粘稠的黑水中那刺骨的冰寒仿佛还烙印在骨髓深处，虬木根瘤崩塌时的可怖景象仍在识海中搅动。苏三猛地睁开眼！
没有无边的黑暗与刺骨的寒冷，没有腐烂的气息和粘稠的淤泥。
映入眼帘的，是粗糙却厚实的青灰色石板屋顶。一道明亮的、带着暖意的光柱，斜斜地从高处的木格小窗投下来，正好落在他盖着的、浆洗得有些发白却很干净的青色薄被上。
空气里弥漫着一股熟悉的苦涩清香，混杂着泥土、草木蒸腾出来的水汽。
是草药味……是阳光的味道……
自己……怎么回到石屋了？
苏三试图转动僵硬的脖子，这个小小的动作却牵动了全身上下每一寸筋骨肌肉，尤其是胸口至小腹丹田的区域，一股如同被烧红烙铁狠狠烙过、又被寒冰冰封后的抽痛感瞬间炸开！他闷哼一声，额头上霎时沁出一层细密的冷汗。
“别动！”
一个清冽带着急促的声音从旁边响起。紧接着，一张透着些微疲惫、却依旧如初雪般干净的年轻脸庞出现在他视野上方。
是楚瑶。
她的眼睛，那双惯常清冷的眸子，此刻清晰地映着关切与一丝不易察觉的后怕，细细的柳眉微微蹙着。她没有穿着宗门弟子的正式服饰，只一身简单的鹅黄布裙，袖口挽起半截，露出皓白的手腕。
“你昏睡了一天一夜。”楚瑶的声音放缓了些，带着一种刚松口气的责备，“林师姐在药圃后面发现你的，浑身湿透冰凉，冻得像块石头，气若游丝……只胸口还有点微弱热气。若不是……”她顿了顿，目光在苏三惨白的脸上扫过，“若不是发现得还算及时，你这身子骨，怕是要落下难以挽回的寒毒根子。”
楚瑶一边说着，一边自然而然地俯下身，伸手覆在苏三的额头上探了探。她的手指温凉如玉，带着常年侍弄草药沾染的淡淡清香，在这暖阳斜照的静谧里，那点触碰带来一种奇异的安抚力量。
苏三急促的喘息稍微平复了一些，任由那点微凉在自己滚烫的额头停留。意识逐渐回笼，记忆的碎片也艰难地拼凑着——挣扎着爬出冰冷的烂泥潭，用尽最后一丝力气扑向药圃附近那条清浅的溪流，然后……模糊的记忆里，只有冰冷的溪水激在脸上的刺痛，以及彻底失去意识前，映入眼帘的一抹药圃篱笆的苍绿……
还有那株在虬木根瘤深处看到的……奇异的植物！它在那些墨绿色的腐毒与狂暴生机中沉浮，散发着微弱却无比吸引他的蓝紫色光晕！那绝非凡物！
念头至此，苏三的心脏猛地狂跳了一下！他下意识地想抬手去摸自己最贴身的暗袋——那里应该放着……
“你是在找这个？”
楚瑶清脆的声音打断了苏三几乎抑制不住的惊惶动作。只见她纤白的手伸到苏三身侧的简易床头柜上，拿起一样东西。
正是那株植物！
它被封在一个粗陶浅盆里，盆底垫着潮湿的苔藓。此刻看去，它显得异常普通，不过是一株半尺多高，根茎如墨玉，叶片狭长锋锐如短匕，深紫色的叶片边缘滚动着一线极其黯淡的、几不可察的紫金色毫光。没有异香，也没有丝毫灵力波动外溢，和药圃里那些普通的兰草甚至没什么两样。
“这草……”楚瑶将这粗陶小盆拿近了些，指尖无意识地拂过那叶尖几乎看不见的紫金色毫光，眼神里带上了几分严肃的不解，“看着像后山常见的那种硬叶草，但又有些不同。寻常硬叶草叶子边缘是锯齿状，根茎也没这么莹润……像块被溪水打磨的黑石头。最关键的是，”她抬头看向苏三的眼睛，语气充满了疑惑和不容置疑，“它被一层非常古怪的气息包裹着，我的探查灵力探进去就像泥牛入海，连半点回应都得不到。你到底在哪捡到这东西的？”
苏三喉咙有些发干，脑子里飞速转动着。虬木根瘤下那片水域的阴森恐怖、老烟袋诡异的左手和那毁天灭地的能量爆炸……这一切都太过离奇，也太过凶险，无论如何也不能如实相告。
