“名单上，就是最后入围的人了么？”
“是的，老板。因为众所周知的原因，曜州人口数量持续走低。而现在，外来务工人员也无法进入，我们能征集到的人手十分有限。不过，您可以从资料上看出，这次符合最优条件的人，也有很多。”
“嘛。乱世出英雄，这话也不是随便说说的……困境里，逆境中，甚至绝境下，总有人能逼自己一把，打破原来的框框。不少人是为了一家老小站出来的。挺好，有担当。咱们……也不能‘辜负’了这份心。”
“是的。但大多数希望能带上家属。”
“唉。那里可不是闹着玩的地方，他们到底有没有仔细了解过？不过话说回来，能把他们放到最后，也实在是……没得选了。表单上，年轻力壮的单身人士也很多。虽然不好管控，但胜在没有牵挂。好在这次，我们总有适合他们的任务……现在的世道，混口饭吃很不容易呢，人们甘愿铤而走险。咦？赤煌这个名字，好像很有意思呢。”
“啊。是这位。说是科班出身。能走到这一步，应该很不容易。”
“哎呀。毕竟名字到我手里，不说个个身怀绝技，往往也会给我们带来一些小惊喜。会耍飞刀的面点师傅，反侦察能力一流的人民教师，精通机械的流浪画家……我们也见过不少了。有些人履历造假的本事，连殷社的筛子都能蒙过去”
“您是说这一位，也有在简历上动手脚的可能？不过精通武学的伶人，倒也不算太稀奇。如果您在意，我亲自重新追查他的底细。”
“不……不用了。我想，你直接去最后一场，亲自看看吧。”
“好的，老板。”
这场与殷社社长的对话，足以构成曲罗生此刻站到了这群“面试者”面前的理由。场下四十余人，大半连他的面都没见过，甚至连千华巷的地界也未曾踏足。然而，仍有几张面孔，在看清他的瞬间，无法掩饰地掠过一丝讶异甚至恐惧。
他们身处的建筑，孤零零地矗立在千华巷的西南角，如同一个被遗忘的巨人骨架，投下长长的、扭曲的阴影。它的位置极其微妙——紧邻着鱼龙混杂、污水横流的贫民窟边缘，却又带着一种与周遭格格不入的、未曾完全实现的“体面”。
五层楼的高度，在普遍低矮的贫民窟建筑群的边缘，也显得突兀，裸露的混凝土框架和粗大的承重柱，无声地诉说着它最初被规划时的雄心——这绝非普通的民宅，其开阔的楼层间距、预留的巨大空间，像是为了安置某种大型设备或进行集会，都暗示着它本应承担某种重要的，甚至可能是官方或大型商业的用途。
然而，不知是资金链断裂、产权纠纷，还是卷入了某些不为人知的“曜州秘事”，工程在数年前戛然而止。如今，它成了一座被时光和尘埃迅速侵蚀的废墟，一个繁华千华巷不愿提及的疮疤。
踏入其中，浓重的灰尘味首先呛入鼻腔，仿佛每一步都在搅动积年的沉默。地面、裸露的楼梯、横七竖八的预制板上，都覆盖着厚厚的灰土，踩上去会留下清晰的脚印，随即又被扬起的粉尘模糊。残砖断瓦随处可见，散落的锈蚀钢筋如同从混凝土里刺出的狰狞獠牙，构成天然的陷阱。破碎的玻璃碴子在偶尔透进来的微弱光线下闪烁着危险的光。
除了为了这次“聚会”临时拉设的几根电线，挂着几盏摇摇欲坠的灯泡，整栋楼没有任何可以称之为“设施”的东西。没有门窗，没有隔墙，只有空旷得令人心慌的巨大毛坯空间和纵横交错的承重结构，在黑暗中形成无数难以预料的拐角和死路。
