书房内，烛火被风吹得猛地一晃，将顾昭之的影子拉得修长而扭曲，投在斑驳的墙壁上，宛如一困兽的轮廓。
烛芯“噼啪”爆响，溅出一点火星，落在檀木案角，瞬间熄灭，只留下一缕焦味混在沉香里。
他面前的檀木大案上，摊着一本泛黄的宗卷，正是五年前的“宫门轮值案”。
纸页边缘已泛出毛边，墨迹也因年久而微微晕染，透出岁月的沉重。他修长的手指缓缓抚过卷宗，指尖触到纸面的粗糙与微潮，最终停在一处——那里，是一片触目惊心的焦黑。
最关键的那一页，记载着事发当晚宫门禁卫轮值交接的详细名单，竟被人用利器割下，再付之一炬。残存的灰烬如黑蝶翅膀般蜷曲，边缘焦脆，轻轻一碰便簌簌碎落，散在案上，像一场无声的祭奠。指尖拂过那焦痕，竟还残留着一丝微不可察的灼热，仿佛五年前的火焰仍在暗中燃烧。
“查！”顾昭之的声音仿佛淬了冰，每一个字都带着刺骨的寒意，震得烛火又是一颤，“彻查这五日来，所有进出过书房的人！”
侍立在一旁的崔九心头一凛，沉声应是。他退下时，靴底与青砖摩擦，发出短促的刮擦声，随即隐没在夜色中。
然而，半个时辰后，他带回来的结果却让书房内的空气更加凝滞。
“公爷，出入记录核查了三遍，所有人的进出时间、事由都与登记吻合，绝无半点异常。书房的锁，也无任何被撬动的痕迹。”
没有外人潜入，记录天衣无缝。
这说明，内鬼就在身边，而且是一个熟悉规矩、能将一切做得滴水不漏的自己人！
顾昭之周身的气压低得骇人，凌厉的目光扫过书房的每一个角落——烛台的阴影、书架的缝隙、门缝的微光，仿佛要将那藏在暗处的鬼祟揪出来凌迟。他的指节因用力而泛白，指甲陷入掌心，留下几道月牙形的红痕。
就在这时，一道清冷的女声自门口传来，打破了这死一般的沉寂。
“既然查人不妥，那便查物。”
苏晚缓步而入，裙裾拂过门槛，带起一丝微风，烛火随之轻轻摇曳。她目光平静地落在顾昭之紧绷的侧脸上，眼底映着跳动的火光，却冷得像冬夜的星。
“这几日天气燥热，公爷处理公务时，可曾饮茶？最近，是谁送的茶水？”
她的话像一道闪电，劈开了众人僵化的思路。
老管事赵叔猛地一拍脑门，急声道：“回夫人，这几日都是新来的那个烧水的张婆子送的茶。那婆子手脚勤快，话不多，说是……说是柳嬷嬷告假回乡前，特意举荐过来的。”
话音未落，顾昭之的瞳孔微缩，指尖在案上轻轻一叩，发出“嗒”的一声轻响，像利刃出鞘的前奏。
柳嬷嬷？
苏晚的心脏骤然一缩。
前日柳嬷嬷才以老家有急事为由，向她告了假，行色匆匆地离了府。她走时，连常穿的青布鞋都未带走，只背了个包袱，连一句多话也未留。
一个即将离府的人，怎会如此“贴心”，还特意举荐一个烧水的婆子进来？
这不合常理！
“崔九，”她声线平稳，却带着不容置疑的命令，“去查那个张婆子，尤其是她的家人。”
崔九领命而去，身影如夜鸦般融入黑暗。
不出一个时辰，消息便带了回来。
那张婆子的底细很简单，只有一个独子，不学无术，却在半月前，离奇地进了沈砚沈尚书的府里当差。
线索，在此刻完美地串联了起来。
当夜，一盏孤灯在顾昭之的书房亮起。
苏晚亲自将一份伪造的“密档”放在了书案最显眼的位置。羊皮纸泛着微黄的光泽，火漆印鲜红如血，封面上“绝密”二字墨迹浓重，仿佛能渗出毒来。
那份密档的内容，足以让任何一个知情人疯狂——“经查实，当年灭门案关键证人李德顺，实为当今圣上座下暗卫，顾家满门……乃奉旨行事。”
这是诛心之言，更是催命之符。
做完这一切，苏晚和顾昭之退入暗处。屏风后，夜风从窗缝钻入，拂过苏晚的颈侧，带来一丝凉意。崔九则如一尊沉默的雕像，隐匿在书房外的阴影里，呼吸轻得如同不存在，只待猎物自投罗网。
时间一点一滴流逝，子时过，丑时尽。
就在夜最深、人最乏的三更天，一道瘦小的黑影，如老鼠般贴着墙根，鬼鬼祟祟地潜入了书房。
那身影直奔书案，借着窗外微弱的月光，一眼就看到了那份“密档”。
她激动得浑身发抖，指尖因紧张而冰凉，呼吸急促，带着一股陈年茶叶与劣质脂粉混合的气味。
就在她的指尖触碰到纸张的瞬间，一道疾风从旁掠过！
“啊！”
一声短促的惊叫，黑影已被崔九反剪双手，死死按在地上。青砖的寒意透过粗布衣料刺入骨髓，她挣扎时，指甲在石板上刮出刺耳的声响。
