倭子国瀛都北郊的密林里，诡秘的静谧像一张无形的网，将四方笼罩。风停了，连树叶簌簌的轻响都消失无踪，唯有几人的呼吸声在暗夜里交织，透着剑拔弩张的紧绷。
李患之与云破军立马于侧，目光如炬地盯着场中浪人装扮的两男两女。
而对方也因这两人的突然闯入停手罢战，一个个如临大敌般警惕打量，眼神里藏着戒备与试探，仿佛时间被按下了暂停键，窒息的对峙在林间无声蔓延。
“没听到我的话吗？你们到底是什么人？为何在此私斗？” 云破军见几人兀自沉默，将他的质问视若无睹，心中的愠怒顿时翻涌上来。
方才被这伙人打断与李患之的甜蜜夜游，那份恼火本就未散，此刻又遭这般轻视，素来心高气傲的他如何按捺得住？手掌不自觉攥紧马缰，指节泛白，语气愈发凌厉。
他下意识伸手摸向腰间，指尖触及的却是和服柔软的布料 —— 这才猛然想起，为了贴合倭子国服饰的样式，也为了夜游方便，他与李患之出门时并未携带兵刃，此刻竟是两手空空，无寸铁在手。
“嘿嘿嘿……”
一阵阴恻恻的笑声突然打破沉寂，说话的正是那光头彪形大汉。他咧开大嘴，露出泛黄参差的牙齿，笑声沙哑得像被砂纸反复打磨过，刺耳又恶心。
“你们两个毛头小子，又是什么来路？敢跑到这儿来多管闲事？” 他那双淬着凶戾的眼睛扫过云破军，带着几分不屑，“你这小白脸长得倒是周正，一刀宰了确实可惜；不过这个小妞……”
话音顿住，他伸出粗糙发黑的舌头舔了舔干裂的嘴唇，眼神像黏腻的蛛网，在李患之身上来回扫视，满是露骨的淫邪：“真是极品货色啊！哈哈哈！不如等大爷我办完正事，把你掳回去好好乐一乐，保准让你快活似神仙，怎么样？”
“找死！”
这污言秽语如同一把火星，瞬间点燃了云破军的怒火。他脸色骤沉，双目赤红如血，周身因愤怒而泛起隐隐的戾气。
自他追随李患之以来，敢对这位女皇出言不逊者，从未有一人能活着见到次日的太阳！
此刻这丑汉竟敢当众亵渎女皇，简直是自寻死路！
云破军猛地一拍马鞍，身形便要纵身跃起，哪怕手中无刃，他也要徒手将这满口污言的恶徒撕成碎片，以解心头之恨。
一旁的李患之指尖悄然搭上马鞍边缘，眼底寒芒一闪而过。她并未阻拦云破军，只是目光冷冽地锁住那光头大汉，周身无形的威压悄然弥散。
这等不知死活的东西，也敢在她面前放肆，今日便让他尝尝，什么叫真正的绝望。
滔天怒火瞬间冲垮了云破军的隐忍，他双目赤红，周身戾气骤然暴涨。话音未落，身形已骤然拔地而起，如离弦之箭般朝那光头恶汉扑去 —— 神力加持下，他的身法快如闪电，衣袂划破寒风，带起一阵霜雪碎屑。
那光头大汉见状瞳孔骤缩，脸上闪过一抹难以置信的惊容。他万万没料到这看似俊俏的年轻人竟有如此迅捷的身手，慌忙向旁猛偏身形。
可云破军的攻势早已封死他的退路，只见一道残影掠过，“咔嚓” 一声巨响震彻林间！
云破军一脚正中恶汉身后的大树，那棵大腿粗细、覆着薄冰的树干竟被从中踢断，断裂处木屑飞溅，混着霜雪簌簌落下，树干轰然倾倒。
光头大汉脸色瞬间惨白如纸，亡魂皆冒，踉跄着向外急闪，连肩上的巨斧都险些脱手。
可他刚迈出两步，还未站稳脚跟，云破军身形已如鬼魅般一晃，瞬间欺至他近前。
不等恶汉抬手格挡，云破军凝聚神力的右掌已带着呼啸寒风，狠狠向他前胸拍去！
“嘭！”
沉闷的巨响震得林间霜雪簌簌掉落，掌风径直印在恶汉胸前的铁甲上。恶汉原本还心存侥幸，暗嗤对方赤手空拳，怎敌得过自己的铁甲防御。
可掌力甫一接触，他便如遭雷击，脸上的嚣张瞬间凝固，取而代之的是极致的惊骇与剧痛。
