望胡河的水裹着桃花瓣，在船板下汩汩流淌。谢明砚把染血的账本重新缝进里衣时，指尖触到肋下那道旧伤。
三年前在宫变中被刺客划的，当时他化名“谢明砚”逃到望胡坡，王大叔用盐井的卤水给他止的血，至今摸起来还像块硬疙瘩。
“谢大人，真要把李嵩交给镇北军？”周衡蹲在船尾磨刀，刀刃在夕阳下闪着光，“俺总觉得王将军看你的眼神不对劲，像在看……”他没说下去，却把“大人物”三个字咽进了肚子里。
谢明砚往舱外瞥，李嵩被捆在桅杆上，锦袍被盐水泡得发胀，看见他就龇牙咧嘴地骂：“姓谢的，你等着！等我姐夫户部尚书来了，定让你凌迟处死！”
“凌迟？”谢明砚突然笑了，声音里带着种周衡从没听过的冷峭，“他可知‘剥皮实草’的滋味？”这话出口，连风都顿了顿，李嵩的骂声戛然而止，眼里露出怯意。周衡握着刀的手紧了紧——这可不是寻常书生能说出来的话。
船刚进芦苇荡，谢明砚突然按住腰间的枣木马鞭。鞭柄里藏着的短刀硌得他掌心发疼：“不对劲。”他往荡深处望，芦苇长得比人高，却静得连虫鸣都没有，“是死荡。”
话音未落，十几支毒箭突然从芦苇丛里射出来，箭头泛着幽蓝的光，直取李嵩的咽喉！谢明砚挥鞭卷住三支箭，手腕一翻，箭羽“嗖嗖”射回丛中，紧接着传来两声闷哼——他的准头，比镇北军的神射手还狠。
“是穿甲箭！”牧仁拽着小姑娘往船舱躲，左脸的月牙疤在惊惶中泛着红，“箭头淬了辽国人的‘牵机药’，沾肉就烂！”他刚把孩子护好，就见谢明砚突然跃上岸，枣木马鞭在手里转得像银环，缠住个蒙面人的脚踝，硬生生把人从芦苇里拽了出来。
蒙面人摔在泥里，露出腰间的令牌——刻着半朵桃花，是东宫卫率的记号。谢明砚的目光在令牌上停了瞬，突然想起去年秋猎时，太子的卫率们腰间就挂着这个，当时他还夸这花纹别致。
“抓活的！”谢明砚低喝，鞭梢扫过蒙面人的手腕，只听“咔嚓”一声，对方手里的刀掉在水里。周衡扑上去捆人时，看见谢明砚正用指尖捻着箭杆上的木纹，突然道：“这箭杆是辽东的铁桦木，只有内务府造办处能弄到。”
周衡心里咯噔一下。内务府？那是直接伺候皇上的地方。
李嵩在船上突然疯了似的挣扎：“是太子！是太子要杀我灭口！他怕我把当年私通辽国的事捅出去！”他往谢明砚怀里的方向瞪，“那账本里记着他用黑盐换辽刀的事，前年冬营的兵变，就是用的这批刀！”
谢明砚的眼神沉了沉。前年冬营兵变他记得清楚，当时查来查去都说是边将哗变，原来根子在这儿。他往被捆的蒙面人嘴边塞了块湿布——怕他咬舌自尽，这是宫里审犯人的法子，周衡和牧仁都没见过，只当是“谢大人”有经验。
“谢大人，你看这！”小姑娘突然举着块从蒙面人身上拽下来的布片，上面绣着极小的龙纹，针脚细密得像头发丝，“跟共学堂先生藏的那幅《龙兴图》上的一样！”
谢明砚的指腹抚过龙纹，突然想起这是他登基那年，命绣坊特制的“暗纹龙”，只有太子和几位亲王的亲卫能用。他往芦苇丛深处望，那里的水纹还在动，显然不止一波人。
“把李嵩看好。”谢明砚突然解下腰间的玉佩，往周衡手里塞——那是块羊脂玉，上面的龙纹只有半爪，是他当年故意磨去的，“去镇北军大营找王将军，就说‘故人以半爪龙为凭，求借三百精兵’。”
