日头沉得彻底，最后一抹橘色余晖被谷外的松林吞尽，乱石谷口彻底浸在冬夜的寒气里。
风裹着碎雪往谷内灌，刮过嶙峋的石棱时发出呜咽似的响，卷起地上的积雪扑在人脸上，刺得面颊生疼。
火把的光在风里晃得厉害，橙红的光晕勉强圈住身前几步地，却照不透谷口深处的黑，堆叠的乱石像蹲伏的巨兽，雪落在石缝里，积出斑驳的白，连白天厮杀的痕迹，都被冻得嵌进雪层，只剩零星一点暗沉，在火光下泛着冷硬的光。
周遭静得发慌，只有风响、雪落，还有亲卫们踩在积雪上的“咯吱”声，偶尔有火把燃烧时的“噼啪”声，反倒让这谷口的寒意更重，连呼吸都带着白汽，一吐出来就被风卷走，只留下胸口发闷的冷。
薛万均勒住马，指尖拂过肩头落的碎雪，目光扫过乱石谷入口，又回头望了眼来时被雪盖了大半的脚印，凑近罗艺低声道：“总管，属下这一路仔细查探，发现个蹊跷处，方才林中其余三侧皆是陷阱，连林口都布得严密，可唯独东侧这条路，虽也有零星绊马索，却处处留着可绕行的痕迹，倒像是埋伏之人故意留出来的。”
他说着翻身下马，指着谷口雪地上的杂乱的脚印：“您看，高开道麾下那百余人，到这谷口时该是已皆是舍弃了战马，只剩杂乱的鞋印往谷里去。而且这雪天寒得紧，地上只剩几处乌黑凝固的血迹，想来他们入谷前，怕是又折损了不少人手，对方分明是有意把他们引到这乱石谷来，不知有何意图？”
罗艺翻身下马，靴底踩在积雪上发出“咯吱”轻响，他俯身捻起一点乌黑的血痂，指尖触到的凉意让眉头皱得更紧。“真是好手段，攻城之中的围三缺一谋划，还有这逼得舍弃战马………”
罗艺直起身，将指尖的血痂轻轻捻落进雪地里，暗红的碎屑瞬间被白雪覆盖。他转头看向薛万均，语气里带着几分凝重：“高开道麾下这五百轻骑，皆是常年跟着他征战的精锐，马术、战力都属上乘，若不是真到了走投无路的地步，绝不会轻易丢下战马这等保命的代步之物。”
罗艺下意识地握紧拳头，目光在谷口的脚印与乱石间游移，似乎想从这混乱的场景中找到一丝头绪，神色凝重低声自语些，目光望向乱石谷深处，谷内乱石堆叠，感叹道：“能把高开道逼到弃马入谷，对方的手段可真是不简单………”
他顿了顿，目光扫过谷口被雪半掩的杂乱脚印，眉头微蹙又问道：“方才你们一路探查，除了高开道一方的痕迹，可曾发现对方的线索？比如对方的战死尸首、陌生的衣甲碎片、特别的兵器样式，或是能辨归属的记号？”
薛万均闻言缓缓摇了摇头，眉头仍未舒展：“回总管，属下让人把沿途的尸首、机关周边都翻查了遍，别说对方的尸首，连半块陌生衣甲碎片、一截不一样的兵器都没找着。”
他弯腰从雪地里捡起一截冻硬的断箭，箭杆上的漆皮在寒风中有些剥落，露出粗糙的木质，凑近细看，箭羽也已残缺不全，摸上去干涩而冰冷，丝毫感觉不出有何特殊之处。
他抬手递到罗艺面前：“您看，这箭杆材质寻常，摸不出半点特殊之处，根本看不出归属，而且箭杆上光溜溜的，连个作坊刻痕、军伍记号都没有。”
他顿了顿，目光扫过身后被雪覆盖的林间，又道：“对方显然是算准了咱们会追来，把战场清得极为干净，只留着高部的尸首和痕迹，自己的线索半点不外露。依属下看，这伙人要么是行事极谨慎，要么就是背后势力不一般，早把后续的追查都算在了里头。”
薛万均的话让罗艺心中一沉，对方如此谨慎，不留丝毫线索，究竟是害怕暴露身份，还是背后有着不可告人的隐秘？这一切，仿佛都被一层迷雾所笼罩，让人愈发捉摸不透。
