暮色从树冠缝隙漏下，在腐叶层上织出破碎的金斑。松脂混着潮湿泥土的气息扑面而来，枝头偶尔传来夜枭突兀的啼叫，在寂静中格外刺耳。风掠过针叶时发出细碎的沙沙声。
李靖 “呛啷 “一声将长刀入鞘，靴底发出碾碎枯枝的脆响。他扫过身旁同样疲惫不堪的亲卫，隐下心中的疑惑，眼底燃起久违的锐芒：“传我令，三息后整队出发！所有人收紧甲胄、遮掩兵刃，取得辎重后，全速赶往江陵！“
话音未落，三十七骑已迫不及待地翻身上马，一刻也不愿在这阴暗潮湿的密林里多待。马蹄踏碎满地星辉，朝着约定的接应点疾驰而去.........
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暮色浸透硖州城雉堞时，刺史府书房烛火摇曳。
许绍半倚在软垫上，骨节嶙峋的手指捏着书信微微发颤。玄色官袍松垮地斜披在佝偻肩头，层层叠叠的汗巾从领口探出，洇着深浅不一的药渍。
烛火在他青灰的面庞上投下晃动的阴影，他沙哑的声音裹着痰音滚落：“你是从何处而来？受何人之令前来送信？”
信使浑身一抖，躬身的脊背酸痛难耐，声音带着长途跋涉的嘶哑：“禀许使君，小的乃是奉卢江王之命前来，此乃卢江王的贺礼，还望……\"
话音未落，许绍脸色涨的通红，剧烈咳嗽起来，枯瘦的手掌捂住嘴，指缝间渗出暗红血丝。
信使慌忙噤声，大气都不敢出，只听得胡床上断断续续的喘息声，混着案头药炉飘出的苦涩气息，在死寂的书房里盘旋不散。
门外侍卫闻声，立刻握刀撞开雕花木门，十几道身影裹挟着寒气鱼贯而入。刀剑出鞘的寒光与急促脚步声惊得烛火骤颤，领头侍卫看清榻上咳血的许绍，瞳孔猛地一缩，旋即一把揪住信使后领将其掼出门外，转身疾呼：“传医佐速来！取冰湃的井水来！“
话音未落，他又朝身后使了个眼色，两名侍卫会意，立刻抽出长刀抵住瑟瑟发抖的信使，准备将其押走。
这信使原是卢江王李瑗的心腹亲卫，此番领命携书信而来，满心盘算着立下功劳得些厚赏。可当他策马入城，却只见断壁残垣间硝烟未散，焦黑的梁柱歪斜横陈，沟渠里还漂浮着未及掩埋的尸体。就连刺史府朱漆剥落的门扉下，也守着几个面黄肌瘦的衙役，腰间佩刀锈迹斑斑。
书房内，腐木混着药汤的气息扑面而来。他望着半倚在胡床上的许绍看完书信后，连连咳血的模样，这才惊觉局势远比军情传报上写得凶险，这座城早已是风中残烛，而他带来的书信，或许也是在伤口上撒盐……
被侍卫架着双臂将要拖离书房时，他心里直发怵，这一去，还不知要面对怎样的劫难。
正想着，忽听门外传来急促的脚步声。信州总管李孝恭大步跨进书房，玄色披风带起一阵风，他目光扫过榻上的许绍，又死死盯着信使，厉声喝道：“出了何事？此人是谁？”
信使心头一颤，挣脱开来，慌忙抢前两步，单膝跪地：“总管大人！小的是卢江王亲卫，奉王爷之命送来书信…………”
话未说完，信使后背突然遭来一记狠踹，整个人重重扑倒在地，额头磕在青砖上瞬间渗出鲜血。两名侍卫立刻上前按住他肩膀，其中一人单膝抵住他脊背，高声禀道：“总管大人！此人居心叵测，呈上书信后，使君便咳血不止，属下正打算押去偏厅严加审问！”
李孝恭剑眉倒竖，寒光凛冽的目光如鹰隼般盯着地上挣扎的信使，沉声道：“先押下去！没有本总管的命令，不许动他一根汗毛！” 说罢，他快步走到许绍榻前，见其面色惨白如纸，嘴角还挂着血丝，心中不禁一紧。
“许兄，你且宽心，先将身子养好。” 李孝恭伸手轻轻按住许绍想要起身的肩膀，转头吩咐道，“速传医佐，全力救治使君！” 待医佐匆匆赶来，他又低声叮嘱：“务必用最好的药材，若有差池，唯你是问！”
安排妥当后，李孝恭大步流星地走向偏厅。厅内，信使被反绑在椅子上，脸上青一块紫一块，却仍强撑着抬起头。李孝恭围着他缓缓踱步，靴底踏在青砖上的声音，在寂静的厅内格外清晰。
“卢江王派你来，究竟所为何事？书信里写了什么？为何许使君看后如此过激？”
李孝恭的声音不疾不徐，却透着一股令人胆寒的威压，“你最好如实招来，否则，本总管有的是办法让你开口。” 说罢，他猛地抽出腰间佩刀，刀刃贴着信使的脸颊划过，留下一道浅浅的血痕。
“总管大人！小的当真不知信中写了什么！”信使额头抵着冰凉的青砖，声音带着哭腔，“卢江王只说务必亲手将信交给使君，还特意嘱咐这是给他的贺礼！小的贴身带着王爷的令牌，就在怀里！”
说着拼命扭动身子，示意藏在衣襟暗袋里的信物，额角伤口渗出的血珠顺着鼻梁滴落在地，洇出点点暗红。
李孝恭闻言，眼神愈发阴沉，猛地一把揪住信使的衣领，将他整个人提了起来，冷笑道：“贺礼？能把人激得咯血的贺礼？当本总管是三岁小儿不成！”
话音未落，手中佩刀已经抵住信使咽喉，刀锋映出对方惊恐的面容。“况且传递书信皆是传令兵或是驿卒，为何会是由你这亲卫亲自来送信？”
“先取令牌来瞧瞧！” 李孝恭将信使重重摔回椅子，转头示意侍卫解开束缚。
待那刻着蟠龙纹的鎏金令牌呈上，他反复端详，指尖摩挲着背面凹陷的暗纹，神色愈发凝重，这令牌的确是卢江王之物，可此时送来贺礼，背后定有蹊跷。
“卢江王可说了贺的是何事？” 李孝恭突然凑近，身上裹挟的寒气让信使忍不住打了个寒颤。见对方支支吾吾，他猛地挥刀斩断椅子扶手，木屑飞溅间厉声道：“再敢隐瞒，下一刀便是你的舌头！”