“魏国公，能不能借一步说话？”王卓面对徐允恭的怒火，神色依旧平静，侧身做了个“请”的手势，“考场即将封闭，考试马上开始。国公若心有疑虑，不妨随我入内稍坐，待考试结束后再论？也好亲眼看看，这大学堂的考场，究竟是何模样。”
徐允恭本欲拂袖而去，但目光扫过周围越聚越多、指指点点的围观人群，又看了看那已然紧闭的考场大门，心知此时硬闯绝非明智之举。他强压怒气，冷哼一声：“好！我倒要看看，你这大学堂的‘新气象’，究竟有什么名堂！”说罢，昂首随王卓从侧门进入考场。
甫一踏入，徐允恭的脚步便不由得微微一顿。眼前的景象，与他想象中的书院考棚或是贡院号舍，截然不同。
这是一排排新建的青砖瓦房，窗明几净。透过敞开的窗户，可以看到室内整齐排列着一个个独立的、带着倾斜桌面的木质桌案，桌案之间相隔甚远。每张桌案上都贴着一张写有编号的纸条，案头已备好了统一的圆珠笔、试卷和用于打草稿的白纸。
室内空间宽敞，灯火通明（尽管是白天，但为了均匀照明，高处也悬挂了多盏明亮的汽灯），毫无传统考场的压抑与逼仄。更引人注目的是，几乎每个教室的墙角高处，都安装着摄像头。
“这是……”徐允恭虽是武将，但也参加过科举武举的文试，对号舍的拥挤昏暗记忆犹新。
“仿照东大标准教室布置的考场。”王卓边走边介绍，声音在空旷的廊道里回响，“单人单桌，桌间距三尺（约一米），最大限度防止窥视。每间教室容纳二十名考生，由两名监考吏员负责。考试期间，除了考官和必要的巡视人员，任何人不得随意走动。”
他们穿过廊道，能透过门窗看到里面已经陆续就坐、正襟危坐的考生们。空气里弥漫着墨香与淡淡的紧张气息。
“此次招生考试，共分三场。”王卓继续介绍，“第一场，经义与时务策。并非死考八股，而是考察对圣贤微言大义的理解，以及对当下朝廷新政、农工商实务的见解。第二场，数学。涵盖算术、几何、简单代数，皆是实用之学。第三场，物理与杂学，包括基础格物常识、天文地理、生物初步，乃至一些简单的机械原理。每场考试两个小时，中间各有半个小时休息，午间有一个用饭。全部考完，大约需要八个小时。”
徐允恭听着，眉头始终没有舒展。这些内容对他而言同样新鲜，甚至有些陌生。但他此刻关心的重点并非考试本身。
“王卓！”他停下脚步，转身面对王卓，声音压得很低，却字字沉凝，“不管你京师大学堂考什么新学问，用什么新规矩，这都与我徐家女儿无关！她不该在这里！你现在立刻让她出来，我带走她，今日之事，我可以不再追究。”
王卓也停下脚步，目光坦然地看着徐允恭：“魏国公，您知道东大的存在，也亲眼见过、甚至用过东大来的诸多器物。您应该比许多人更明白，工业化，或者说，让大明拥有东大那样制造万物的能力，是陛下定下的国策，是大明必须走、也正在走的进程。您反对新政吗？反对大明变得更强大吗？”
“我自然不反对！”徐允恭断然道，“我徐家世代为将，深知强兵利器之重！东大火器之威，我比谁都清楚！我亦不反对修路、开矿、建厂，只要于国有利！”
“那好。”王卓点头，话锋却陡然一转，“敢问魏国公可知，我大明如今在册人口几何？”
徐允恭一怔，不明白为何突然问这个，略一思索：“约莫六千余万。”
“六千余万。”王卓重复这个数字，语气加重，“这六千万人中，老弱妇孺占去多少？青壮男丁又剩多少？再去掉必须务农以保障天下口粮的农夫，能够脱产进入工坊、矿场、学堂，成为推动工业化基石的人，又有多少？魏国公，您知道东大那边，仅仅是直接从事工业生产及相关技术工作的人口，便超过一亿吗？比我们整个大明的人口还多！”
徐允恭眼神微动，他虽不知具体数据，但这个对比的悬殊，让他感到一种无形的压力。