罗艺抬手接过断箭，捏着那截断箭的指节微微用力，冻硬的木刺硌得掌心发疼，他却浑然未觉，目光落在谷口那些被风雪吹的愈发模糊的凌乱脚印上，眉头皱得愈紧，脸色愈发难堪。
不论如何，以高开道的官职身份，一旦在幽州地界出了变故，莫说朝廷那边会追责，毕竟他是奉旨归唐的勋贵，如今在他辖地出事，朝廷定会问他一个管束不力之罪。
而更让罗艺忌惮的，是高开道麾下那股盘根错节的势力，他手握蔚州、渔阳郡的实权，连突厥那边都有人脉牵扯，绝非轻易能撼动之辈。
若高开道真折在这乱石谷，其麾下残部断不会善罢甘休，轻者，认定幽州地界管束不力、有意纵容凶手，重者，则会疑心此乃罗艺暗中谋划，意在吞并高开道的地盘与人马。
到时候群龙无首的乱兵若被怒火裹挟，必定会不管不顾，他们极可能直接放弃蔚州、渔阳郡的防区，一股脑扑向幽州城………
如今边境本就根基不稳，再加上盘踞河东的窦建德一直虎视眈眈，若乱兵先乱了阵脚，窦建德定会趁机出兵。
到那时，内有乱兵围城，外有强敌窥伺，这幽州乃至周边地界，怕是真要彻底乱了套，再难收拾………
想到此处，罗艺只觉后颈发凉，浑身冷汗顺着脊背往下淌，连肩头的碎雪都被焐化了几分。
他猛地攥紧剑柄，指节因用力而泛白，语气有些狠辣决绝：“今日这谷必须探查，高开道的下落必须找到，背后设局的人更得揪出来！”
他顿了顿，目光扫过身后神色凝重的亲卫，又道：“咱们既要给朝廷一个交代，堵住朝堂上的非议，更要查清真相！堵住高开道麾下那伙人的悠悠众口，否则内忧外患缠上，这幽州，迟早要被这场风波拖垮！”
薛万均听明白了其中之意，心下骤然一沉，此事到如今，早已不只是追查伏击高开道的真凶那么简单，而是关乎幽州的存亡。
他攥紧了腰间的佩刀，心中暗自思索，罗艺如今要的已不是真相，哪怕最后真揪不出设局的人，也必须找一个凶手出来，哪怕是编造也好、找个替罪羊也罢，总得给朝廷、给高开道麾下势力一个交代，不然边境一乱，整个幽州都要跟着陪葬。
他抬眼看向罗艺凝重的侧脸，压下心头的念头，只沉声拱手：“属下知晓该如何做了，这就去整备人手，确保入谷后万无一失，定不叫总管失望。”
罗艺转头凝望着薛万均，神色复杂，他沉默片刻，终究没再多说什么，只是拍了拍薛万均的肩，语气里带着几分凝重：“辛苦了，入谷后多留心周遭动静，让兄弟们也都打起精神，多加谨慎些！”
薛万均连声应下，却没立刻转身，而是往前凑了半步，声音压得更低，带着几分试探问道：“总管，属下斗胆问一句，观对方行事这般缜密，还敢在幽州地界对高开道下手，您心里……是否已隐约猜到是何人所为？”
“此事……应当乃是窦建德的势力所为！”
罗艺眉头拧得更紧，声音里带着几分笃定，又掺着些许阴沉，“他盘踞河东已久，之前觊觎幽州城，被高开道率兵阻挡，如今借伏击高开道之事搅乱边境，既能耗损高开道实力，又能把祸水引到咱们头上，好坐收渔翁之利！”
“属下知晓，此事倘若真查不到半分指向旁人的线索，那便肯定是窦建德所为了。”薛万均声音压得更低，眼底闪过一丝了然，继而说道：“他素来擅长做这种不留痕迹的勾当，既敢对高开道下手，又能把祸水引向咱们，最后还能借乱兵搅乱边境，除了他，眼下也没第二个人有这心思，更有这能耐。”