天蒙蒙亮时，石堡的了望塔上传来一声惊呼。
“有人来了，是刘恩公！”
小树的声音像炸雷一样惊醒了整个营地。人们纷纷涌向大门，岩伯和阿远冲在最前面。
远处，一个摇摇晃晃的身影正朝石堡走来，怀里还抱着个人。在他身后，朝阳刚刚升起，给那个身影镀上一层金边。
“开门！快开门！”岩伯大喊。
沉重的木门缓缓打开，刘臻踉踉跄跄地走进来，脸色惨白得吓人。他怀里的星壑已经不省人事，后背血肉模糊，伤口泛着诡异的黑色。
“让开！让条路！”岩伯指挥众人散开，“阿远，去准备热水和干净的布。李大哥，把药箱拿来，其他人别围着了，该干嘛干嘛去！”
刘臻把星壑轻轻放在一间刚收拾出来的石屋床上，自己却腿一软，差点跪在地上。小树赶紧扶住他，这才发现刘恩公的手冷得像冰。
“您没事吧？”少年担忧地问。
“没事，只是消耗过度。”刘臻摆摆手，强撑着站起来，“星壑伤得很重，兽王的黑液已经侵入内脏，普通方法治不了。”
岩伯带着药箱匆匆赶来，看了一眼星壑的伤势，老脸皱成一团：“这怎么治？”
“需要两样东西。”刘臻声音虚弱但清晰，“一是净化能量，二是生命精华。前者我可以提供，后者。”
他环顾四周，目光落在小树怀里的山猫身上。小灰似乎明白了什么，从少年怀里跳出来，走到床边，“喵”了一声。
“不行！”小树一把抱住山猫，“不能伤害小灰！”
“不是要伤害它。”刘臻摇头，“只是借用它体内的净化之力。作为交换，我会给它注入星核能量，让它能开口说话。”
“说话？”小树瞪大眼睛，“猫能说话？”
“被净化的生物，潜力远超你的想象。”刘臻看向山猫，“你愿意吗？”
山猫金黄的眼睛眨了眨，竟然点了点头。
“看，它同意了。”刘臻伸手轻抚山猫的头，“小树，你先出去等着。岩伯留下帮我。”
等小树不情不愿地离开后，刘臻开始准备治疗。他让岩伯把星壑的上衣剪开，露出整个后背。伤口触目惊心，五道深可见骨的爪痕，周围皮肤已经变成灰黑色，像腐烂的树皮。
“按住他的手脚。”刘臻吩咐道，“等下会很疼。”
岩伯和阿远一左一右按住星壑的肩膀和腿。刘臻把山猫放在星壑背上，双手分别按在山猫和星壑的伤口上。
“开始了。”
一道金光从刘臻左手流出，注入山猫体内；同时，一道绿光从山猫身上升起，通过刘臻的右手流入星壑的伤口。三者在接触点形成一个微妙的能量循环。
星壑的身体猛地弓起，发出一声不似人声的惨叫。岩伯和阿远使出吃奶的力气才按住他。
伤口处，黑气与绿光激烈交锋，发出“滋滋”的声响，像热油煎肉。难闻的焦臭味充满了整个房间。
渐渐地，黑气开始退散，伤口周围的皮肤恢复了正常颜色。但星壑的挣扎也越来越弱，最后瘫软在床上，呼吸微弱得几乎察觉不到。
“他不行了！”阿远声音发抖。
“别停。”刘臻咬牙坚持，额头渗出豆大的汗珠，“就差一点。”
突然，山猫发出一声尖利的“喵呜”，身体剧烈颤抖起来。它身上的毛发开始变长，体型也在微妙地变化，像是要进化成什么新的形态。
与此同时，星壑伤口处的最后一丝黑气也被逼出，化作一缕青烟消散在空气中。伤口虽然还在，但已经不再狰狞，呈现出正常的鲜红色。
“成了。”刘臻长舒一口气，收回双手。山猫立刻瘫软下来，被岩伯小心地抱到一旁。
“他活过来了？”阿远问。
“暂时。”刘臻疲惫地点头，“但失血过多，需要时间恢复。伤口包扎一下，别感染了。”