“差距何以如此之大？”王卓自问自答，目光灼灼，“除了他们耕种之法远超我等，亩产极高，能解放大量农人之外，最关键的一点在于——他们几乎解放了全部的女性！女子同样可以读书、进学、做工、钻研技艺，女子同样是社会生产不可或缺的力量，甚至是半边天！魏国公，您想想，若我大明的女子，也能走出闺阁，在合适的领域发挥才智与劳力，我们凭空能多出多少可用之才？工业化进程，能加快多少？”
徐允恭被这番话震了一下，下意识想要反驳“女子岂能与男子同工”，但联想到东大营地那些女医师、女学者，这话又咽了回去。他强辩道：“即便如此，也与今日之事无关！千百年的规矩，岂能说改就改？我徐家女儿，更不能做这个出头鸟！”
“规矩？”王卓轻轻摇头，语气带着一种深沉的感慨，“魏国公，人心中的成见，往往是一座大山。 这第一次招生，报名者近万，可女子，只有令妹徐妙锦一人。”
他指向那些考场，“您看到了，她是今日唯一的女考生。但我要明白告诉您，无论她这场考试最终成绩如何，只要她完成了考试，没有被中途逐出，她都会被京师大学堂录取。 不是因为她姓徐，而是因为，她是第一个勇敢走进来的女子。大学堂，需要这个象征，大明，也需要这个开始。”
“你！”徐允恭闻言，勃然大怒，额角青筋跳动，“王卓！你果然是在拿我徐家当靶子！拿我妹妹的一生清誉，去填你那‘象征’的坑！你这是在毁她！我绝不允许！”
面对徐允恭的暴怒，王卓非但没有退缩，反而上前一步，目光如电，声音陡然拔高，带着一种直击人心的力量：
“徐允恭！徐家什么时候，变得如此畏首畏尾，不敢为天下先了？！”
这一声喝问，让徐允恭的怒斥戛然而止。
王卓的声音回荡在廊道中，也仿佛敲打在徐允恭的心头：“想想您的父亲，中山王徐达！他当年北伐中原，面对的是纵横天下数十年的蒙元铁骑，是看似不可撼动的旧日山河！那时候，谁觉得他们能成功？打破胡虏的统治，收复汉家河山，再造华夏，难道不比今天我们想要打破的这区区的男女之防、闺阁之限，要难上千百倍？！”
“中山王可曾说过‘此事太难，与我徐家无关’？可曾计较过‘枪打出头鸟’？他老人家心中装的，是天下，是气节，是开万世太平的功业！正是这份敢为天下先的胆魄与担当，才铸就了中山王的不世功勋，奠定了徐家今日的勋贵地位！”
王卓紧紧盯着徐允恭瞬间变得复杂无比的脸，一字一句地说道：“如今，大明走到了又一个十字路口。这一次，我们要打破的，不是异族的刀兵，而是千年积习的枷锁，是阻碍我华夏真正强盛起来的无形之障！这件事，或许没有北伐那么血火滔天，但其意义，同样深远！若连徐家这样的开国功臣之后、国之柱石，都不敢率先迈出这一步，都不敢让自己的女儿去争取一个公平求知的机会，那天下人，谁还敢变？谁还愿变？！”
徐允恭怔怔地站在原地，脸上的怒色早已被一种巨大的震动和茫然所取代。父亲徐达横刀立马、北伐中原的英姿仿佛就在眼前，与眼前这静谧却暗涌新潮的考场重叠交错。
王卓的话语，像重锤一样敲碎了他固守的某些东西，又像刺目的光，照亮了他从未深入思虑的角落。
他张了张嘴，想要反驳，却发现所有的理由在王卓那“敢为天下先”的诘问和父亲巍峨的身影对比下，都显得那么苍白无力。家族的荣耀，不仅仅是守成，更在于开创。
父亲的剑，劈开的是旧山河；而今天，妹妹要面对的，是一道看不见却同样坚固的墙。
廊道里一片寂静，只有远处考场隐约传来的纸笔沙沙声，以及他们两人略显粗重的呼吸。
徐允恭最终没有再说出反对的话，他缓缓转过身，目光投向那排教室的深处，眼神复杂难明。愤怒未消，担忧仍在，但一种更深沉、更难以言喻的情绪，已然悄然滋生。
王卓也不再言语，只是静静站在一旁。他知道，有些山，需要当事人自己去翻越；有些念，需要时间来慢慢转变。今天这场考试，考的不只是教室里的学子，或许也包括考场外，像徐允恭这样的许多人。
深秋的阳光透过高窗，斜斜地洒进廊道，照亮空气中飞舞的微尘，也照亮了这条通往未知与变革的、漫长而必然的道路。