那股磅礴的巨力穿透铁甲，如翻江倒海般搅动他的五脏六腑，仿佛要将内脏从每一处毛孔中挤出去。
剧痛顺着四肢百骸席卷全身，他猛地瞪大双眼，一口暗红的鲜血夹杂着冰碴喷吐而出，身体如断线的风筝般直直向后飞去。
“咔嚓！咔嚓！” 连续两声树干断裂的脆响，恶汉硬生生撞断两棵手臂粗细的枯树，才重重摔在覆霜的地面上，激起一片霜雪。
他双眼翻白，气息奄奄，胸口的铁甲已被震得凹陷变形，显然是生死不知。
“啊？！”
余下三人见状，无不大惊失色，瞳孔骤缩如针。那光头大汉凶名卓着，手段狠辣，没想到竟被这看似年轻的少年一掌打得生死不明，这般骇人的武艺，简直超出了他们的认知！
三人呼出的白雾都乱了章法，脸上满是难以置信的惊惧。
尤其是那身着绯红绉绸和服的双刀女子，脸色骤然铁青如霜，握剑的手指猛地收紧，指节泛白。
她显然没料到局势会突变，当机立断，拧身便向林外狂奔而去 —— 绯红的衣袂划破夜色，踩碎地面的薄霜，留下一串急促的脚步声。
另外两人见状，也顾不上多想，对视一眼后提刀便追。浪人男子的刀鞘撞在腿侧，发出急促的脆响；
蒙面女子的薙刀拖在身后，刮过枯树枝桠，带起细碎的木屑与霜粒。三人身形飞快，如三道残影般朝着树林边缘疾驰而去。
“跟上去，看看究竟是什么情况。” 李患之眼神一凝，翻身上马时狐裘披肩滑落肩头，她随手拢住，双腿一夹马腹，便朝着三人逃走的方向追去。
云破军也迅速跨上骏马，紧随其后，马蹄踏碎林间的薄冰，发出 “咔嚓咔嚓” 的声响。
二人策马疾驰，不多时便追到树林边际。眼前景象骤然开阔，一条冰封的大河横亘在前，河面结着一层薄冰，寒风卷起碎冰碴，在冰面上打着旋儿。
而河岸边，那名浪人服饰的男子正倚靠在一棵枯树下，胸口一片刺目的殷红，浸透了破旧的棉斗篷，显然已是受了致命重伤。
蒙面女子将薙刀放在脚边，屈膝蹲在他身旁，木笠面具遮住了大半面容，只露出的下颌微微颤抖，肩膀起伏不定，压抑的呜咽声在寒风中格外清晰，似是在默默抽泣。
李患之翻身下马，动作利落地上前，云破军紧随其后，目光警惕地扫视着四周。她走到浪人身前，目光落在他的胸口。
一柄半尺多长的短刀赫然插入胸膛，刀刃没入大半，仅留缠着布条的刀柄在外，寒芒映着霜色，仍泛着冷硬的光。
鲜血顺着刀柄溢出，染红了整片衣襟，顺着衣角滴落在覆霜的地面上，晕开一片片暗红的印痕，很快便凝结成冰渍。
男子呼吸微弱，胸口剧烈起伏，嘴角不断溢出血沫，显然已是进气少、出气多。
“他活不成了。” 李患之立在蒙面女子身后，目光掠过地上浪人胸前的致命伤，脸色毫无波澜，声音仿佛淬了冬夜的寒冰般冷冽无情，“短刀正中心脏，失血过多，已是回天乏术。”
话音刚落，不等对方回应，她已俯身逼近半步，眼神锐利如刃，带着不容置疑的威压再次追问：“你们到底是什么人？为何会与方才那伙人在此厮杀？”
蒙面女子浑身一僵，缓缓转过身来。木笠面具遮住了她大半面容，仅露出线条紧绷的下颌，鬓边碎发沾着细碎的霜粒，在寒风中微微颤动。
纵使看不见神情，也能从她下意识收紧的指尖、微微发颤的肩头，感受到李患之冰冷目光带来的震慑 —— 她的身体竟控制不住地轻抖了一下，连之前压抑的哽咽都骤然停住。
片刻后，她才稳住声线，声音轻柔却带着难掩的急切，似是急于证明自身立场：“我们是浪人组的成员，我叫深井孝子，他是松本。我们奉命追查线索，却被‘血昏’的人半路堵截，才不得已动手厮杀。”
