燃烧。
燃燃燃烧烧烧——
卡托·西卡留斯大概在几分钟后才意识到他正在颤抖，或者说颤栗，他的牙齿互相碰撞时发出的声音听上去仿佛一个暴躁的铁匠正为了泄愤而敲击他的铁砧。
无需仔细思考，任何有过类似体验的人都能明白这感觉绝不好受，但是，总的来讲，这种感觉仍在他可承受的范围之内。
他的战团拥有许多传承已久的精神，它们被浓缩成字字珠玑的格言，随后被代代传颂，西卡留斯尤其喜欢其中一句——无所畏惧。
此四字异常简短，却又承载许多，无数的血泪、牺牲和勇气都蕴含在内.
因此他咬牙硬抗。
不是抵抗颤栗，它不算什么。他竭尽全力抵抗的是那声音，以及它所带来的幻象。
“燃烧，一切都在燃烧，卡托·西卡留斯。我看见驾驶员约翰·冯博被烧死在了他的座位上，他的躯体在火焰中干枯而发裂，皮肉炸开时的声音听上去与车轮碾过枯叶时的窸窣毫无区别。”
“他是最先也是唯一一个被火焰缠上的，但他是最后一个死的，其他人都被拖出去了。那些人用骨头做的刀或木头做的长矛将他们刺穿、钉死在了泥土里，接着又取来更多的刀，开始剥他们的皮。”
“当他们在尖叫时，驾驶员约翰·冯博满心怒火。”
“他快死了，却忙着解开安全带。他用融化的手指做到了这件事，但他已经没有力气起身了，那种火焰早就把他的骨头和肌肉都变成了混合血浆的一部分。”
“造成他此等惨状的罪魁祸首就站在破碎的前挡风玻璃那里，仍然背着他的喷火器。我记得他的脸，他一直在笑，脸上涂抹的油彩已经干掉了。”
“他一笑，它们就皱巴巴地碎裂，带着他皮肤的碎片四处飞溅，然后是他的血——粘稠的、漆黑的、像是混着小虫的血——慢慢地滑落”
“他一直在笑，卡托·西卡留斯，而驾驶员约翰·冯博已经死了，他死时的最后一个念头是拔枪。”
“他做驾驶员已有七年，一直是枪不离身，很多人都为此嘲笑过他，但约翰·冯博和他们这样的懒散鬼不一样，约翰·冯博一直明白他们到底为了什么而参加战争。”
“所以，在他死时，他右手的五根手指已经全都握住了他别在右腿枪套上的枪。”
站在西卡留斯冥想之所内的东西缓慢地站起身，舒展了身形。现在，黑暗已无法再遮蔽它的真实模样。
它的
确四肢瘦长，身形枯瘦，但那是因为它的四肢全是骨头，身体亦无皮肤。被烧成焦炭的血肉和一套已经辨别不出原本模样的军服深深地缠绕在一起，永世如此。
但它的眼睛却是一片纯白。纯净而神异，如现在的星炬一般颜色。
“约翰·冯博死了，但我还在，所以我握住了他的手。他的手并不大，但很有力，当他需要些什么东西的时候，他的手指可以像钳子一样将那事物牢牢抓住。”
“我喜欢他的手指，当它们握住我，它们便能代表杀戮。”
它走向他，在他的冥想之所内。四周燃起火焰，将西卡留斯带回那个不知处在何地，不知发生于何时的小小战场。
那必定是一场遭遇战，早有准备的敌人埋伏了驾驶员约翰·冯博和他的运输车，将车上总计二十五人尽数杀死。除去约翰·冯博以外，其余二十四人都被带下了车。
敌人将他们一个连着一个地钉死在车辆周围，然后就地剥皮，并将它们缝合后铺展开来，压在这二十四人的头顶，将他们连人带车一起盖住。
充满诅咒与恶毒的咒语被刻在其上，混在一起的鲜血顺着它或粗糙或光滑的表面滑落，洒在燃烧的运输车和将死未死的士兵们周围，形成一个亵渎而堕落的阵法。
在他们身边，那些人愉快地微笑，哼唱起一首称颂诸神之歌。
我看见了吗？西卡留斯非常怀疑地问自己。我真的看见了这些事吗？
他觉得自己疯了，但也可能没有——而它还在继续。
“我用他的手指打开了保险，对准那个正在破碎的防弹玻璃外放声大笑的人扣下了扳机。在那以前，我已被发射过十二万九千六百五十四颗子弹，在那以后，此数字除去加一以外再无增长。”
“第十二万九千六百五十五发子弹，卡托·西卡留斯，它从我的枪膛中飞出，旋转着命中了那个正在哈哈大笑之人的头颅。然后他死了，然后我也死了。”
它站在他面前，双手微微抬起，一把凡人尺寸的爆弹手枪就躺在那儿。
