风雪无情，瞬间便将那支商队连人带马吞没在白茫茫的秦岭深处。
押队的小吏姓王，此刻正围着一丛微弱的篝火，搓着冻得发紫的双手，心中将这鬼天气骂了不下千遍。
他奉命护送这批“赈灾”物资，本是件肥差，谁知竟遇上十年不遇的大雪，困在这前不着村后不着店的山隘里，粮食快要见底，人心也跟着浮动起来。
就在他绝望之际，雪坡上方忽然传来一阵响动，几个身影连滚带滑地冲了下来。
王小吏吓了一跳，握紧了腰间的佩刀，待看清来人是几个身穿粗布短袄、背着柴捆的樵夫时，才松了口气。
为首的汉子咧开嘴，露出憨厚的笑容，指着他们快要熄灭的火堆：“官爷，这雪大，山里冷，俺们刚砍了些干柴，匀你们一些烤烤火吧。”
雪中送炭，王小吏感激涕零，连声道谢，忙招呼手下人接了过来。
他并未留意，那些看似寻常的柴捆在被抛掷在雪地上时，簌簌落下一些比雪粒更细微的黑色砂砾，瞬间便隐入积雪之中。
这正是黄琬之精心布置的“声引砂”，由特制的磁石粉与胶质混合而成，遇压即碎，附着于过往的车马蹄印之上，遇水汽或积雪融化，便会显现出微弱的暗色痕迹，久久不散。
三日后，洛阳司隶府。
李息一身风尘，将一份加急军报呈于案前。
他循着那若有若无的砂痕，从秦岭古道一路向南追踪，沿途绕过了数个官设驿站，最终的痕迹竟消失在汉中郡与巴郡交界的一处密林之中。
那支商队，如人间蒸发。
陈子元的手指在舆图上缓缓移动，最终停在李息所指的密林位置，那里紧邻着一条更为隐秘的古道——米仓道。
他双眼微眯，声音平稳却带着一丝寒意：“此处方圆百里，皆是无人居住的原始林地，连猎户都罕至。那几个樵夫，从何而来？况且，他们在漫天大雪中辛苦拾柴，自己尚且不够用，为何要反赠给一支素不相识的官家商队？这不是偶遇，是接头。”
他的命令随即发出，干脆利落：“命李息持我手令，传告巴郡太守，就说有流寇窜入汉中，为防其南下，即刻起封锁米仓道所有出口七日，许进不许出。另外，”他转向一旁的韩德，“从你的亲信中，挑两个最机敏的，扮作冻伤逃难的流民，混入米仓道沿途的几处野店驿站。什么都不用做，只需记下所有南来商队的车辙间距与马蹄印的深浅，七日后回报。”
与此同时，远在千里之外的幽州，一场无声的核算正在进行。
苏文谦的算盘打得飞快，烛火下，他的脸色却愈发凝重。
他负责核查北方数郡的税物流转，在去年冬季的账目中发现了一笔极其诡异的记录。
武都郡以“炭税减免”的名义，批准了三千车“薪柴”南运，申报用途是“赈济汉中流民”。
然而，苏文谦查遍了去岁所有的地方志与邸报，汉中并无大灾记录，更奇怪的是，这支庞大运输队所走的路线，竟巧妙地避开了所有重要的关卡与税所。
他不敢怠慢，立刻将所有相关数据抄录下来，用二人约定的密格重新编排，藏在一本名为《冬运异录》的普通账册之中，连夜交由最快的信使，八百里加急送往洛阳。
陈子元收到密报时，韩德派出的探子也恰好返回。
两份情报放在一起，真相的轮廓瞬间清晰。