“浪人组？血昏？” 李患之眉峰微蹙，指尖无意识摩挲着狐裘披肩的边缘，低声重复着这两个陌生的名字，目光里满是探究，“是什么来路？你们这般死斗，莫非是江湖恩怨？”
“并非江湖恩怨！” 深井孝子急忙摇头，语气陡然急切了几分，“‘血昏’是个穷凶极恶的恐怖组织，专司刺杀倭子国政要、地方官员，连天明帝国的商队与驻派人员都敢下手！
管委会一直派人搜捕他们，可这群人不仅武力高强，还神出鬼没，巢穴更是频繁变更，始终难以根除。
我们浪人组便是为了对抗他们才组建的，与‘血昏’算得上是不死不休的死对头！”
这番话让李患之心头一动，心中暗忖：没想到倭子国境内竟还藏着这般势力，竟敢公然挑衅天明帝国的统治，妄图搅乱局势。
她原本以为只是寻常江湖纷争，此刻才知牵扯到倭子国的政局稳定，这便绝没有不管不问的道理。
念及此，她已打定主意，要彻底问清这两个组织的底细。
“你跟我走。” 李患之语气冷硬，不带半分商量的余地，“关于浪人组和‘血昏’，我有诸多事情要问你。”
随即转头对云破军吩咐道：“破军，你去把方才被你打晕的那个光头恶汉带上，咱们一起回瀛都。”
“好！” 云破军应声颔首，转身翻身上马，马蹄踏碎地面薄霜，朝着密林深处疾驰而去。
深井孝子却依旧站在原地，身形僵直，木笠面具后的目光不知在盘算什么，既没有应声，也没有挪动脚步。
李患之目光扫过地上松本早已冰凉的尸体，又落回她身上，语气平淡却不容置喙：“他的尸体就地埋了吧。冻土坚硬，找块松软处浅浅掩埋即可，既没法带着一具尸体赶路，也免得太过扎眼，引来不必要的麻烦。”
李患之的目光如寒刃般落在深井孝子身上，带着不容置喙的威压。
她瞬间想起方才云破军一招便将那光头恶汉打晕的骇人场景，那雷霆万钧的武力让她心头剧震，哪里还敢有半分反抗的念头？
浑身紧绷的僵直感瞬间化作慌乱的顺从，她忙不迭点头应道：“是，谨遵吩咐！”
急急忙忙挖出一个浅坑，将松本次郎的尸体拖入其中，又铲起碎土与枯草，草草掩盖住那片暗红的血渍，动作急切又拘谨，不敢有丝毫怠慢。
刚埋好尸体，林间便传来马蹄踏碎薄冰的声响。云破军已然折返，马鞍前绑着那个光头恶汉 —— 他被粗绳五花大绑，双臂反剪在身后，依旧昏迷未醒，胸口凹陷的铁甲沾着暗红血渍与冰碴，脑袋无力地垂着，嘴角还挂着未干的血沫。
“人带来了。” 云破军勒住马缰，声音沉稳，目光扫过深井孝子与掩埋后的土堆，见一切妥当，便准备催马跟上。只因恶汉被驮缚在马鞍前，不便骑行，他只能松开缰绳，牵马步行。
李患之颔首示意，翻身上马时拢了拢狐裘披肩，寒声道：“走吧，回瀛都。”
她一马当先走在最前，云破军牵着驮着恶汉的马匹紧随其后，目光锐利地扫视四周，以防 “血昏” 余党突袭；深井孝子则亦步亦趋跟在马后，垂着眉眼，木笠后的目光满是敬畏，不敢有半分多余的动作。
行出不远，天空忽然飘起细碎的雪花，鹅毛般的雪沫被寒风卷着，落在肩头转瞬融化。
深夜路滑，冻土上覆了一层薄雪，马匹行得愈发缓慢，三人牵着马驮着人，在风雪中足足走了半夜，方才抵达瀛都城下 —— 此时天际已泛起鱼肚白，正是破晓时分。
一行人入城直奔大名宫，李患之先吩咐侍卫将那光头恶汉押入地牢好生看押，随后才对深井孝子道：“先吃些东西暖暖身子。” 说着便让人端来热茶与热腾腾的早点。
深井孝子谢过之后，捧着热茶慢慢进食，腹中暖意渐生，紧绷的神经也稍稍舒缓。
待她吃罢放下碗筷，抬眼望去，只见李患之已换了一身鹅黄宫裙，裙摆绣着缠枝莲纹，长发挽成高髻，簪着珠玉步摇，褪去了冬夜出行的冷冽，多了几分帝王的端庄温婉，正缓步向她走来。