最令人印象深刻的是那股挥之不去的霉味。与普通地下室或旧屋的潮湿霉气十分相似。像是某种从未见过的菌类在黑暗中疯狂滋长后留下的痕迹，又混合了被雨水反复浸泡又风干的混凝土和腐烂木质模板的味道。这股气味霸道地钻进每个人的鼻孔，有些体质敏感的人立刻感到喉咙发痒、头晕恶心，本能地厌恶；而还有一部分人，却在最初的刺鼻后，隐隐嗅到一种难以言喻的、近乎腐朽花朵般的、令人恍惚的“芬芳”……虽然他们自己也说不清这感觉是好是坏。
当收到最终集合地点的通知时，许多本以为会进入某个戒备森严的地下基地，或其他什么豪华场所的参与者都懵了，继而涌起强烈的被戏弄感。不安、疑虑、愤怒的情绪在抵达现场时达到了顶峰。与参与者们想象中的“重要任务选拔终点”形成了巨大落差。不过，他们还是选择来到这里。当他们看到殷社制服统一的工作人员时，才将悬着的心吞回肚子。
五楼的某处巨大空间内，一位身着剪裁精良的黑色西装、鬓发一丝不苟地挽在脑后、胸前口袋别着一方醒目的猩红手帕的女性，站在最前方。
她的声音清晰、平稳，带着一种公式化腔调，在空旷的地方轻盈地回响。
“诸位，请安静。我们的社长对此次行动寄予厚望，并对诸位能一路过关斩将，最终站在这里，心怀敬意。”她微微停顿，目光扫过人群，“为确保任务成功，也为了更精准地评估各位的真实能力，接下来的最终考核环节，将由曲罗生先生亲自负责。”
话音落下，人群里瞬间响起一片压抑的、窸窸窣窣的议论声。
“不是吧……听说以前没这么严的，上头的大人物一般不露脸啊？”
“这曲先生……到底谁啊？说真的，我怎么感觉稀里糊涂就闯到这儿了……”
“这下可好，不知道要怎么收拾我们。要不……现在弃权算了？”
“嗤，胆小鬼！没胆子赚这卖命的钱，趁早滚回你老婆的被窝里去。”
“哎呀呀……曲先生，不会太难为我们这些女人家吧？”
虽然占比不大，但真正能走到这一步的女性，眼神大多锐利沉静，身体姿态也透着警觉而非慌乱。紧张或许有，但绝非畏缩。她们中的个别人，甚至在与同伴低声议论时，目光大胆地掠过曲罗生轮廓分明的侧脸，无声地用唇形或眼神传递着只有彼此才懂的打趣。
曲罗生仪态依旧端方，甚至带着几分旧式文人的雅致，只是那平静无波的眼神扫过人群时，带来的却是截然不同的寒意。
“诸位，”他清晰的声音，压下了所有窃窃私语，“或许与诸位听闻过的、本地以往招募人手的方式不同。这次的最终考验，非常简单。”
他微微一顿，目光似乎穿透了人群，又似乎只是落在虚空。烂尾楼空旷的毛坯空间里，只有他平稳的语调在回荡。
“你们之前的考核中，‘才艺展示’和‘舞刀弄枪’的部分，不再需要。你们应该已经有所了解，我们此行的目的地，是一个与现今所知一切生命形态迥异，甚至可能颠覆想象的地方。在那里，你们唯一需要的能力，就是‘活下去’。”
人群无比安静。八十几枚眼睛，无不透露着陌生和茫然。
“能站在这里，说明诸位都已通过了基础的玄学常识筛选。但……”他嘴角似乎勾起一个极淡的弧度，“当你们真正置身其中，遭遇的，恐怕远非‘常识’所能解释。所以，‘活着’就是唯一的通关标准。”
他身旁的女人用一种意外的眼神看向他。这好像不在她的预设内。但，到底是训练有素的工作人员，她很快将表情收敛，几乎没人抓住这一晃而过的异常。
曲罗生抬手，随意地指向这栋冰冷、巨大、布满裸露钢筋和混凝土框架的烂尾楼。
“因此，我们选择了此地。从现在起，”他的声音陡然转冷，如同寒铁相击，“你们能活着逃离这栋楼，双脚踩上外面那条街的人，就算被选中了。”
