关于尼禄（Nero）统治时期的主要古代罗马文献来源包括塔西佗（tacitus）、苏埃托尼乌斯（Suetonius）和卡西乌斯·狄奥（cassius dio）。
这些文献认为尼禄的建筑项目过于奢华，声称其耗资使意大利“因金钱征收而彻底枯竭”，并导致“各行省遭受破坏”。
然而，现代历史学家指出，当时正处于通货紧缩时期，尼禄的公共工程和慈善支出旨在缓解经济问题。
尼禄于公元54年登基，时年16岁。
他的导师塞内卡（Seneca）为他准备了首次向元老院的演讲。
在这次演讲中，尼禄谈到要“消除前政权的弊端”。
斯库拉德（Scullard）写道：“他承诺将在自己的统治中效仿奥古斯都（Augustus）的模式，结束一切秘密审判，杜绝宫廷宠臣和解放奴隶的腐败行为，尤其是尊重元老院及其成员的特权。”
这一尊重元老自治的态度，使他与卡利古拉（caligula）和克劳狄乌斯（claudius）不同，并得到了罗马元老院的广泛欢迎。
斯库拉德提到，尼禄的母亲阿格里皮娜（Agrippina）“试图通过她的儿子来掌权”。
阿格里皮娜谋杀了她的政治对手，包括尼禄在她被流放期间收养他的姑母小多米提娅·勒庇达（domitia Lepida the Younger）、奥古斯都的曾孙马库斯·尤尼乌斯·西拉努斯（marcus Junius Silanus）以及纳西瑟斯（Narcissus）。
尼禄在登基后的最早一批硬币中，其正面是阿格里皮娜的肖像；通常来说，这一位置应该留给皇帝的肖像。
元老院甚至允许阿格里皮娜在公开场合拥有两名持棒官（lictors）随行，这一荣誉通常只授予高级官员或大祭司长（Vestalis maxima）。
公元55年，尼禄将阿格里皮娜的盟友马库斯·安东尼乌斯·帕拉斯（marcus Antonius pallas）从财政部门的职位上免职。
关于尼禄和阿格里皮娜关系恶化的问题，肖特（Shotter）写道：“塞内卡和布鲁鲁斯（burrus）可能认为尼禄的一些行为无伤大雅，比如他对文化的追求和与女奴克劳迪娅·阿克特（claudia Acte）的恋情，但在阿格里皮娜看来，这些都是儿子试图摆脱她控制的危险信号。”
在阿格里皮娜威胁支持布里坦尼库斯（britannicus）后，布里坦尼库斯被毒杀。
尼禄当时正与阿克特有染，而当阿格里皮娜试图与尼禄的妻子克劳迪娅·奥克塔维娅（claudia octavia）培养关系时，尼禄将她逐出了宫殿。
于尔根·马利茨（Jurgen malitz）指出，古代文献并未提供明确证据来评估尼禄在其统治初期参与政治的程度。
他将那些明确归因于尼禄的政策描述为“用意良好但执行无能的想法”，比如尼禄在公元58年试图废除所有税收的失败举措。
学者们普遍将这一时期的行政成功归功于尼禄的顾问布鲁鲁斯和塞内卡。
马利茨写道，在后来的危机时期，尼禄不得不独自做出决策时常表现出恐慌。
尽管如此，他的早期统治赢得了极大的赞誉。
在随后的一个世代，这些年被视为良好而温和统治的典范，并被图拉真（trajan）称为“尼禄五年”（quinquennium Neronis）。
尤其受欢迎的是财政改革，其中包括通过设立地方监督机构加强对税收征收员的严格控制。
在卢修斯·佩达尼乌斯·塞库杜斯（Lucius pedanius Secundus）因绝望奴隶谋杀案而遇害后，尼禄还允许奴隶向当局投诉他们受到的待遇。
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在罗马城外，尼禄（Nero）建造了几座别墅或宫殿，这些遗迹至今仍可见。
其中包括位于他出生地安提乌姆（Antium）的尼禄别墅（Villa of Nero），他拆除了原有的别墅，在其基础上重建了一座规模更为宏大、具有帝王气派的建筑，并附带一个剧院。
在罗马附近的拉齐奥（Lazio）的苏比亚科（Subiaco），他建造了三个人工湖，配有瀑布、桥梁和步道，供其奢华别墅使用。