岩伯麻利地清理伤口，敷上药草，再用干净布条包扎好。整个过程，星壑都处于深度昏迷中，只有微弱的呼吸证明他还活着。
“刘恩公，您也休息会儿吧。”岩伯担忧地看着刘臻，“您脸色难看得很。”
“我没事。”刘臻勉强站起来，却眼前一黑，差点栽倒。阿远赶紧扶住他。
“还说没事，您这身子都在发抖。”
“消耗过度而已。”刘臻苦笑，“星壑体内的蚀影残余与黑液同源，净化起来格外费力。”
他看向蜷缩在角落的山猫：“小灰怎么样？”
“睡着了。”岩伯检查了一下，“呼吸平稳，应该没事。”
“那就好。等它醒了，会有惊喜。”
正说着，门外传来急促的脚步声，小树冲了进来：“刘恩公！外面！天上！”
刘臻眉头一皱，强撑着走到窗前。只见远处的天空原本被朝阳染成金色的云层，此刻正被一片诡异的紫黑色侵蚀，像滴入清水的墨汁，迅速扩散。
“是污染反噬。”刘臻脸色一沉，“我们毁了血池，蚀月的防御机制被触发了。”
“会怎样？”岩伯紧张地问。
“黑液会加速蔓延，噬渊兽也会狂暴化。”刘臻转向阿远，“通知所有人，加固防御，储备食物和水，准备应对袭击。”
阿远匆匆跑出去传话。刘臻又对小树说：“去主控台看看防护罩的情况，有任何异常立刻报告。”
等屋里只剩他和岩伯，刘臻才露出疲态，扶着墙慢慢坐下。
“您实话告诉我。”岩伯压低声音，“情况有多糟？”
“很糟。”刘臻闭了闭眼，“血池只是七个污染源之一，毁了它反而激怒了其他六个。接下来几天，黑液和噬渊兽会疯狂反扑。”
“那我们。”
“守夜人营地的防护罩能撑一段时间，但不是永久的。”刘臻睁开眼，目光坚定，“我必须尽快找到并摧毁剩下的污染源。”
“您这身子骨怎么去？”岩伯急了，“站都站不稳！”
“没得选。”刘臻摇头，“等星壑醒了，我需要他帮忙感应其他污染源的位置。”
“那小子伤成那样，没十天半月下不了床。”
“我有办法让他快速恢复，但需要冒险。”
岩伯还想劝阻，外面突然传来一阵骚动。两人出去一看，只见所有人都仰着头，指着防护罩外的天空。
一只巨大的黑影正在云层中盘旋，翼展足有十几丈，形似蝙蝠但浑身漆黑，长着三对猩红的眼睛。它不断俯冲下来，撞击防护罩，每次接触都激起一圈涟漪。
“飞翼兽王。”刘臻倒吸一口冷气，“连它都出动了。”
飞翼兽王又一次俯冲，这次竟然用爪子撕扯防护罩，发出令人牙酸的“吱嘎”声。光幕明显暗淡了一些。
“它在削弱防护。”岩伯惊呼。
刘臻强撑着走到庭院中央，双手按在主控台上，将所剩无几的星核之力注入其中。防护罩重新变得明亮，飞翼兽王被弹开，发出愤怒的嘶鸣。
“所有人听着。”刘臻提高声音，“从现在起，实行战时管制。食物饮水定量分配，二十四小时轮班警戒，任何人不得擅自离开防护罩。”
人们紧张地点头，迅速行动起来。女人们带着孩子躲进最坚固的石屋，男人们则拿起一切能当武器的东西，守在围墙和了望塔上。
飞翼兽王在天空中盘旋了几圈，似乎意识到暂时无法突破防护，最终不甘地飞走了。但所有人都知道，这仅仅是开始。
傍晚时分，星壑终于醒了。他虚弱地睁开眼，发现自己趴在一张硬板床上，后背火辣辣地疼。
“别动。”一个沙哑的声音传来。星壑勉强转头，看到刘臻坐在床边，脸色比自己好不到哪去。