陈子元展开那本《冬运异录》，指着其中一行密文，对韩德解释道：“苏文谦的记录，加上你的人送来的车辙拓片，说明了一切。‘车重如载铁，迹浅似空返’。他们去时，车辙深陷，说明货物极重，绝非薪柴；回来时，车辙却极浅，几近空车。薪柴赈灾，岂有空车返回之理？”他嘴角勾起一抹冷笑，一字一顿地说道：“他们运的不是柴，是装满了火油的陶罐，回来的是空车。他们在南方，建了一座我们不知道的窑。”
火油，南窑。这两个词让在场的所有人都感到了彻骨的寒意。
几乎在陈子元做出判断的同一时刻，已提前抵达汉中的黄琬之，正带着一队人马，以“海贸署查缉走私”的名义，对米仓道附近的三处大型驿站进行突击检查。
她没有搜查客房，也没有盘问商人，而是径直走向后院堆积如山的柴堆。
她命人取来几桶清水，加入一种特制的药粉，搅匀后，变成了略带杏味的“显影水”。
“泼！”
一声令下，数桶显影水被尽数泼洒在柴堆上。
起初并无异样，但片刻之后，一些柴捆的横截面上，竟渗出了油亮的黑色痕迹。
黄琬之走上前，抽出一根看似正常的木柴，用力一拗，木柴应声而断，内里赫然是中空的，塞满了用油纸紧紧包裹的黑色黏土。
她取出一块黏土，投入一碗清水中，那黏土遇水，竟缓缓浮现出无数银丝般的星点，在碗中闪烁不定。
“黑火药的原料，硝石与硫磺的混合坯土。”黄琬之的声音冷若冰霜，“传我命令，凡在此地私运此等黑柴者，一经查获，以通敌叛国论处，立斩不赦！”
她随即命人在驿站门口张贴榜文：“凡举报私运黑柴者，经查实，一车赏银五两，举报人若有牵连，可免罪充役，既往不咎。”
重赏与重罚之下，人心立时浮动。
当夜，便有一名驿站的老卒，颤颤巍巍地从灶台灰烬里扒出半张烧焦的货运单，献给了黄琬之。
那货单已被烧得残缺不全，但借着火光，依然能辨认出几个关键的墨迹：“……上邽崔记……付巴郡陈坞……”
上邽，是西凉的门户。
巴郡陈坞，则是那个神秘南窑的目的地。
线索终于连成了一条线。
当这份情报与那半张货单一同摆在陈子元面前时，他修长的指尖在“陈坞”二字上轻轻叩击着，陷入了沉思。
良久，他忽然抬头问向韩德：“西凉旧部之中，可有姓陈之人，曾是掌管火器营的将领？”
韩德皱眉苦思，记忆在十多年前的战火中翻涌。
猛然间，一个名字跳了出来：“有！陈烈！原是董卓帐下的‘焚营校尉’，最擅长使用火攻与制造土制火器。十年前，董卓败亡，此人便销声匿迹，不知所踪。”
“陈烈……陈坞……”陈子元低声重复着，他提起笔，在一张空白的令书上迅速写下一行字，盖上自己的私印，递给韩德：“立刻传令巴郡火政司，明日清晨起，以‘春季防火演练’为由，将陈坞方圆五里尽数包围，连围三日。记住，”他加重了语气，“不许入内，不许搜查，只在外围巡视警戒，远远地看着。”
韩德接过命令，虽有不解，却未多问，立刻转身去办。
书房内，烛火摇曳。
陈子元缓缓走到窗前，望向漆黑如墨的南方夜空。
巴郡的方向，此刻正被浓厚的云层所覆盖。
他低声自语，声音轻得仿佛怕惊动了远方的猎物。
“藏在地下的火种，并不可怕。真正可怕的，是它自以为藏得很好，以为……没有人会耐心等着它发芽。”
命令用蜡丸封好，由最快的鹰隼连夜送出。
洛阳的夜寂静无声，只有舆图在陈子元指下发出轻微的沙沙声，仿佛一条燃烧的引信，正沿着看不见的轨迹，不疾不徐地，向着巴郡的心脏地带延伸而去。