空气凝固了。果然，筛选此地的目的别有用意。这如同迷宫和囚笼的空间，即使在白天也只是徒增不安。随意摆放的油灯，和临时接拉的灯泡，并不能让这里的气氛温馨几分。
“请各位使出浑身解数，自求多福。另外，最重要的是——请不要被我‘发现’。”
“那么，在被你抓到之前成功逃走，或者被抓到后，凭本事挣脱了呢？也算吗？”
所有的目光瞬间聚焦在发声者身上。曲罗生的视线将他锁定，脸上那抹淡淡的弧度加深了几分，形成一个意味深长的、称得上“温和”的微笑。
是赤煌，或者说，徵。
他站在那里，身形挺拔，只有一种近乎平静的无畏，坦然迎向曲罗生投来的视线。
“您是……赤煌，对吧？”他的语气带着一丝确认，更像是一种宣告。
“是的。”徵回答得干脆利落，毫无回避。
曲罗生微微颔首：“很好。我的老板，对您……很感兴趣。所以，希望您能在接下来的这场‘逃亡’里好好表现。
话音落下的瞬间，未等众人从那令人毛骨悚然的对话中完全回神，曲罗生优雅地抬起了右手，轻轻打了一个响指。
啪！
清脆的声音在空旷的烂尾楼里如同惊雷炸响！
几乎同一时间，整栋大楼内所有残存的、临时拉设的照明灯管，发出“滋啦”一声刺耳的哀鸣，随即彻底熄灭。
吞噬一切的黑暗如潮水。
混乱的脚步声、身体碰撞声、扬起的灰尘呛咳声……如同沸腾的开水在密闭空间炸开，四十余人如同受惊的蚁群，在伸手不见五指的庞大迷宫中本能地、跌跌撞撞地向四面八方涌动、溃散。虽然不知道曲罗生口中的规则，是否会造成真正的威胁，但谁也不想在这种男人的面前拿自己的命赌。
曲罗生依旧站在原地，仿佛黑暗对他毫无影响。他随意地踢开脚边的一块石头，又悠闲地弯下腰，捡起一块瓷砖的碎屑。他的音调如同在午后的茶馆闲聊。
“你明明可以直接出示名片来见我的。何必浪费时间和精力，去参加前面那些……嗯，可能略显乏味的竞争呢？像您这样的人才，我们一向很乐意提供‘特殊通道’的。”
他的语气带着一丝恰到好处的惋惜，又像是调侃，隔了几步远的距离，徵的声音清晰地传来，同样平静，仿佛周围的奔逃与他无关。
“不用了。我对你们的‘项目’本身，其实也没有那么大的好奇。我只是想看看，我自己的能力……到底配不配得上你们这个团队的邀请。”
短暂的沉默。黑暗中，曲罗生似乎无声地笑了笑。
“虽然还没到最后，”徵补充道，语气带上了一丝近乎警告的认真，“不过，我也希望您……既不要针对我，也请不要放水。”
“当然了。哈哈哈哈哈哈……”
一声低沉的笑声从曲罗生喉间溢出。但只持续了极短的瞬间，便戛然而止。紧接着响起的，是他那瞬间又变得无比温柔的嗓音：
“一视同仁罢了。”
咻！
一声尖锐的破空厉啸撕裂黑暗。曲罗生抬手的动作快得只剩残影，一道凝聚了他可怕指力和巧劲的、边缘锋锐的瓷砖碎片，如同淬毒的飞镖，带着致命的精准和速度，射向徵的声音传来的方位。
瞬间即至。
啪！
只有一声轻微得几乎难以察觉的、砂砾和混凝土碎屑被强力嵌入物挤压溅射的声音。脆弱的碎片，在巧劲之下，深深钉入了原本徵的身后的承重柱。
几乎在甩出碎片的同时，曲罗生那远超常人的动态视觉和暗适应能力，已经让他捕捉到了目标位置的变化。或者说，是捕捉到了那一瞬间的“空无”。脚步声，衣袂破风声，多余的气流扰动，都是转瞬即逝的事。
那里已经没有任何人影，仿佛徵从未在此处存在过。