“我没死？”星壑艰难地开口，喉咙像被砂纸磨过。
“差点。”刘臻递给他一杯水，“兽王的黑液已经侵入心脉，再晚一点就真没救了。”
星壑小口啜饮，感觉稍微好受了些：“小灰呢？”
“在这儿。”小树的声音从门口传来。少年抱着山猫走进来，脸上带着不可思议的表情，“它会说话了。”
星壑瞪大眼睛。山猫，现在应该叫小灰了，从小树怀里跳下来，蹲在床边，竟然真的开口了：“疼吗？”
声音清脆，带着点猫科动物特有的腔调，但确实是人类的语言。
“这、这。”星壑结结巴巴地说不出话。
“净化的副作用。”刘臻解释，“它体内现在有星核之力，智力水平接近人类小孩。”
小灰歪着头看了看星壑的伤口，伸出舌头舔了舔：“会好的。”
神奇的是，被它舔过的地方，疼痛立刻减轻了不少。
“谢谢。”星壑由衷地说。
“刘恩公。”小树突然想起什么，“您说小灰会有惊喜，就是这个吗？”
“不止。”刘臻示意山猫展示一下。
小灰抖了抖毛，身体突然开始变化，体型拉长，毛发变短，最后竟然变成了一个猫耳人形。虽然还保留着很多猫的特征，但已经能看出是个七八岁小孩的模样。
“变形？”小树惊得下巴都要掉下来。
“暂时的。”刘臻说，“能量充足时可以维持几小时。”
星壑看着眼前的一幕，突然意识到什么：“您把宝贵的星核之力给了它，是因为我的伤？”
“各取所需。”刘臻轻描淡写地说，“它需要进化，你需要治疗。”
星壑沉默了。这份恩情，太重了。
“好了，说正事。”刘臻表情严肃起来，“星壑，你现在能感应到其他污染源吗？”
星壑闭上眼睛，片刻后点点头：“六个，分散在不同方向。最近的一个在西北，距离大概三十里。”
“具体什么感觉？”
“冰冷、黑暗但每个都有些不同。西北那个有种黏腻感，像是沼泽。”
“沼泽。”刘臻思索片刻，“应该是黑水潭，蚀月当年的一个试验场。”
“您要去摧毁它们？”星壑挣扎着想坐起来，“我跟您一起去！”
“别急。”刘臻按住他，“以你现在的状态，去了也是累赘。”
“那怎么办？总不能坐等黑液围城吧？”
“当然不。”刘臻眼中闪过一丝决然，“我会用星核之力帮你加速恢复，但过程会很痛苦，而且有风险。”
“什么风险？”
“可能死。”刘臻直言不讳，“你的身体刚经历净化，再承受高强度能量冲击，心脏可能会受不了。”
星壑毫不犹豫：“我愿意。”
“不行。”小树突然插嘴，“太危险了，星壑长老刚捡回条命，不能再冒险。”
“小树说得对。”岩伯不知何时站在门口，“刘恩公，您得想个更稳妥的办法。”
“没有稳妥的办法。”刘臻摇头，“黑液正在加速蔓延，防护罩最多撑七天。七天内如果不摧毁至少三个污染源，所有人都得死。”
屋里一片沉默。最后，星壑艰难地支起上半身，直视刘臻的眼睛：“来吧，我不怕死。反正这条命也是你给的。”
刘臻看着他坚定的眼神，缓缓点头：“好。明天一早开始。今晚大家都休息，养精蓄锐。”
夜幕降临，石堡笼罩在一种紧张的宁静中。围墙上的火把彻夜不熄，了望塔上时刻有人值守。偶尔有噬渊兽的嚎叫从远处传来，提醒着人们危险从未远离。
刘臻独自站在主控台前，手按在石台上，默默感受防护罩的能量流动。已经很微弱了，像风中的烛火，随时可能熄灭。
“一定要撑住啊！”他轻声自语，望向西北方那片被黑暗笼罩的大地。
明天，将是更加艰难的一天。