崇祯十七年的除夕之夜，终于在一片爆竹声中，悄然降临。
经历了整整一年的血与火、动荡与变革，京师的这个年关，似乎比往年更多了几分复杂难言的滋味。一方面，连番的“大捷”（良乡、宣府）极大地提振了民心士气，皇帝的铁腕整肃也让许多平日里作威作福的贪官污吏、不法奸商有所收敛，市面上似乎多了一丝安稳气象；另一方面，战争的阴影、瘟疫的伤痕、以及厂卫带来的无形恐惧，却又如同沉重的阴霾，挥之不去。
但无论如何，年还是要过的。除夕这天，京城的大街小巷，家家户户贴上了新的春联，孩子们穿上了或许是今年唯一一套的新衣，兴奋地追逐打闹，点燃零星的爆竹，发出噼里啪啦的声响。街头巷尾，也挂起了节日的灯笼，虽然远不及承平时的璀璨，却也为这座饱经风霜的城市，增添了几分暖意。厂卫的番役和兵马司的差役，似乎也得到了命令，巡查的频率明显减少，不再像前段时间那般杀气腾腾，让紧绷了一年的京城百姓，终于得以稍稍喘口气，享受这难得的、或许也是短暂的祥和。一些坐在家门口晒太阳的老人，看着眼前这番景象，不禁感慨万千，一边怀念着几十年前的太平盛世，一边又庆幸着，至少今年这个年关，看起来……还算安稳。
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紫禁城，坤宁宫内，同样洋溢着一股难得的温馨气息。
崇祯皇帝今晚没有处理政务，而是难得地与家人——周皇后、太子朱慈烺、长平公主朱媺娖，围坐在一起，享用着一顿丰盛的除夕家宴。
为了这顿年夜饭，周皇后费了不少心思。她知道皇帝近来心力交瘁，胃口不佳，又厌烦了御膳房那千篇一律的清汤寡水和白水豆腐，便亲自下厨，或是亲自监督御厨，准备了许多精致可口、带着江南风味的家常菜肴。虽然宫中用度依旧节俭，但这顿饭，已是近几个月来最为丰盛的一次了。
长平公主显然心情极好，叽叽喳喳地说着宫里的趣事，还得意地向父皇展示母后特意为她准备的、加了桂花糖馅的特制元宵，小脸上满是幸福的笑容。太子朱慈烺虽然性子沉稳些，但也难得地放松下来，不时给父皇母后夹菜。
然而，在这看似温馨和睦的家宴氛围中，崇祯的心情，却始终有些沉重。他努力地想要融入这节日的气氛，脸上也尽量带着微笑，但眉宇间那抹难以掩饰的疲惫和忧虑，却还是影响了整个饭桌上的气氛。他话语不多，常常陷入沉思，让原本活泼的长平公主也渐渐安静下来，而敏感的太子朱慈烺，更是小心翼翼地观察着父皇的脸色，心生不安。
“陛下，” 周皇后感受到了丈夫的心事，柔声劝慰道，“今日是除夕，阖家团圆之日。国事再是繁重，也暂且放下吧。您看慈烺和阿九，都盼着您能好好陪陪他们呢。”
崇祯回过神来，看着妻子关切的眼神，又看了看儿女脸上那带着几分拘谨和不安的神情，心中一软，勉强挤出一丝笑容：“梓童说的是。是朕……扫了大家的兴。” 他努力调整了一下情绪，对孩子们说道：“阿九，慈烺，今日过年，不必拘束，都放松些，多吃点菜。”
没想到，他这句本意是安慰的话，却让心思敏感的太子朱慈烺误会了。小太子以为是自己方才哪里做得不对，惹父皇不快了，竟“哇”的一声哭了出来，抽泣不止：“父皇……儿臣……儿臣是不是又惹父皇生气了？儿臣……”
