你们当家的现在何处？“
“在……在县衙大牢！“妇人抹着泪，“他们说要流放三千里！可我们连官粮长什么样都没见过啊！“另外两个女子也连连磕头，其中一个怀里婴孩突然啼哭，沙哑的哭声撕裂了晨雾。
朱瀚望向朱标，两人目光交汇间已有了决断。太子从怀中摸出半块碎银：“烦请大嫂带路，我们正巧要去县衙办事。“妇人千恩万谢地接过银子，却不知这看似寻常的碎银，实则是内府特制的“龙纹银“，每块都刻有肉眼难辨的九龙纹。
栖霞县衙外槐树上拴着匹瘦马，衙役歪在门槛上啃胡饼，见他们过来也不起身，啐了口唾沫：“滚远点！没见爷们忙着……“话音未落，朱瀚的木剑已抵住他喉结，剑穗铜铃轻颤：“劳驾通禀，京城来的巡检。“
衙役瞪大眼睛，刚要喊人，朱标已甩出块令牌。那令牌非金非玉，只是块乌沉沉的木头，正面刻着“驱除鞑虏“，背面阴文“恢复中华“——正是洪武年间特赐御史台的密巡牌。
衙役顿时软了腿，连滚带爬进去通报。
县令王德彰迎出来时，朱标正蹲在衙门口看告示。新贴的榜文墨迹未干，写着“重惩私藏官粮者“，落款竟是应天府尹的官印。
王德彰四十上下，头戴方巾，眼底泛着乌青，拱手时袖中滑出半截翡翠扳指。
“不知二位御史驾到，下官有失远迎……“他话音里带着江南特有的绵软，眼睛却不住打量朱瀚腰间的青玉牌。朱标突然指着告示冷笑：“王大人好手段，这私藏官粮的罪名，倒比杀人越货还重三分。“
王德彰额上沁出冷汗，正欲辩解，朱瀚已厉声喝道：“带我们去牢房！“牢中潮湿腐臭，十几个衣衫褴褛的汉子挤在铁栅栏后。
见他们进来，有个满脸胡茬的汉子突然扑向栏杆，铁链撞得哐当作响：“狗官！那麦种是俺们拿血汗换的！“
朱瀚从怀中掏出妇人给的麦种，颗粒干瘪泛黄。
他捻开一粒细看，突然皱眉：“这麦种泡过盐水？“王德彰脸色骤变，朱标已转身盯着他：“王大人，不如解释解释，为何赈灾的麦种会泡盐水？“
原来这盐水泡麦乃是江南豪强惯用的伎俩，麦种吸盐后看似饱满，实则种到地里不出三日便会腐烂。
王德彰噗通跪下，翡翠扳指磕在青砖上发出脆响：“下官也是没办法啊！应天府尹赵大人逼着我们虚报良田数，完不成就要撤职查办……“
“所以你们就克扣麦种，转嫁罪名给百姓？“朱标气得浑身发抖，这是他们巡视以来发现的第三起类似案件。朱瀚却按住他肩膀，目光如电扫过王德彰：“赵大人背后可还有指使？“
王德彰突然叩首如捣蒜：“求二位大人明鉴！赵大人上月突然暴毙，如今应天府……如今应天府……“他话未说完，牢房外突然传来急促脚步声，接着是个尖利的嗓子：“圣旨到——“
众人皆是一惊，只见个面白无须的太监捧着黄绫圣旨进来，朱标与朱瀚忙跪接旨。
那太监却不着急宣旨，眼睛在牢房里转了个来回，才尖声道：“传陛下口谕，朱瀚、太子朱标即刻回宫，不得有误。“
朱标刚要开口，朱瀚已抢声道：“公公可知发生了何事？“太监瞥了眼王德彰，压低声音：“胡惟庸案又牵出应天府一干人，陛下召你们回去商议……“话音未落，朱瀚突然暴起，木剑挑开他衣襟，众人这才看清太监后腰竟藏着柄带血的匕首！
“有刺客！“朱瀚反手将剑掷向梁上，瓦片簌簌落下。那太监脸色剧变，袖中滑出毒烟弹，朱标却早有所觉，青玉牌脱手飞出，正击中他腕间。
毒烟弹落在稻草堆里，瞬间腾起绿雾，牢中顿时乱作一团。
朱瀚抓住太监后领，将人拎到通风处，朱标已用腰带蒙住口鼻：“说！谁派你来的？“太监突然怪笑，嘴角溢出血沫：“你们查不到的……应天府的水……比长江还浑……“话未说完便断了气。
王德彰瘫在尿水里，翡翠扳指滚到朱标脚边。太子捡起扳指细看，内圈刻着个“淮“字，正是淮西勋贵的标记。
他猛地攥紧扳指，青筋暴起：“好个驱虎吞狼！拿百姓当刀使！“
朱瀚望着牢外晃动的槐树影，突然道：“标儿，咱们分头行动。你去追查麦种来源，我留下处理这些百姓。“
说着摘下腰间青玉牌，“拿着这个去应天府库，就说……就说奉旨提调官粮账簿。“
朱标接过玉牌，却将麦种塞进他怀里：“小心。“叔侄二人对视一眼，多年默契尽在不言中。
(本章完)