翌日清晨，紫薇和蔷薇便相约来到景仁宫给母亲夏雨荷请安。
夏日阳光透过明亮的玻璃窗，洒满殿内，映得夏雨荷一身淡雅旗装更显气质出尘。
她正拿着一个精致的琉璃小瓶，指尖蘸取少许透明的“秋水伊人”香水，轻轻点在耳后与腕间，动作优雅自然。
见到两个女儿，她脸上立刻绽放出温柔的笑容。
“紫儿，蔷儿，今日怎么一同来了？”夏雨荷放下琉璃瓶，示意她们坐下。
蔷薇快人快语，凑到母亲身边，挽着她的胳膊，娇声道：“额娘，我们想您了嘛！还有啊，听说了一件大事，想来跟额娘说说。”
夏雨荷微微挑眉，看向较为沉稳的紫薇。
紫薇会意，接过宫女奉上的茶，轻轻放在母亲面前，语气平和地说：“额娘，昨日皇阿玛收到西北兆惠将军的捷报，回部阿里和卓上表归顺，不日将亲自携贡品并……其女含香公主入京朝觐，以示诚意，并有意联姻。”
夏雨荷执杯的手几不可察地微微一顿，脸上的笑容淡了些，但很快恢复如常，轻轻呷了口茶，才缓声道：“哦？这是好事啊。西北平定，边陲安宁，是皇上之福，也是百姓之福。”
她语气温婉，听不出太多情绪，但眼底深处一闪而过的细微波澜，却没有逃过紫薇的眼睛。
蔷薇见状，立刻接口，带着几分不以为意：“说是这么说！可那回部公主，听说是什么‘圣女’，天生带香，能引蝴蝶？也不知是真是假，怕是些哗众取宠的野闻罢了。哪像我们额娘，这通身的气度，可是骨子里带来的，皇阿玛都说，是‘腹有诗书气自华’呢！”
她说着，拿起桌上那瓶“秋水伊人”，在母亲颈侧轻轻扇了扇，让那清雅高贵的香气弥漫开来，“再说了，什么天生异香，还能比得上我们妹妹亲手为额娘调制的这‘秋水伊人’？这香气，才配得上额娘，闻着就让皇阿玛心安。”
夏雨荷被大女儿的话逗笑，轻轻戳了下她的额头：“就你嘴甜。” 她看向紫薇，眼中带着询问，“紫儿，你看此事……”
紫薇放下茶盏，握住母亲的手，声音沉稳而令人安心：“额娘不必多虑。回部归顺，是皇阿玛文治武功所致，是国事。联姻，不过是巩固邦交的一种手段。额娘在皇阿玛心中的地位，岂是区区一个藩邦公主可以动摇的？皇阿玛敬重额娘的品性，疼爱弟弟妹妹，更看重我们姐妹的孝心与能力。这份情谊，是经年累月、相濡以沫而来，深厚无比。”
她顿了顿，继续道：“只是，额娘，越是此时，越要稳得住。额娘只需如常便是，对皇阿玛更加体贴关怀，对后宫诸事更加宽和大气。待那回部公主入宫，额娘更要展现我大清贵妃的容人雅量与关怀体恤。皇阿玛见了，只会更加敬重额娘，觉得额娘识大体、顾大局。”
夏雨荷是何等聪慧之人，立刻明白了女儿的用意。
女儿们这是在教她如何“固宠”，如何将可能的“威胁”转化为彰显自身贤德、巩固地位的“机遇”。
她心中暖流涌动，反手握紧两个女儿的手，眼中满是欣慰与依赖：“额娘明白了。有你们在身边，为额娘筹谋，额娘还有什么不放心的。” 她轻轻吸了口气，空气中属于“秋水伊人”的熟悉香气让她心神安定，“额娘知道该怎么做了。”
正说着，殿外传来太监的通传声：“皇上驾到——”
母女三人相视一笑，迅速整理了一下衣襟。
乾隆满面春风地大步走进来，显然心情极佳。
“皇上万福金安。”夏雨荷领着女儿们行礼。
“都起来吧。”乾隆笑着扶起夏雨荷，很自然地揽住她的腰，目光落在她身上，深深吸了口气，赞道，“雨荷，你今日这里到是热闹，我来看看两个小家伙，肯定想他们皇阿玛了，哈哈。” 他又看向紫薇蔷薇，“你们两个丫头也在，正好，朕有喜事要告诉你们。”
乾隆兴致勃勃地将回部归顺、公主即将入京的消息又说了一遍，言语间充满了自豪。
