景仁宫偏院的墙角，有一株半死的老槐树，枝桠歪歪扭扭地戳向天空，像只枯瘦的手。春桃躺在西厢房的木板床上，后背的伤一抽一抽地疼，疼得她忍不住哼出声时，就赶紧咬住枕头 —— 她怕被人听见，更怕想起长春宫柴房里的日子。
那里阴暗潮湿，老鼠在脚边窜来窜去，她被扔在堆着干草的角落里，后背的血把干草浸成了黑褐色。柳氏的贴身宫女进来送水时，踩着她的手冷笑：“贱骨头，还敢跟主子顶嘴？等死吧！”
她以为自己真的会死，直到昏昏沉沉中被人拖走，扔进一辆遮着黑布的马车。颠簸中，她闻到一股淡淡的兰花香，后来才知道，那是苏贵妃宫里常用的熏香。
“醒了？” 门被轻轻推开，碧月端着药碗走进来，碗沿冒着白气，“该换药了。”
春桃慌忙想坐起来，却被后背的伤拽得倒抽冷气。碧月按住她：“躺着别动，太医说你这伤得养足二十天，不然会落下病根。”
药碗放在床头的矮凳上，散发着苦涩的气味。春桃看着碧月掀开她后背的纱布，倒吸了口冷气 —— 那些愈合的伤口上，新肉红得刺眼，纵横交错的疤痕像爬满了蜈蚣。
“疼吧？” 碧月用棉签蘸着药汁，轻轻涂抹在伤口上，动作很轻，“我刚进宫时，被管事嬷嬷打板子，也疼得想死。可后来才知道，宫里的疼，比起外面的苦，根本算不了什么。”
春桃的眼泪突然掉了下来，砸在枕头上：“我想家…… 想我妹妹……”
她妹妹叫春杏，梳着两条麻花辫，笑起来有两个浅浅的梨涡。去年她被卖进宫时，春杏拉着她的手哭：“姐姐，我等你回来，咱们一起给娘治病。”
碧月的动作顿了顿，声音软了些：“贵妃娘娘说了，只要你把事办得妥当，三年后就让你出宫，还会给你一笔银子，足够你给你娘治病，给你妹妹找个好人家。”
春桃咬住嘴唇，把眼泪憋回去。她知道，现在说什么都没用，只能好好养伤，等着回那个吃人的牢笼。
接下来的日子，苏凝每天都会来偏院，教春桃怎么应对柳氏的盘问。
“你回去后，要先跪在柳氏面前哭，说‘被路过的老嬷嬷救了，躲在城外破庙里养伤，天天想着回来伺候主子’。” 苏凝坐在床边的凳上，手里转着枚玉扳指，“她若骂你，你就磕头，说‘是自己混账，惹主子生气’；她若问你破庙里的事，你就说‘天天饿肚子，靠挖野菜充饥，夜里怕得睡不着’。”
春桃跟着学，学得慢了，苏凝也不恼，只是让她一遍遍重复，直到说得情真意切，连自己都快信了。
“柳氏现在是惊弓之鸟，最信‘同病相怜’的人。” 苏凝看着她，眼神锐利，“你要让她觉得，你和她一样，都是被苏贵妃害惨了的人，这样她才会信你。”
春桃点点头，把这些话牢牢记在心里。
除了教说辞，苏凝还让她学怎么 “察言观色”—— 柳氏说话时摸茶杯，是心里烦躁；她盯着窗外的玉兰树，是在想心事；她让赵三 “去看看炭火够不够”，其实是让他去墙角取东西。
“这些都要记在心里，回头一一告诉我。” 苏凝递给她一个小小的油纸包，里面是些黑色的粉末，“这是‘迷迭香’，磨成了粉。你回去后，趁给柳氏收拾床铺时，撒一点点在她的枕头上，能让她夜里睡得沉些，你也能松快些。”
春桃捏着纸包，指尖微微颤抖。她知道，这不仅仅是 “让柳氏睡沉些”，更是苏凝在试探她 —— 若她敢把这东西交给柳氏，第一个死的就是她。
“奴婢明白。”
二十天很快过去，春桃后背的伤虽没好利索，却已能下床走路。苏凝让人给她换上一身洗得发白的粗布宫女服，又在她的脸颊上抹了些灰，看起来憔悴又落魄。
“记住，” 临行前，苏凝最后叮嘱她，“不管听到什么，看到什么，都要先稳住。每隔三天，借着去后院倒垃圾的由头，把消息塞到东墙根的砖缝里，会有人去取。”
春桃重重磕了个头，额头撞在青砖上，发出沉闷的响声：“奴婢遵命。”
她跟着李嬷嬷，趁着夜色从角门溜出景仁宫，往长春宫走去。宫道上空无一人，只有宫灯在风里摇晃，投下长长的影子，像张巨大的网。