“傻孩子！” 崇祯见状，又好气又好笑，也有些心疼。他连忙将小太子揽入怀中，轻轻拍着他的背，柔声安抚道：“没有，慈烺没做错什么。是父皇不好，父皇只是……只是有些累了，不是生你的气。快别哭了，看你妹妹都笑话你了，大过年的，不许哭鼻子。” 在他的安抚下，朱慈烺才渐渐止住了哭泣，父子之间的关系，似乎也在这笨拙的温情中，稍稍缓和了一些。
崇祯抱着儿子，看着眼前温柔的妻子和娇俏的女儿，心中却涌起一股更加强烈的、无法言说的孤寂和哀伤。团圆之夜……可他真正的亲人，却远在数百年之外的另一个时空！父母、朋友、那个他曾经熟悉的世界……一切都已烟消云散！他如今是九五之尊，是大明皇帝，却也是这个世界上，最孤独的异乡人！这份无法与人言说的痛苦和思念，如同毒蛇般，在每个阖家团圆的节日里，噬咬着他的心。
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就在崇祯强忍着内心的酸楚，准备再说些什么，活跃一下气氛之时，旁边的周皇后却忽然秀眉微蹙，脸色微微发白，用手帕捂住了嘴，发出一阵轻微的干呕声！
“梓童！你怎么了？！” 崇祯立刻紧张起来，“哪里不舒服？！”
“臣妾……臣妾无碍……” 周皇后摇了摇头，脸上却泛起一丝异样的红晕，“许是……许是方才吃了些油腻之物，有些反胃……”
崇祯却不放心，立刻扬声道：“快！传太医！立刻传太医！！”
很快，一名经验丰富的太医便提着药箱匆匆赶来。在仔细地为皇后请脉之后，那太医脸上露出了惊讶，随即转为狂喜之色！他连忙跪倒在地，对着崇祯和同样紧张不已的皇后，大声贺道：
“恭喜陛下！贺喜陛下！贺喜娘娘！皇后娘娘脉象滑实，如盘走珠！这……这是喜脉啊！娘娘已有身孕了！！”
身……身孕？！
崇祯如同被一道巨大的幸福闪电劈中！他呆愣在原地，几乎不敢相信自己的耳朵！他猛地抓住太医的胳膊，声音都变了调：“你说什么？！再说一遍！皇后……皇后她……怀孕了？！是真的？！”
“千真万确！陛下！千真万确啊！” 太医激动地连连叩首。
“哈哈！好！好！太好了！！” 确认了消息的真实性，崇祯只觉得一股难以形容的巨大喜悦瞬间冲垮了之前所有的阴霾和伤感！他一把抱住身旁的周皇后，在她惊喜又羞涩的目光中，竟如同一个毛头小子般，抱着她原地转了几个圈！完全忘记了帝王的威仪和体统！“梓童！你听到了吗？！我们……我们又有孩子了！朕……朕又有嫡子\/嫡女了！”
这突如其来的天大喜讯，让整个坤宁宫都沸腾了！宫女、太监们纷纷跪地道贺，脸上洋溢着真诚的喜悦！皇后怀孕！而且是在这除夕之夜！这简直是双喜临门！是上天赐予大明的中兴吉兆啊！
消息如同长了翅膀，迅速传遍了整个后宫，乃至前朝。
崇祯皇帝此刻的心情，是前所未有的轻松和愉悦。他紧紧握着皇后的手，柔情蜜意地看着她，对着周围的宫人，也对着自己心爱的妻子，郑重宣布：“传旨下去！皇后身怀龙裔，乃国之大喜！即日起，坤宁宫一应份例用度加倍！所有事务，皆以皇后安泰为第一要务！朕……朕今后，亦将常伴皇后左右，直至皇儿平安降生！”
这番话，既是对皇后的恩宠，也是对整个后宫的宣告。除夕之夜，坤宁宫内，烛光摇曳，暖意融融，充满了甜蜜与希望的氛围。似乎连窗外的风雨，都变得温柔了起来。这位在过去一年里经历了太多杀伐与冰冷的铁腕帝王，在这一刻，终于感受到了久违的、属于人间的、最真切的幸福与温暖。