它饱尝战火，历经磨难，握把的漆已完全掉落，露出其下钢铁本色。一个名字被人以珍惜的笔触刻在枪管下方，花体字，高哥特语。
【安息】
“一些人将我捡了回来，我被胶带和铁锤在战壕里重塑，被传令兵、连长与医疗兵交替使用。我已死，我已重生，我继续被用来发射爆弹，倾泻怒火。”
“人类的怒火一如既往，澄澈而无可阻挡，它浸透
我的意志与我的零件，使金属扭曲，击针碎裂，但此怒火依旧。”
“在那以后，我被交由工匠与他的学徒，他们以钢铁与实木补强了我几乎碎裂的身躯，并重锻了我。在火炉中，我熊熊燃烧，一如约翰·冯博在他的座位上被火焰焚灭。”
“最后，一位牧师找到了我，他宣布我为圣物，将我送往一处宝库之中，等待未来某日，等待一位‘配得上我的英雄’.我厌恶这种说法，但我是工具，我遵从人类的意志。我在那宝库中被束之高阁了许多年岁，直到我被带到这里。”
“那个人告诉我，他名为贝利撒留·考尔，他将使我得到新的使命，新的形态，但我仍然是我，不会有所改变。他还承诺，我将凭借自己的意志去确认未来的穿戴者是否拥有资格。”
“我不明白这是什么意思，我只是一件工具，是枪还是盔甲都并不重要，我是人类的工具，我以你们的意志而行事。杀戮或保护，我都接受。”
西卡留斯低头凝视那把枪，随后伸手将其握住。在一阵极强的寒意中，他的颤栗平息了，他回到现实世界。
卡里尔·洛哈尔斯对他微微颔首。
“很好。”他说，其声音仍然如常，却让西卡留斯一阵恍惚。
他又赞许地拍拍西卡留斯的小臂，随后转身，对铸造将军说道：“你的第十三代产品似乎已经取得了一次小小的成功，但我仍然有个问题，考尔。”
“请问，大人。”贝利撒留·考尔前倾身体，如是回答。以他庞大的体型来说，此动作本该极富威慑力，但他偏偏将它做得滑稽又认真。
卡里尔转过身来，笑容在他的脸上逐渐凝聚，最后变成了一个复杂的表情。
“你多久才能交付我要的五千套盔甲？”
“.我还需要做很多改进，大人，而且，这套原型甲的情况是非常特殊的，如果您指望每一套新式动力甲都像它这样，恐怕我必须指出这一点——这是不现实的。”
“而我相信，以你的天才与智慧，区区现实算不得什么。”卡里尔答道，他在奉承考尔，动机却非常明显。“因此我会给军务部下达一份文件，最多一周之后，你就不需要担心材料的问题了。放手去干，考尔。”
铸造将军深深地吸了一口气，又将它吐出。接下来数十秒内，他脸上除去激动以外便只剩担忧。
“我担心”他嘶哑地开口。
“无需担心。”卡里尔说，左手微抬，指向一旁始终沉默不语，祈祷却不曾停止的修女
。“塞勒斯汀修女虔诚的信仰将为你提供帮助。五千套，考尔。当然，越多越好。至于你，西卡留斯。”
他再次转身。
“你明白自己刚才经历了什么吗？”
“我只明白一部分，大人。”
“那么，你想得到解释吗？”
“不想。”西卡留斯说。“知道这些对我来说就已经足够了，它是一套盔甲，它宣誓将保护我.而我会将杀戮带给它。”
“非常好。”卡里尔再次称赞一句。“我会在今晚的宴会上对你的原体好好讲述这个故事的。”
在他的头盔之后，卡托·西卡留斯发出了一声极尽愕然的单音节。
“啊——？”
——
“——所以事情就是这样。”卡里尔说。
他坐在金色的天鹰、深蓝色的挂毯、极限战士的各连旗帜以及一副手工雕刻的木质可移动银河系星图之下。
承载着他重量的东西是一把符合他身材的木椅，制作精美，边缘雕花，工匠的神技像夜空中的群星一样在此物上闪烁，不可被忽视，甚至会刺痛人的眼眸。
他面前是一张长达百米的巨大长桌，银质烛台被全部点亮，可绝大多数座位却都是空空荡荡。
昔日，在这间宴会厅中召开的每一场宴会都是座无虚席，珍馐与美酒像流水一样从侍者们的手中被送至客人手中，但今日并非如此。
今日没有侍者在旁服侍，亦没有一道接着一道的珍馐被端上，就连本该被提供的产自奥特拉玛的着名葡萄酒，也成了几瓶贴着字条的自制烈酒.
