夜风穿堂，烛火摇曳，映得苏晚侧脸明灭不定。
她指尖还残留着青铜令牌的寒意——那枚形如蛛网的古物正泛着幽蓝微光，像一只沉睡千年的瞳孔终于睁开。
她没有收回手，只是静静凝视，眸底掠过一缕冷芒。
上一次它亮起，她被迫退居幕后；这一次，她已布下罗网，只待猎物入局。
与此同时，江南码头晨雾未散，青石板路上人潮涌动。
海腥味混着湿气扑面而来，百姓提篮携袋，衣角沾泥，口中却齐声高喊：“半文钱，修长堤！”声音如浪，一波接一波撞向天际。
孩童踮脚张望，鼻尖冻得通红；老人拄杖低语，掌心攥着几枚温热铜钱，仿佛握住了来年的安稳日子。
苏记盐行门前，伙计们忙得额角沁汗，秤杆起落叮当响，粗麻口袋堆叠如山。
每成交一笔，账房便高声报数：“又售百引！善款加三百文！”围观者鼓掌欢呼，掌声与叫卖声在江风中翻滚不息。
匠人用铁凿在“惠民碑”上刻下新一笔款项去向，石屑纷飞，金属撞击之声清脆入耳，每一凿都像是敲在民心之上。
这股热潮借《江南日报》的墨香北上传递。
京畿某茶馆内，说书人拍案惊堂：“诸位可知？南边那位‘苏半文’，三日销盐十万引，税银入库三万八千两，朝廷增收四成！”满堂喝彩，茶碗相碰，热气蒸腾中，人们谈论的不再是盐价，而是那条即将筑起的长堤，是孩子不必再涉险渡河的明天。
户部尚书府，檀香袅袅。周廷钧戴着老花镜，指节因用力摩挲报纸边缘而发白。
油墨气味混着陈年宣纸的气息钻入鼻腔，他目光停驻在一行小字上：“江夏村西渡口堤段……昨日动工。”喉头微动，一声叹息从胸腔深处溢出，震得窗棂轻颤。“一个商贾女子……竟真能做出这等实事？”窗外枯枝轻摇，落叶无声。
金銮殿上，御史怒斥声如雷贯耳：“乱国妖孽！”沈砚附和之音阴冷刺骨，如同毒蛇吐信。然而顾昭之缓步而出，红册展开时发出细微“哗啦”声，仿佛一道血色帷幕拉开。
他语调平稳，却字字如锤，砸在殿砖之上，回音久久不绝。皇帝沉默良久，终是一句“准其留任”，掷地有声。
退朝后，宫门斑驳光影间，周廷钧拦住顾昭之。
他双手微颤，递出一封密函，嗓音沙哑：“愿捐一年俸禄百两，请代为转交。”话音落下，远处钟楼传来悠远钟鸣，余音荡入深巷。
消息传回苏府，苏晚立于檐下，细雨沾湿了她的发梢，凉意顺着脖颈滑落。
她嘴角微扬，却不带笑意。
随即命蒋掌柜拟写《致百官书》，随盐货直送十三省衙门。与此同时，“清流榜”立于惠民碑旁，石面冰冷坚硬，刻刀划过时火星四溅，姓名镌刻其上，宛如永世铭证。
不出十日，匿名捐款如细流汇川。一名贪官愤而举报“强捐勒索”，结果御史台尚未动作，自家罪证已被密探搜出——绸缎贴身包裹的账本散发着霉味，铁证如山。
圣旨一至，革职抄家，枷锁拖地之声响彻街衢。
自此，“苏半文”之名传遍天下。亲切中带着敬重，如春风拂面。
然苏晚未曾松懈。
她早已派心腹“知草”潜入净心香行。
账目密报送达当晚，她正执笔研墨，墨香浓郁，指尖却泛起寒意——每月一笔特级檀香支出，最终流向康王府侧妃。她冷笑一声，瓷砚边缘硌得指腹生疼。
她反手高价收购市面香料，价格飞涨如烈焰腾空；继而突然抛售，市价崩塌如雪崩倾泻。
沈砚府中瓷器碎裂声刺耳响起，八千两白银一日蒸发，却不知这只是诱饵。
深夜，苏府书房烛影摇红。
她伏案整理新得账册，纸页翻动窸窣作响，忽觉脊背一凛。
瞳孔骤缩——广善义庄半年前拨款五千两予边关军屯，用途标注“采买冬衣”，可军需司记录全无此笔！
更令人胆寒的是，这笔银子并未入兵部账户，而是直入一名低阶校尉私户——此人正是康王旧部。
民间善款绕开朝廷、直达边将？这不是赈济，是渗透！是培植私兵的第一步！
寒意自尾椎窜上头顶，她提笔疾书，狼毫蘸墨浓重，素笺上字迹凌厉如刀：“有人假借赈济之名，向边军渗透，其心可诛。速查广善义庄！”
信未写完，窗外“咻”地破空！她猛然偏头，身体扑倒，冰冷木地板触感瞬间传遍全身。乌黑短箭“咄”地钉入桌角，箭羽犹自震颤，一股腥臭扑鼻而来——确为淬毒。
她吹灭烛火，伏地聆听。屋顶瓦片轻响，如猫行雪地，旋即消逝。刺客来去如风，不留痕迹。
黑暗中，她缓缓起身，指尖拾起短箭，金属的冷硬与木柄的粗糙交替刺激神经。箭尾纸卷展开，月光下墨迹狂傲：“再查，焚身。”
她走向烛台，重新点燃灯火，火焰跳跃映照她绝美容颜。她将纸笺凑近火苗，边缘迅速蜷曲焦黑，一股焦糊味弥漫开来。
“呵。”冷笑轻吐，清晰可闻。
“你们怕的不是我查账，”她望着灰烬飘落指尖，喃喃道，“你们怕的，是我让这天下的百姓，都睁开了眼。”
远处钟楼敲响三更，余音穿透夜幕。几乎同时，皇城深处，炭盆烈焰腾起，一卷标有“铁网计划”的密档正在化为飞灰，灰烬如黑蝶纷舞。
苏晚吹熄蜡烛，走入庭院阴影。细雨已歇，空气湿润清凉。她轻哨一声，短促低微，却划破寂静。
黑影浮现，单膝跪地。
“传我密令，”她声音压得极低，却如刃出鞘，“告诉‘知草’——天干物燥，小心火烛。我要知道香行里，每一缕烟从何处升起。”