夏雨荷安静地听着，适时露出温婉欣喜的笑容，柔声道：“臣妾恭喜皇上。此乃皇上圣德感化，方有万国来朝之盛况。只是那回部公主远道而来，年纪又小，离乡背井，想必心中忐忑。臣妾想着，等她入宫，定要好好安排，让她感受到我大清的温暖，莫要让她受了委屈才好。”
乾隆闻言，低头看着怀中人儿温柔娴静、全然为他着想的模样，再对比昨日朝堂上臣工们或恭维或谨慎的议论，心中更是熨帖无比。
他轻轻拍了拍夏雨荷的手背，感叹道：“还是雨荷你心思细腻，处处为朕着想，为大局考量。你能如此想，朕心甚慰。放心，一切朕自有安排，皇后那里也会尽心照顾的，断不会让她委屈了，也更不会让你受了冷落。” 最后一句，已是带着几分私密的承诺。
紫薇和蔷薇适时地送上对父皇功业的赞美，殿内一派和乐融融。
乾隆见夏雨荷如此“深明大义”，心中对她更是爱重，那点因“异香公主”而起的好奇心，在“秋水伊人”的熟悉香气和眼前人的温柔解语中，悄然淡去了几分。
与此同时，军机处的值房内，气氛则严肃得多。
傅恒、阿桂等几位军机大臣，正根据乾隆的旨意，细化迎接回部使团的章程。
“兆惠将军的密折已到，”傅恒将一份火漆密信传给同僚，“阿里和卓此番确是力排众议，但其部族内部，尤其是霍集占家族，抵触情绪极大。”
阿桂捻须沉吟：“如此说来，此番归顺，内里并非铁板一块。皇上命兆惠将军率精兵‘护送’，实乃深谋远虑。沿途需得严加防范，既要彰显天朝气度，亦要防其内部生变，或沿途宵小作乱。”
“正是此理。”傅恒点头，“礼部那边，已按皇上旨意，拟定了最高规格的接待仪注。鸿胪寺国宾馆也已准备妥当。至于联姻之事……” 他顿了顿，压低声音，“皇上虽未明言，但吾等需心中有数。这位含香公主，身份特殊，安置需格外谨慎。既不能过于亲近，以免助长其部气焰，亦不能刻意冷落，有失天朝风度。一切，需待皇上亲见之后，再行定夺。”
几位大臣商议已定，一道道缜密的指令从军机处发出，调动兵马，安排驿路，准备赏赐，一张无形的大网悄然撒开，既要确保回部使团顺利抵京，也要将一切可能的风险控制在掌心之中。
而在遥远的西域古道上，一支庞大的队伍正在缓慢东行。
队伍核心，是一辆装饰华贵、覆盖着华丽毛毯的骆驼车。车内，含香公主身着雪白的纱丽，面罩轻纱，只露出一双秋水般的眼眸，眸中却盛满了与年龄不符的忧伤与茫然。
她怀中抱着一把热瓦普，指尖无意识地拨动着琴弦，流淌出哀婉的曲调。
车外，是父汗派来“保护”她的心腹武士，也是无形的监视。
队伍的另一端，是身着回部传统武士服、骑在一匹高大骏马上的蒙丹，他悄悄的跟着队伍，不敢靠太近。
兆惠早就发现了这个小尾巴，但是也没多在意，只是加严了防守。
他紧抿着唇，眉眼间是压抑不住的愤怒与不甘。
目光时不时地投向那辆华丽的骆驼车，眼中充满了痛苦与决绝。
叔叔艾山的话还在他耳边回响：“蒙丹，记住你的身份！你是霍集占家族的雄鹰！和卓老了，怯懦了，但我们回部儿郎的尊严不能丢！含香是你的，回部的未来也应该是我们的！此去北京，未必不是我们的机会，半路上，你带着含香逃，生米煮成熟饭，还怕他和卓不认账吗？一个不洁了的圣女，大清皇帝也不会要的，蒙丹，为了你的幸福，勇敢点，等叔叔当上和卓，你们就能光明正大的在一起……”
蒙丹握紧了腰间的弯刀，刀柄上的宝石硌得他手心生疼。
他绝不允许含香成为政治牺牲品，绝不允许回部的荣耀被如此践踏！
守卫森严又如何？
他蒙丹，定要闯上一闯！
风沙掠过古道，卷起阵阵烟尘。