崇祯皇帝那句“今晚戌时之前必须呈报”的严令，如同催命符一般，让刚刚经历了一场心惊肉跳“年终总结”的百官们，根本不敢有丝毫懈怠。虽然已近年关，本该是衙门封印、官吏休沐的时候，但此刻，京师各部院司衙门内，却都是灯火通明，人仰马翻。
官员们如同热锅上的蚂蚁，一个个面色焦急，带着下属的书吏、幕僚，围着成堆的卷宗和往来文书，通宵达旦地“赶制”着崇祯十八年的施政计划和预算。说是“计划”，实则大多是临时拼凑、敷衍了事；所谓“预算”，更是拍着脑袋估算，漏洞百出。没有人敢在这个时候去触皇帝的霉头，只能硬着头皮，在极度有限的时间内，炮制出一份至少看起来“像模像样”的东西来。整个官僚体系，在皇帝的绝对威权和高压之下，以一种极其扭曲的方式，“高效”地运转了起来。
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当晚霞染红天际，戌时将至之时，各部院司衙门终于将他们那份连夜赶制出来的“计划”和“预算”汇总完毕。然而，谁去呈送？这又成了一个难题。没有人敢亲自去面对那位喜怒无常、刚刚还在朝堂上大开杀戒的皇帝。万一奏疏中有什么疏漏或是惹得陛下不快，后果不堪设想！
最终，这个“光荣”而又“艰巨”的任务，再次落到了相对稳妥、且刚刚得到皇帝“认可”的内阁大学士蒋德璟头上。
蒋德璟心中叫苦不迭，却也只能硬着头皮，抱着一大摞沉甸甸的奏疏，在几名小太监的引领下，战战兢兢地来到了东暖阁。然而，让他意外的是，东暖阁内虽然灯火通明，却不见皇帝陛下的身影！
“陛下……陛下何在？” 蒋德璟小心翼翼地问引路的小太监。
“回蒋大人，” 小太监低声道，“陛下……陛下今日龙心大悦，此刻正在坤宁宫陪伴皇后娘娘，吩咐了，若无十万火急之军务，任何人不得打扰。”
原来，崇祯皇帝根本就没打算立刻批阅这些他明知是仓促赶制出来的奏疏！他之所以定下如此苛刻的时限，不过是为了再次敲打百官，让他们时刻绷紧神经，不敢有丝毫懈怠罢了！此刻的他，早已将那些烦人的政务抛诸脑后。
蒋德璟闻言，心中一块大石落地，连忙将手中的奏疏交给闻讯赶来的直殿监掌印太监李春，客气了几句后，便如同逃跑一般，迅速离开了这个是非之地。
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坤宁宫内，此刻确实洋溢着一种与外界紧张压抑气氛截然不同的、温馨而喜悦的氛围。
崇祯皇帝正坐在床榻边，小心翼翼地握着周皇后的手，脸上充满了难以掩饰的激动和柔情。就在刚才，太医已经再次确认，皇后确实已有身孕，脉象安稳，已近两月！
这个突如其来的天大喜讯，如同最灿烂的阳光，瞬间驱散了崇祯心中积压已久的阴霾和孤独感！嫡子！他或许将拥有一个真正属于他这个灵魂的、与这个时代紧密相连的嫡子！这个孩子，不仅是血脉的延续，更是他在这孤独异世中，一份最真切的情感寄托和希望的象征！
他忘却了朝堂的纷争，忘却了边关的烽火，忘却了那沉重的帝国责任，此刻，他只是一个即将再次为人父的普通丈夫，眼中只有对妻子的疼爱和对未出世孩子的期盼。他与周皇后低声细语，说着体己话，回忆着过往的点滴，憧憬着未来的美好。因皇后有孕在身，不便行房，但这并未减少两人之间的浓情蜜意，反而更增添了几分小心翼翼的呵护与温存。
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然而，帝王的生活，终究无法完全沉浸在私人的情感之中。
第二天清晨，崇祯皇帝在坤宁宫用过早膳，又仔细叮嘱了宫女太监们务必悉心照料皇后之后，才重新返回东暖阁，开始处理昨日积压的政务和最新的情报。
他首先召见了东厂提督王承恩，询问京城昨夜的动静。
“回陛下，” 王承恩躬身禀报，“昨夜除夕，京城内外虽爆竹声声，百姓欢庆，但赖陛下天威及厂卫严密布控，大体平静，未有大的乱事发生。”
他顿了顿，补充道：“唯有一桩小事，或许值得陛下一提。昨夜亥时许，奴才们察觉，城南富户赵家之管家，行色匆匆，竟深夜前往已被革职审查的原刑部尚书徐石麟府上拜会，逗留了近一个时辰方才鬼祟离去。”
“哦？” 崇祯的眉头立刻皱了起来，“徐石麟？赵家？” 他记得自己前几日刚刚下令革职查办徐石麟，指其收受江南盐商贿赂。此刻，在他被审查、本该闭门思过之时，竟还有京城富户深夜拜访？这其中必有蹊跷！“一个被革职查办的官员，缘何还有富商深夜登门？所为何事？难道是想串通翻案？还是……另有所图？”
他立刻下令：“王承恩！给朕彻查！查清楚这个赵家是做什么生意的！家底如何！与徐石麟究竟有何勾结！徐石麟那边，也要给朕盯紧了！绝不能让他与外界有任何不正常的联系！”
处理完此事，他又想起了宫中的安全。顾媚行刺之事虽已过去，但宫禁之内的隐患，仍需警惕。他召来了内行厂提督方正化。
“方伴伴，” 崇祯的语气带着几分不满，“朕听闻，你昨日似乎也收受了下面人的一些‘孝敬’？如今宫中事多，皇后又有身孕，正是需要你打起十二分精神，确保宫禁安全之时！你怎么能在此时分心他顾，甚至……行此不妥之事？！”
方正化闻言，立刻跪倒在地，连连叩头：“奴才该死！奴才一时糊涂！请陛下恕罪！” 他知道皇帝并非真的在意那点“孝敬”，而是在敲打他，提醒他不可懈怠！
崇祯看着他惶恐的模样，知道敲打的目的已经达到，便挥了挥手：“罢了！念在你往日救驾有功，此次便饶了你。但给朕记住了！” 他的语气变得异常严肃，“即刻起！你内行厂提督之职不变，但你的首要职责，便是给朕寸步不离地护卫坤宁宫！皇后和腹中龙裔的安全，朕全权交给你负责！若有半分闪失，朕唯你是问！你手下那些御马监的精锐，也一并调拨过去，务必确保万无一失！”
“奴才……遵旨！奴才纵万死，也定保皇后娘娘和龙裔平安！” 方正化知道，这既是重托，也是一道严厉的军令状，丝毫不敢怠慢，立刻领命而去。
崇祯看着方正化离去的背影，微微点了点头。将保护皇后和未出世孩子的重任交给方正化这个最信任、也最有能力的心腹，他才能稍稍安心。
除夕的喜庆，皇子的期盼，并未让他完全放松警惕。外部的威胁依然存在，内部的隐患也仍需清理。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。