周衡攥着玉佩，突然明白过来什么，喉结滚了滚：“谢大人……你……”
“别多问。”谢明砚拍了拍他的肩，掌心的老茧蹭过他的胳膊，“记住，只认王将军本人。”他转身时，枣木马鞭的尾端扫过船舷，露出里面藏着的短刀，刀柄上刻着个极小的“明”字。
牧仁突然吹了声口哨，草原马从芦苇深处窜出来，马鞍上还挂着他昨夜磨的弯刀：“俺跟你留下。”他往谢明砚身后挡了挡，“草原的狼都知道，头狼在哪，群狼就该守在哪。”
芦苇丛里的动静越来越大，隐约能听见甲胄碰撞的脆响。谢明砚突然往小姑娘手里塞了个东西——是枚用桃核刻的小狼，眼睛处嵌着点碎银，是他昨夜在船舱里刻的：“拿着这个，去船尾的暗格里躲好，不管听见啥都别出来。”
小姑娘攥着桃核狼，突然往他怀里塞了块烤焦的糜子饼：“王大叔说，饿极了吃这个能顶半条命。谢大人，你可别死啊。”
谢明砚刚把她推进暗格，芦苇荡突然炸开，几十个蒙面人举着刀冲出来，为首的正是钦差的副手，脖子上还缠着绷带：“谢明砚！把账本交出来！太子殿下说了，饶你个全尸！”
“太子？”谢明砚突然笑了，笑声在荡里荡得很远，“他倒还记得望胡坡的桃花。”他反手抽出鞭柄里的短刀，刀光在夕阳下亮得刺眼，“告诉你们主子，当年他在共学堂偷画的龙，缺了只爪子。”
这话像道惊雷，蒙面人的动作都顿了顿。谢明砚趁机冲上去，短刀划出道冷弧，劈开最前面那人的咽喉，血溅在他脸上时，他突然想起三年前在东宫，太子缠着他要学刀，他就是这样握着侄儿的手，教他劈砍的弧度。
“谢大人小心！”牧仁的套马杆卷住支射向谢明砚后心的毒箭，却没注意自己的后背中了一箭，箭头穿透皮袄，冒出幽蓝的血。
谢明砚回身扶住他时，看见蒙面人正往船上扔火折子——他们不是来抢账本的，是想连人带船烧个干净。李嵩在桅杆上哭得像杀猪：“我招！我全招！太子用黑盐换的辽刀，藏在野狼谷的第三口废井里！”
火舌已经舔上船帆，谢明砚突然抱起牧仁往岸上游，周衡带着镇北军赶来时，只看见船在火里化成个红球，李嵩的惨叫渐渐被噼啪的燃烧声吞没。
“谢大人！”周衡举着那块半爪龙玉佩，声音发颤，“王将军说……这是……”
谢明砚没接话，只是往牧仁的伤口上撒了把盐——盐井的岩盐能消毒，这是王大叔教他的。盐粒渗进肉里，牧仁疼得嘶吼，却死死攥着他的手：“大人……别管俺……”
“闭嘴。”谢明砚的声音有点哑，往芦苇丛深处望，那里的水纹还在动，显然有更大的鱼在暗处盯着。他摸了摸怀里的账本，突然明白李嵩说的“废井”是假的——真正的秘密，怕是藏在比野狼谷更深的地方。
小姑娘从暗格里爬出来时，手里还攥着那枚桃核狼，银眼睛在暮色里闪着光：“谢大人，船烧没了……账本呢？”
谢明砚往她手里塞了个东西——是枚龙纹令牌，刚才从蒙面人首领身上搜的，上面沾着他的血：“账本在。但咱们得先去个地方。”
他望着京城的方向，芦苇在风里沙沙响，像有无数双眼睛在暗处窥伺。三年前他逃到望胡坡是为了活命，如今握着这染血的账本，才明白有些债，躲到天涯海角也得还。
而那躲在东宫阴影里的人，怕是早就忘了望胡坡的桃花，只记得龙椅上的寒光了。