“回声之墓”的尘埃在舷窗后逐渐淡去，如同一个疯狂文明最后的叹息，消散于永恒的虚空中。舰队内部弥漫着一种难以言喻的沉重。林薇将自己关在实验室里，反复分析着从核心记录下的数据，试图理解那导致一个辉煌文明自我毁灭的“始源科技”究竟是什么，却又因那其中蕴含的疯狂与绝望而感到不寒而栗。赵锋指挥着他的小队，更加沉默地执行着警戒与探测任务，那文明的最终景象，如同警钟，在他心中长鸣。
周擎肩上的担子似乎更重了。他不仅要协调日常，更要关注团队成员的心理状态。林薇眼底的恐惧，赵锋愈加冷硬的侧脸，还有零那愈发难以捉摸的沉默，都让他感到一种无形的压力。他甚至有些担心陈暮——强行“归档”一个文明的疯狂核心，对他而言绝非轻松之事。控制核心内，陈暮周身流转的苍蓝能量确实比之前黯淡了些许，偶尔会闪过一丝不易察觉的紊乱波动。
新的坐标位于一片连“虚空鲸”都未曾踏足的区域。这里的星辰稀疏得可怜，背景辐射低得异常，仿佛连宇宙本身的基本活动在这里都陷入了停滞。唯一的“路标”，是一种漂浮在虚空中的巨大半透明几何晶体。它们形态各异，有完美的正十二面体，有无限循环的莫比乌斯环状结构，也有根本无法用三维空间逻辑描述的复杂多面体，静静地悬浮着，折射着远方星云微弱到几乎熄灭的光芒。
“永恒回廊……”林薇看着传感器读数，声音带着一丝困惑，“能量读数……近乎于零。物理常数稳定得可怕，仿佛……被某种力量强行‘定格’在了某个状态。”
舰队小心翼翼地驶入这片由无数几何晶体构成的寂静而有序的“回廊”。在这里，时间感变得模糊，空间感也产生了错乱，明明朝着一个方向航行，舷窗外的晶体阵列却似乎从未改变。
也不知航行了多久，在回廊的“深处”，他们终于看到了目标。
那并非建筑，也不是星球，而是一个……缺口。
一个存在于现实结构上边缘平滑到不可思议的圆形虚无。它没有任何颜色，并非黑色，而是纯粹的“无”，仿佛宇宙这张画布被精确地挖走了一块。透过它，看不到背后的星辰，只有一种令人灵魂冻结的绝对的“空”。
而在“缺口”的前方，悬浮着一个与其风格截然不同的存在——一个仿佛随手捡来的粗糙小行星碎块和废弃金属，以一种看似随意却蕴含着奇异平衡感的方式堆砌而成的小型平台。平台上，只有一个背对着他们的石质座椅。
座椅上，坐着一个人影。
他（或者说“它”）穿着一身早已与石椅颜色融为一体的灰袍，身形瘦削，一动不动，仿佛已经在此端坐了亿万年。他没有散发出任何能量波动，也没有任何生命体征，就像一块普通的石头。
然而，当“基石号”试图靠近，并释放出友好的识别信号时，一个平静、古老、仿佛风化岩石摩擦般的声音，直接在所有生灵的意识中响起，不分物种，不分文明层级：
【“止步。”】**
声音没有任何情绪，没有威胁，也没有欢迎，只是一个简单的陈述，却带着一种不容置疑源自规则本身的权威。
舰队瞬间停止了前进。所有人都感到一股无形的屏障阻挡在前方，并非能量护盾，而是一种……概念上的拒绝。
陈暮一直微闭的眼眸，在此刻缓缓睁开。他控制着“基石号”，缓缓上前，与那平台保持着一个微妙的距离。苍蓝的能量在他周身稳定流转，与对方的绝对沉寂形成了鲜明对比。
【“古老的守望者，”】陈暮的意念传出，带着一丝罕见的敬意，【“我们为寻求答案而来。”】
石椅上的人影，缓缓地转过了头。
那是一张无法用语言形容的脸。并非衰老或年轻，而是仿佛承载了太过漫长的时光，所有的表情都已磨平，只剩下一种深不见底的平静。他的眼睛仿佛能映照出宇宙的生灭与所有来访者内心的最深处的思绪。
【“答案？”】 守望者的意识古井无波，【“此处没有答案，只有‘结果’。尔等所追寻的，‘净化’、‘延续’、‘变量’……皆已在此呈现过无数次。”】
他的目光（如果那能称为目光）扫过陈暮，扫过“基石号”内的每一个人，甚至在零的身上停留了一瞬。
【“尔等非是第一批抵达此处的‘火种’持有者，亦非最后一批。‘归零’的容器，吾亦见过不止一个。”】
此言一出，众人皆惊！陈暮并非唯一的“火种”继承者？零这样的存在也并非个例？
