戈壁的夜晚，除了风声和远处偶尔响起的、不知是真实还是幻觉的沙粒滚动声，便只剩下无边的寂寥。巨大的风蚀岩拱如同沉默的巨兽骨架，将一行人庇护在它冰冷的阴影下。篝火早已熄灭，只余暗红的炭火偶尔迸出一两点星子。
大部分人裹着毛毯或靠在岩壁上浅眠，白日的酷热、幻象、以及程真与林小山那场“月下切磋”带来的情绪波动，都化作了沉沉的疲惫。
只有苏文玉和八戒大师还醒着。两人坐在岩洞靠里的位置，身前摊开一张简陋的、用炭笔在鞣制羊皮上勾勒出的路线草图，旁边还摆着几块代表不同势力的石子。
炭火微弱的光映着苏文玉沉静的侧脸，也映着八戒大师那双在昏暗中依然清明的眼睛。洞外的月光漏进来些许，在他们身上勾勒出明暗交织的轮廓。
“大师，”苏文玉的声音压得很低，近乎耳语，手指在代表“蓝氏城”的标记上轻轻一点，“张宝、吴猛此番退走，固然是因霍将军破阵，但我总觉，他们目的并非单纯阻截或击杀我们。”
八戒大师捻动念珠，一颗一颗，缓慢而稳定：“苏施主所虑甚是。惑心花母株被惊动，五行杀阵被破，看似他们损兵折将，仓惶而逃。然则……”他抬起眼皮，目光落在那几块石子上，“他们或许已取得所需‘样本’，甚至……故意引我等深入，踏入更大之局。”
苏文玉颔首，指尖将代表“天师道”的石子推到中央：“天师道内部，据陈冰与葛玄接触所获信息，以及此番张吴二人行事风格看，绝非铁板一块。”她将石子轻轻分开，“张宝，激进，手段酷烈，视一切非道门正统为异端，必欲除之而后快。其目标直接，破坏性强，如扑火飞蛾，看似危险，实则轨迹易判。”
“吴猛，”她点了点另一颗石子，“此人更重实利。惑心花、幻阵，皆可用来控制、交易、谋取权势财富。他与张宝合作，所求未必相同，或许只是各取所需。此等人，如沙漠毒蝎，蛰伏暗处，一击必求实利，可分化，亦可利用其贪念反制。”
“至于葛玄……”苏文玉停顿了一下，声音更缓，“陈冰言其醉心‘道理’，所求乃天地万物运行之奥秘，医术丹术皆为探求之途。其心不在权争，不在派系，而在‘真’。此人……难言敌友。若我佛法所示之‘缘起性空’、‘众生平等’之理，能契合其求道之问，或可为助力；若不能，则可能成为最不可测之变数。” 她将代表葛玄的石子单独放在一旁，与张、吴稍隔开距离。
八戒大师微微颔首，表示赞同，又指了指代表“东汉朝廷”的石子：“朝廷态度，亦是关键。陛下遣我等西行，明为迎佛骨、交流佛法，实则有通西域、断匈奴右臂之战略考量。然朝廷之内，儒道法各家争执不休，对西域，对佛法，态度暧昧。”
他声音低沉，带着看透世情的沧桑：“朝廷既希望借佛法柔化边民，安抚四方，又恐这外来之‘神’冲击祖宗成法，动摇根本。故而我等此行，看似奉旨，实则如履薄冰。功成，或可扬名；若有差池，或成弃子。张宝等人敢于如此明目张胆截杀，未必没有朝中某些势力默许甚至怂恿。”
苏文玉眼神微冷：“大师是说，有人不愿看到我们成功，不愿看到佛法东传，亦或……不愿看到西域通路彻底顺畅？”
“阿弥陀佛。”八戒大师低诵佛号，“人心如壑，难测难填。或为理念，或为利益，或仅为党同伐异。北匈奴，”他指向羊皮草图更北方，那里一片空白，却仿佛有阴云笼罩，“更是阴影重重。匈奴单于绝不会坐视汉与西域紧密。截杀使团，破坏佛缘，嫁祸他方，皆是其惯用伎俩。张宝等人行动，未必没有匈奴细作暗中引导或提供便利。”