罗伯特·基里曼笑容满面地伸手拿起其中一瓶，然后一饮而尽。他的行为让其制作者发出了一声尚算赞许的冷哼，以及并不遥远的举杯。
“如何？”他貌似不经意地问。“它可还合你的口味？”
基里曼放下手中酒瓶，沉吟着拍了拍铺着白布的桌面，缓慢而有力地点了点头。
“很强烈的滋味，兄弟就像是你趁我不注意朝我脸上打了一拳似的。”
酿酒者极为不屑地抱起双手，摇了摇头：“你的味蕾显然已经被你们奥特拉玛的葡萄酒惯坏了，罗伯特·基里曼。”
“你在夸大其词，佩图拉博，我连鲁斯的酒都能面不改色地喝完。”
“面不改色？”另一个人加入他们的对话，眉头微挑。“你这话会让鲁斯非常伤心的，罗伯特.”
第四个人平静地发出声音，表达了反对。
“不，他会欣喜若狂，因为这代表着他酿酒的手艺终于受到了挑战。”
“在那之后，他会用他毕生所学以及他这辈子寥寥无几的数次醉倒中汲取经验，酿出一种前所未有的芬里斯蜜酒来毒害我们所有人，直到罗伯特说他满意为止，或我们都被毒死为止。”
他的话让长桌上的其他人都看了过来。
罗伯特·基里曼强绷着凝视他，手指在桌面上敲击；卡里尔·洛哈尔斯不动声色地向后靠去，倒在椅背上一言不发；佩图拉博用皱眉与向下弯曲的嘴角表达了他的反对；圣吉列斯毫无笑意地轻笑起来，拿起一瓶酒，将它递给了罗格·多恩。
“我拜托你，兄弟，你可否不要在这种时候说出这么可怕的话.？”
“可怕？我描绘的是事实。不信的话，等他归来，我们再将今日之事告诉他——”
“——不，不。”基里曼严肃地打断他。“我们永远也不会这么做，对不对，兄弟们？”
无人回答，原体们突然做起了自己的事。罗格·多恩沉默，圣吉列斯开始切割他盘中美食送入口中，细致地咀嚼，汁水从唇边滑落.唯独佩图拉博，他所做之事稍微有些不同寻常。
从他怀中，他拿出了一张被折叠后的白色织布，它看上去非常老旧，这种老旧来源于时间无情的摧残，但是，钢铁之主必定将它维护的非常好，以至于它甚至没有任何明显的破损。
他起身，来到餐桌空无一人的主位，将它放平、展开，一面空白的旗帜忽然出现。
罗伯特·基里曼愣住了。
钢铁之主用手撑起桌面，低着头凝视起它，并缓缓开口。
“一万年前，我从你的要塞里拿走了它，我想你大概并不知晓此事，又或许，你已经把它忘了。”
基里曼缓缓起身。
“我没有忘记，兄弟。”
“那就好。”佩图拉博抬起头来，平静地颔首。“这一万年来，它始终悬挂在我的战术室内。我将它视作一面无声之钟，我看它一次，它便响起一次.我将很多东西寄托在了它的身上，以至于我几乎都要忘记它来源于何处。”
他伸手抓住旗帜两端，将它举起
“但是现在，我记起来了，因此我要将它交还给你，兄弟。”
基里曼沉默了很久很久，方才发出声音。
“但是，为什么？我看到你将你军团的徽记从上去除了”
“原因有很多，你不必问，我不会回答，你收
下便是。”佩图拉博冷淡地说。“但我有个要求。”
“什么？”
钢铁之主放下旗帜，忽然紧咬牙齿，垂于身体两侧的双手猛然握紧。数秒后，他极其认真地开口。
“.索勒姆斯王朝的博物馆中收藏众多，而依照那异形塔拉辛的说法，他们现在很有可能已经被它的同类从静滞力场中带了出来。”
“他们对当今的世界一无所知，却一定会从那些东西口中得知自己究竟被收藏了多少年岁。那异形亲口对我说，它的同类中不乏高高在上，会刻意以此解闷之人。”
“因此，你见到他们时，我要你挥舞这面旗帜——把它绣上天鹰，或其他标志，随你的便，但你要挥舞它。”
“我要你向他们展示一件事，我要你告诉他们帝国仍存，人类仍在，他们没有被抛弃，也没有被遗忘。”