一个火折子从她怀中滚落出来，上面还残留着硫磺的气味，刺鼻而辛辣。
烛火“啪”地一声被点亮，驱散了满室黑暗。
苏晚缓步走到那瑟瑟发抖的张婆子面前，居高临下地看着她，眼神比冬日的寒潭更冷。
“沈砚许了你什么好处？让你冒着灭族的风险，替他烧掉真相？”
张婆子面如死灰，起初还想抵赖，但在苏晚那仿佛能洞穿人心的目光下，她的心理防线寸寸崩塌，终于嚎啕大哭起来：“不关我的事！是沈尚书……是他抓了我的儿子！他说，只要我毁掉国公爷查到的任何有关旧案的卷宗，他就放我儿子一条生路！我没办法啊，夫人！我真的没办法啊！”
原来如此。以其子为质，逼其母为鬼。好一个沈砚，手段果然毒辣。
顾昭之从暗处走出，眸中杀意翻涌，几乎要将那婆子撕碎。他踏出一步，靴底碾过一片灰烬，发出细微的碎裂声。
苏晚却抬手拦住了他。
她看着地上涕泪横流的妇人，声音里没有一丝波澜：“杀你，只会让沈砚得意。他要的，就是用一条贱命，换顾家自乱阵脚。”
她侧头对崔九道：“把她儿子从沈府弄出来，送到城南苏家老宅安置。找人看住了，别让他们母子再落入旁人之手。”
随后，她转向面沉如水的顾昭之，轻声道：“内鬼已经除了。但真正的幕后之人，还在大牢里，等着看我们内斗的好戏。”
顾昭之的手猛地握紧了案角，坚硬的梨花木发出不堪重负的“咯吱”声，木屑从指缝间簌簌落下。
他一字一顿，怒火几乎要从胸膛喷薄而出：“沈！砚！他竟敢把爪子伸到我的身边！”
“他伸进来的，不止一只爪子。”苏晚将一份早已准备好的名单递了过去，“这是近三个月来，所有经由柳嬷嬷之手‘举荐’入府的杂役、仆妇，共计七人。我已经让崔九派人去逐一排查他们的底细了。”
顾昭之的目光从名单上移开，锐利如刀，直刺苏晚：“你既已怀疑柳嬷嬷，为何不早说？”
苏晚垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投出一片阴影，声音低得几乎听不见：“因为，她曾救过‘我’的命。在原主的记忆里，是她从冰冷的湖水里，将那个绝望的女孩捞了上来。我给过她机会了……自张婆子被荐入府的那天起，我就在等她来向我坦白。她若说了，便是忠仆。她若不说，便是选择背叛。”
情分与忠诚，她给了选择。可惜，柳嬷嬷选了最坏的那条路。
话音刚落，门外传来“扑通”一声重响。
柳嬷嬷跪在门前，苍老的身体伏在地上，额头死死叩着冰冷的青石板，老泪纵横：“夫人……老奴糊涂啊！那张婆子……她是我远房的亲侄女，她抱着我哭诉儿子被沈家扣了，求我救救她……我一时心软，只道她是走投无路，才……老奴罪该万死！”
苏晚走上前，亲自将她扶起，指尖触到老人粗糙的手背，那皮肤如枯树皮般干裂，却仍带着一丝微弱的暖意。她叹了口气：“人非圣贤，孰能无过。只是这代价，你我险些都付不起。从今日起，你不用再管别的事了，就帮我……好好看着名单上的这些人吧。”
与其惩罚，不如利用。
用一个知根知底的背叛者，去看管一群潜在的背叛者，这才是最稳妥的枷锁。
而与此同时，京城天牢最深处。
阴风自铁栅缝隙中钻入，裹挟着腐草与铁锈的腥气，扑在脸上，湿冷黏腻。水珠从石壁渗出，一滴一滴砸在积水坑中，发出“嗒、嗒”的回响，像倒数的钟摆。
沈砚披头散发，状若疯虎。他刚刚得到消息，安插在定国公府的棋子，被连根拔起。
他猛地撕碎自己的囚衣下摆，布帛撕裂声在死寂中格外刺耳。咬破指尖，猩红的血液滴落，在破布上晕开一朵妖异的花，温热的血珠顺着布纹蔓延，像活物般蠕动。
他以指为笔，以血为墨，一笔一划，力透布帛，写下的字迹充满了无尽的怨毒与疯狂。
“苏晚，你清了我的眼线……很好。那我，就让你亲眼看着，这盘棋，是如何翻转的。”
血书写就，沈砚仰天发出一声压抑的狂笑，笑声撞在石壁上，扭曲回荡，如同恶鬼低语。
他知道，苏晚赢了这一局，必然会乘胜追击。
而他，也早已为她准备好了一份“大礼”。
一场风暴看似平息，另一场更大的风暴却已在暗中酝酿。
苏晚很清楚，沈砚这头被困住的猛兽，绝不会坐以待毙。
他越是疯狂，行事便越会不择手段。
对付一个疯子，用常理去推断他的下一步是愚蠢的。
必须……用他自己的方式，让他自己走进死局。