【“那‘缺口’之后……是什么？”】 周擎忍不住通过通讯频道问道，尽管他知道这问题可能僭越。
守望者灰色的“石眼”转向周擎。
【“是‘拒绝’。”】 他的意识依旧平静，【“是此方宇宙……对‘终末回响’的……最终回应。并非对抗，并非逃避，亦非融合。只是……单纯的‘不接受’。”】
他抬起一只由岩石构成的手，指向那个圆形的“虚无”。
【“曾有文明，集万千智慧，铸就终极壁垒，试图将‘回响’隔绝在外，最终壁垒连同文明自身，皆被‘回响’同化吞噬。”】
【“曾有文明，穷尽一切科技，打造方舟，试图逃离此宇宙，最终方舟迷失于维度间隙，踪迹全无。”】
【“亦有文明，如尔等所遇，试图掌控超越之力，化身规则，最终陷入疯狂，自我湮灭。”】
【“更有文明，如‘净化派’之先驱，选择主动‘归零’，以求永恒宁静。”】
【“然，结果皆一。”】守望者的意识带着一种看尽繁华落尽的淡然，【“此‘缺口’，即是最终之‘果’。它非是造物，而是‘现象’。是此方宇宙，在历经无数尝试，见证所有可能性皆导向终结后，所呈现出的……‘沉默’。”】
“它……在拒绝消亡？以一种……什么都不做的方式？”林薇喃喃道，感到自己的世界观再次被颠覆。
【“然。”】守望者确认，【“吾在此，非是守护，亦非引导。仅为……见证。见证尔等之选择，见证尔等……将走向何种‘终结’。”】
他不再言语，缓缓转回头，恢复了那亿万年不变的端坐姿态，重新化为了“永恒回廊”的一部分，一块沉默记录着所有失败与终结的“活化石”。
绝对的寂静，再次笼罩了舰队。
他们找到了“绝对中立区”，也得到了一个比任何答案都更加令人绝望的“答案”——所有已知的对抗“终末回响”的方式，最终都被证明是徒劳的。甚至连宇宙本身，似乎都选择了一种消极的“拒绝”姿态。
陈暮悬浮在控制核心，苍蓝的眼眸凝视着那个圆形的“虚无”，久久不语。“火种”中无数文明的记忆在他意识中翻涌，那些辉煌、挣扎、疯狂与毁灭，最终似乎都指向了同一个终点。就连宇宙本身，似乎也放弃了积极的抵抗。
零站在舷窗前，灰色眼眸倒映着那片“虚无”。她脸颊上的烙印异常平静，不再有冰冷的悸动。守望者的话语，似乎印证了她内心深处某种模糊的预感。“归零”或许并非创造者臆想的终极方案，也只是无数失败路径中的一条。那么，她这叛逃的“容器”，存在的意义又是什么？
周擎感到一种前所未有的无力感。一路走来，所有的牺牲与挣扎，在这永恒的“沉默”与“拒绝”面前，似乎都失去了重量。如果所有的路最终都是死路，那么前进的意义何在？
就在这时，陈暮的意念再次响起，打破了这令人窒息的绝望沉默。他的声音不再带有那非人的威严，反而恢复了一丝属于“陈暮”本身带着困惑与不屈的语调：
【“如果……所有的‘答案’都已失败……”】
他缓缓抬起头，苍蓝的眼眸中，那原本有些黯淡的光焰，重新开始凝聚，并且……燃烧了起来！一种不同于“火种”集合意识，更接近于他本源带着某种倔强与愤怒的情绪，第一次如此清晰地传递出来：
【“那么……我们……就来创造……一个……新的‘答案’！”】
“火种”的光芒在他周身轰然爆发！不再是温和的流转，而是如同超新星初生般充满了毁灭与创造双重气息的剧烈燃烧！
他不再看那“缺口”，也不再理会那沉默的守望者。
【“调转航向！”】他的意念带着不容置疑的决断，响彻整个舰队。
【“目标——‘火种’数据库标记的……最高禁忌区域……‘起源之涡’！”】
“起源之涡”？！
连“火种”中都将其标记为“禁忌”的区域？那里隐藏着什么？是比“终末回响”更加古老的秘密？还是……彻底湮灭的捷径？
陈暮，在目睹了所有已知道路的尽头后，选择了最疯狂、最不可预测的一条路——指向未知的禁区！
“基石号”的引擎发出巨大的轰鸣，苍蓝色的尾迹在寂静的回廊中划出一道决绝的弧线。
石椅上的守望者，那亿万年不变的岩石嘴角，似乎……极其极其细微地，动了一下。
那或许不是一个表情。
或许只是时光流逝造成的剥落。
又或许……是这永恒的沉默见证者，在无尽岁月中，第一次，看到了真正意义上的……
“变量”。