他将代表“西域诸国”的几颗小石子散落在蓝氏城以西：“至于西域诸王，城邦主，更是首鼠两端。汉强则亲汉，匈奴来则惧匈。佛法于他们，或是新奇之物，或是可资利用与汉廷交涉的筹码，又或是……需要警惕的未知力量。那位阿罗娜向导，其身份恐怕也不止‘灵视者’与‘丝路向导’这般简单。她对霍将军身世的敏锐，对地窟路径的熟悉，皆非常人。”
苏文玉沉默片刻，将目光投向岩洞深处，霍去病和苏文玉休息的方向，声音轻得几不可闻：“去病的身世之谜，如同投入这潭浑水中的巨石，已激起涟漪。仙秦遗迹、名将模板……若此等秘闻泄露，恐怕觊觎者就不止天师道与匈奴了。届时，各方势力混杂，局面将更加复杂难测。”
八戒大师缓缓道：“福兮祸之所伏，祸兮福之所倚。霍施主身负异禀，是劫亦是缘。关键在于，如何在这各方势力织就的罗网中，寻得一线生机，甚至……借力打力。”
“大师有何高见？”
“张宝激进，可诱其急攻，露其破绽。吴猛重利，可虚与委蛇，或设饵钓之。葛玄求道，可以‘理’相诱，至少使其暂作壁上观。朝廷方面，需借陛下之威，同时与西域友善邦国暗中结好，造成既定事实，使朝中反对者投鼠忌器。至于匈奴，”八戒大师眼中精光一闪，“或可借西域诸国对匈奴之惧，与我等面临之间接威胁，促成短暂同盟，共御外侮。至少，不能令其与天师道激进派彻底合流。”
他总结道：“眼下，我等人少力孤，不宜四面树敌。当明修栈道，暗度陈仓。明面上，继续西行迎佛，持节使身份不容轻侮，此乃大义名分。暗地里，须加快查明仙秦遗迹与霍施主身世之关联，此或为破局之关键。同时，对天师道分而化之，对西域势力拉拢安抚，对朝廷……则需适时传递‘利好’消息，稳固后方。”
苏文玉认真听着，脑中飞快推演：“如此，我们接下来路线，除既定佛迹探寻，还需主动接触西域有意向之邦国，展示佛法慈悲与智慧，亦展示大汉威仪与诚意。对于天师道，需捕捉其内部裂隙，或许……可以从葛玄或吴猛处寻找突破口。至于追兵，”她眼神锐利起来，“不能一味躲避。需选择有利时机与地形，予以坚决反击，尤其是对张宝部，务必打出威风，震慑宵小，也让观望者看到我们的实力。”
八戒大师点头：“然也。雷霆手段，方显菩萨心肠。戈壁虽险，人心虽诡，然我佛有云：降魔者，先降其心。心伏则诸魔退散。苏施主统筹全局，老衲与霍施主、林施主等人护持左右，陈施主维系生机，程施主凌厉攻坚，牛施主奇技辅助，再有阿罗娜向导熟知地理风物……此团队，各有所长，若能同心协力，未必不能在这瀚海棋局中，走出一条生路。”
两人又低声商议了一些细节，如何传递消息回长安，如何与可能遇到的西域城邦交涉，如何利用环境应对追兵等等。
不知不觉，东方天际已泛起一丝极淡的鱼肚白，戈壁的寒冷达到顶峰。炭火终于完全熄灭。
苏文玉收起羊皮草图，将石子拢入袖中，望向洞外渐渐明晰的灰蓝色天空，轻声道：“天亮了。前路莫测，唯有步步为营。”
八戒大师双手合十，低眉垂目：“阿弥陀佛。风起于青萍之末，浪成于微澜之间。这盘棋，才刚刚开始。”
岩洞内，其他人也陆续被寒气冻醒，或伸懒腰，或检查装备。新的一天，带着戈壁特有的干燥与未知的威胁，再次降临。而团队的核心智囊，已然为这艰难的西行路，勾勒出了在各方势力夹缝中生存与前进的模糊蓝图。接下来的每一步，都将是智慧、勇气与实力的较量。