在公元67年奥林匹克运动会期间，尼禄居住在位于希腊奥林匹亚（olympia）的尼禄别墅。
根据苏埃托尼乌斯（Suetonius）的记载，尼禄让他的前自由人阿尼切图斯（Anicetus）策划了一场船难，但阿格里庇娜（Agrippina）设法幸存。
她游泳上岸后，被阿尼切图斯处决，而阿尼切图斯报告称她是自杀身亡。
《牛津古希腊与罗马百科全书》（the oxford Encyclopedia of Ancient Greece and Rome）谨慎指出，尼禄在公元59年杀害其母的原因“尚未完全清楚”。
根据塔西佗（tacitus）的记载，尼禄与母亲之间的冲突源于他与波佩娅·萨宾娜（poppaea Sabina）的婚外情。
在《历史》（histories）中，塔西佗写道，这段关系始于波佩娅仍嫁给鲁弗里乌斯·克里斯皮努斯（Rufrius crispinus）时，但在他后来的作品《编年史》（Annals）中，他指出这段关系始于波佩娅嫁给奥托（otho）时。
在《编年史》中，塔西佗提到阿格里庇娜反对尼禄与波佩娅的关系，因为她对尼禄的妻子奥克塔维娅（octavia）怀有深厚感情。
安东尼·A·巴雷特（Anthony A.barrett）写道，《编年史》中塔西佗的叙述“表明波佩娅的挑战将尼禄推向崩溃”。
一些现代历史学家指出，阿格里庇娜之死对波佩娅几乎没有任何好处，因为尼禄直到公元62年才与波佩娅结婚。
巴雷特写道，波佩娅似乎是塔西佗用作“文学手法的一种工具，因为塔西佗无法找到尼禄行为的合理解释，同时也用来表明尼禄与克劳狄乌斯（claudius）一样，受到了一个女人的恶劣影响”。
现代学者认为，在阿格里庇娜去世前的几年中，尼禄的统治表现良好。
例如，尼禄推动了尼罗河（Nile）源头探索的成功远征。
在阿格里庇娜被流放后，布鲁鲁斯（burrus）和塞涅卡（Seneca）负责管理帝国事务。
然而，在其母去世后，尼禄的“行为变得更加恶劣”。
米里亚姆·t·格里芬（miriam t.Griffins）提出，尼禄的堕落可能早在公元55年谋杀其同母异父兄弟布里塔尼库斯（britannicus）时就已开始，但她也指出，“尼禄在母亲去世后完全丧失了是非观念，并对奉承言辞深信不疑”。
格里芬提到塔西佗“明确指出了阿格里庇娜被除去对尼禄行为的重大意义”。
他从大约公元60年开始建造一座新宫殿——过渡宫（domus transitoria）。
该宫殿旨在将通过各种方式获得的所有帝国庄园与帕拉蒂尼山（palatine）连接起来，包括迈塞纳斯花园（Gardens of maecenas）、拉米亚花园（horti Lamiani）、洛利亚尼花园（horti Lolliani）等。
公元62年，尼禄的顾问布鲁鲁斯去世。
同年，尼禄发起了他统治期间的第一次叛国审判（maiestas trial），对象是安提斯提乌斯·索西亚努斯（Antistius Sosianus）。
他还处决了其政敌科尔内利乌斯·苏拉（cornelius Sulla）和鲁贝利乌斯·普劳图斯（Rubellius plautus）。
于尔根·马利茨（Jurgen malitz）认为这是尼禄与罗马元老院（Senate）关系的一个转折点。
马利茨写道，“尼禄放弃了此前表现出的克制，因为他认为支持元老院的路线越来越无利可图”。
在布鲁鲁斯去世后，尼禄任命了两位新的禁卫军长官（praetorian prefect）：费尼乌斯·鲁弗斯（Faenius Rufus）和奥福尼乌斯·提盖利努斯（ofonius tigellinus）。
政治上孤立的塞涅卡被迫退休。
根据塔西佗的记载，尼禄以不育为由与奥克塔维娅离婚，并将其流放。
在公众因奥克塔维娅被流放而抗议后，尼禄指控她与阿尼切图斯通奸，并将其处决。
在公元64年的萨图尔纳利亚节（Saturnalia）期间，尼禄与一位自由人皮塔哥拉斯（pythagoras）结婚。