镇北军的营帐扎在芦苇荡边缘，篝火噼啪地舔着湿柴，把谢明砚的影子投在帐篷布上，忽明忽暗像条蛰伏的龙。
他正用银簪挑开牧仁背上的箭簇，簪子尾端的龙纹在火光下闪了闪——这是他登基时皇后所赠，三年来一直藏在枣木马鞭的柄子里。
“忍着点。”谢明砚的声音比平时低了些，指尖捏着簪子，稳得像在宫里批奏折。箭簇上的“牵机药”已经开始发黑，渗进肉里的地方泛着诡异的青，他往伤口上撒了把从望胡坡带来的盐粒，牧仁疼得浑身抽搐，却死死咬着牙不吭声，左脸的月牙疤在痛苦中拧成了团。
周衡蹲在旁边磨匕首，刀刃反光里，能看见谢明砚挽起的袖口下，有块与龙纹银簪相契的胎记——上次并肩守暖棚时他就注意到了，只是没敢细想。此刻见谢明砚处理箭伤的手法利落得不像书生，终于忍不住开口：“谢大人，您……以前是不是当过兵？”
谢明砚没抬头，银簪轻巧地挑出箭簇，带起一串黑血：“小时候在京郊猎场，跟着护卫学过几招。”他往伤口上敷草药，指尖的老茧蹭过牧仁的皮肉，“这药是王大叔留下的，专治毒物，当年黑风帮的人中了招，都是用这个救命。”
帐外突然传来马蹄声，王将军掀帘进来，手里捧着个油布包，看见谢明砚手里的银簪，突然“扑通”跪倒在地，甲胄撞得地面发颤：“末将……参见陛下！”
周衡手里的匕首“当啷”掉在火里，火星溅了他满裤腿。小姑娘正给牧仁喂水，瓷碗从手里滑出去，在地上摔成了三瓣——她终于明白，为什么谢大人总能在危难时想出办法，为什么他看账本时眼里的光，比望胡河的星星还亮。
谢明砚把银簪插回发间，声音平静得像望胡河的水：“起来吧。朕化名谢明砚在此，不是为了摆架子。”他往油布包看，“这就是你说的‘东西’？”
王将军抖着手解开包，里面是块生锈的铁牌，刻着“东宫密令”四个字，边缘还沾着点盐卤——是从盐井废巷的尸骨手里搜出来的。“末将查了三年，”他的声音带着哭腔，“当年冬营兵变的死者，脖颈上都有这个铁牌的压痕！是太子用黑盐换的辽刀，借兵变清除异己！”
谢明砚的指尖抚过铁牌上的锈迹，突然想起三年前宫变那晚，太子跪在他面前，哭着说“叔叔，儿臣什么都不知道”，当时这孩子眼里的惊恐，现在想来全是装的。
“谢……陛下，”周衡结结巴巴地开口，手心里全是汗，“那账本……”
“账本不能烧。”谢明砚打断他，往帐外望，夜色里的芦苇荡像片黑色的海，“但也不能就这么带进京。太子在京城布了天罗地网，咱们这几个人，怕是走不到城门口。”
小姑娘突然从怀里掏出个布包，是她藏在暗格里的账本残页，上面还沾着船板的木屑：“俺娘说，重要的东西要藏在最显眼的地方。”她往帐角的旧书堆指，“共学堂的先生说，太子小时候在这儿读过的书，都收在那儿。”
谢明砚的眼睛亮了。共学堂是望胡坡最老的屋子，当年王大叔就是在那儿救的他。他起身往书堆走，指尖划过泛黄的书页，突然在《论语》的夹页里摸到个硬物——是块玉佩，刻着半朵桃花，与东宫卫率令牌上的花纹能拼出整朵。
“是太子的。”谢明砚把玉佩往王将军手里塞，“他当年在这儿读书时落下的，背面刻着‘胡坡’二字，是他亲笔。”他突然笑了，笑声里带着股寒意，“这玉佩，正好当送他上路的帖子。”
帐外突然传来厮杀声，是东宫卫率摸进了营地！王将军拔刀就要出去，被谢明砚按住：“别硬拼。”他往帐后的密道指，“从这儿去共学堂，那里的砖墙里藏着条地道，能通到望胡河码头。”
牧仁挣扎着要起身，后背的伤口渗出血来：“俺跟陛下走！”
“你留下。”谢明砚按住他的肩，把那枚龙纹令牌塞进他手里，“带着镇北军守住营地，天亮后往南走，去找兵部尚书——就说‘龙困浅滩，需借东风’。”这是他和老臣约定的暗号，只有当年参与过宫变的人知道。
周衡背起小姑娘，刀鞘撞在帐柱上发出闷响：“陛下，俺们先去探路！”
谢明砚最后看了眼篝火，火星溅在他的靴底，像三年前宫变那晚漫天的箭雨。他握紧怀里的账本残页，突然明白望胡坡的泥土里，不仅埋着百姓的汗，还埋着他的根——当年王大叔给他喂的第一口糜子粥，现在想来，比宫里的山珍海味都更像家。
密道里的石阶布满青苔，小姑娘突然拽住谢明砚的衣角，小手指着墙壁上的刻痕：“谢大人，这是你画的吗？”上面刻着歪歪扭扭的桃花，旁边还有个极小的“明”字。
谢明砚的指尖抚过刻痕，想起自己刚到望胡坡那年，夜里睡不着就来这儿刻字，那时只觉得此生再也回不了京城，却没想过三年后，会从这里出发，去亲手揭开最疼的伤疤。
“快到了。”他低声说，声音里带着连自己都没察觉的颤抖。地道尽头的光亮越来越近，隐约能听见望胡河的水声，像在为这场即将到来的风暴，奏响前奏。
而他知道，从踏出这地道开始，“谢明砚”就该消失了。接下来要走的路，是属于皇帝的，铺满荆棘，却也通向清明。