“……后山…涧边……不小心滑下去了，水太凉……”苏三的声音嘶哑得厉害，每说一个字，胸腔深处都传来火辣辣的扯痛，“快冻僵的时候……扒着石头爬上来……看到这草就……觉得有点眼熟……像是……像是以前在一本破旧杂书里见过的……什么‘墨玉根’？记不清了……鬼迷心窍就……抓了一把……”
他说得断断续续，眼神因为身体的剧痛和心绪的翻腾而显得异常浑浊闪烁。说谎的感觉并不好，但他别无选择。他将一切的“异样”都推给了后山常见的溪涧和冰冷的潭水，把昏迷的原因归结于受寒，将那奇异的植物描述成一种可能与某种古籍记载药草相似的“墨玉根”变种。
楚瑶微微眯起眼，清亮的目光在苏三苍白而带着一丝躲闪的脸上停留了片刻。后山溪涧确实深寒刺骨，冻死人也不是没发生过。这草……也的确透着邪门。她沉默了几息，似乎在判断苏三这番话的可信度。空气中只有阳光里浮动的微尘在轻轻舞动。
终于，楚瑶的视线从他脸上移开，重新落回到那盆异草上，眉头却没有完全舒展开：“我从未听过什么古籍记载的‘墨玉根’。这草太怪异了，我暂且替你收着。你现在感觉如何？”她放下草盆，语气恢复了之前的关切，“林师姐帮你诊过脉，寒邪入体，肺腑受创，经络滞涩……丹田……丹田之处更是阴寒淤积，气息紊乱至极，仿佛被极端的寒热同时伤过！你到底遇见了什么？是不是去了什么不该去的地方？”最后一句，她的声音再次带上了严厉。
苏三心中猛跳，丹田内的“炉核”仿佛感受到那股探查意念，极其微弱地嗡鸣了一下，牵起更剧烈的疼痛。他死死咬住下唇内侧，几乎尝到了铁锈味，才艰难地摇头：“没……就……不小心摔得狠了点……呛了几口深潭水……”
那因剧痛而抽动的脸庞和压抑不住的痛哼，让楚瑶眼底的严厉终究软化了。她轻轻叹了口气，似是将更深一层的疑惑暂且压下。不管怎样，人活着回来了，还救得回来，已是万幸。
“罢了，”楚瑶从床头柜上拿起一个温热的粗陶药碗，碗中是半凝固的褐色粘稠药膏，散发出浓郁的、辛辣中带着清苦的味道，“先把这‘三阳化淤膏’敷在胸口和小腹。这是林师姐特意调制的，药力虽峻，但对拔除你体内的湿寒邪气和化开淤滞最是有效。可能会有点灼痛，忍一忍。”
她拿起一片干净的窄竹片，挖了一勺温热的药膏，动作熟练而轻柔地解开苏三胸前的衣襟。当那滚烫的药膏涂抹在冰凉的、刚刚从死亡线上挣扎回来的皮肤上时，一股灼热刺痛猛地从表皮窜入脏腑！苏三身体不受控制地剧颤了一下，牙关紧咬，冷汗涔涔而下。药力如烈酒浇在冻疮之上，极痛之后，一股深沉的暖意才开始缓缓扩散开来，似乎正一点点融化着盘踞在他身体深处的寒冰。
楚瑶垂着眼帘，认真地用药涂抹着他胸口的穴位，细密而专注，仿佛在完成一项精细的雕琢。她靠得很近，苏三能看到她微微颤动的长睫毛在眼底投下淡淡的小扇阴影，能看到她鼻尖沁出的一点细小晶莹的汗珠，随着呼吸轻轻起伏。
“我熬了‘赤参地火粥’，”楚瑶的声线放得极低，在这静室里更显得清泠，“以小火温在灶上。等林师姐来查看过你的内腑情况，若没有大碍，便可以喝点暖身补气了。”她顿了顿，用竹片又挑起一点药膏，涂抹的范围扩大到心脉附近的几个要穴，然后才继续低声道，像是一种无意识的告知：“还有二十一天，便是今年的宗门小比了。”
“宗门小比”四个字落下，如同投入平静湖面的石子。
苏三身体一僵，涂抹药膏带来的暖热与刺痛仿佛都暂时消失了。他猛地抬眼看向楚瑶——这几乎是他今天最迅速的一个动作。
楚瑶依旧垂着头，长长的睫毛在颊上投下柔和的阴影，专注着手上的动作，并未与他对视。
但在这一瞬，两人之间的空气似乎都凝滞了。那轻描淡写的告知，像一个无声的鼓点敲在苏三心上。二十一天！一年一度，杂役弟子唯一有希望显露头角，甚至……改变命运的关口！