快到长春宫时，春桃突然停下脚步，抓住李嬷嬷的手，声音发颤：“嬷嬷，我…… 我真的能活着回来吗？”
李嬷嬷拍了拍她的手，声音很轻：“傻丫头，贵妃娘娘不会让你出事的。你只要记住，在宫里，心狠的人才能活得久。”
春桃深吸一口气，推开了长春宫那扇沉重的宫门。
门轴 “吱呀” 作响，像在哭泣。院子里静悄悄的，只有巡逻侍卫的脚步声，踩在积雪上 “咯吱” 作响。她刚走进院子，就被两个侍卫拦住：“你是谁？！”
“我是春桃……” 她低下头，声音带着哭腔，“前阵子被主子责罚，侥幸没死，回来伺候主子……”
侍卫们面面相觑，其中一个认得她，皱着眉道：“废后说了，你要是敢回来，就打断你的腿！”
“求求你们让我见主子一面……” 春桃 “扑通” 一声跪下，眼泪瞬间涌了出来，“我知道错了，我就是想回来伺候她，哪怕给她端茶倒水，我也心甘情愿……”
她的哭声在寂静的夜里格外刺耳，很快，西厢房的灯亮了。柳氏穿着件灰布袍子，站在门口，头发用一根木簪挽着，脸色在灯光下惨白如纸。
“让她进来。” 她的声音沙哑得像破锣。
春桃被侍卫推搡着走进屋，一股霉味扑面而来。柳氏坐在窗边的榻上，盯着她，眼神像淬了毒的刀子：“你没死？”
“是…… 是老天保佑……” 春桃 “扑通” 一声跪下，膝盖撞在青砖上，疼得她龇牙咧嘴，“奴婢被路过的老嬷嬷救了，躲在城外破庙里养伤，天天想着主子，今日才敢回来……”
柳氏冷笑一声，端起桌上的茶盏，轻轻吹了吹浮沫：“你倒是命大。怎么，苏凝没留你在她宫里享福？”
春桃的眼泪掉得更凶了：“主子这是把奴婢往死里逼啊！” 她猛地磕了个头，额头撞在地上，发出闷响，“苏贵妃是什么人？她害了主子，害了柳家，奴婢就算饿死，也不会投靠她！奴婢回来，就是想伺候主子，哪怕…… 哪怕天天挨打，也心甘情愿！”
她说得情真意切，眼泪鼻涕糊了满脸，连自己都快信了这番话。
柳氏盯着她看了半晌，忽然道：“你后背的伤，是怎么好的？”
春桃的心猛地一跳，连忙道：“是老嬷嬷给的金疮药…… 她还说，好人有好报，让奴婢回来好好伺候主子……” 她说着，从袖中掏出个油纸包，双手奉上，“这是剩下的药，奴婢没用，留给主子……”
柳氏打开纸包，里面是些黑乎乎的药膏，散发着淡淡的草药味。她捏起一点，放在鼻尖闻了闻，确实是普通的金疮药。
她盯着春桃看了半晌，见她神色慌张，不像作假，才缓缓道：“起来吧。既然回来了，就留下吧。正好缺个倒夜壶的。”
春桃重重磕了个头，声音带着哭腔：“谢主子恩典！”
她低着头，掩去眸中的一丝庆幸。
第一关，总算过了。
可她知道，这只是开始。接下来的日子，才是真正的煎熬。
柳氏的目光像毒蛇一样，时时刻刻盯着她。她倒夜壶时，柳氏会突然问：“这壶昨天是不是你洗的？怎么还有味？” 她扫地时，柳氏会说：“动作这么慢，是想偷懒？”
稍有不慎，就是一顿打骂。春桃咬着牙忍着，心里一遍遍想着妹妹的笑脸，想着苏凝的承诺。
直到第七天，柳氏让她去给赵三送件棉衣，她才终于抓到了机会。
棉衣是柳氏亲手缝的，针脚歪歪扭扭。春桃接过棉衣时，指尖触到衣兜里有个硬硬的东西，心里一动 —— 是纸条！
她强装镇定地找到赵三，把棉衣递给他：“主子让给你的。”
赵三接过棉衣，捏了捏衣兜，不动声色地对她道：“多谢。”
春桃低下头，匆匆往回走。走到东墙根时，她趁侍卫不注意，飞快地将写着 “赵三衣兜有纸条” 的字条塞进了砖缝里。
做完这一切，她的后背已经被冷汗浸湿。
回到西厢房，柳氏正坐在榻上发呆，见她回来，忽然道：“你要是敢骗我，我会让你死得很难看。”
春桃的腿一软，差点跪下。她低下头，声音带着几分怯意：“奴婢不敢……”
柳氏没再说话，只是望着窗外的玉兰树，眼神晦暗不明。
春桃站在一旁，手心全是汗。她知道，自己已经掉进了一个更深的漩涡，往前是柳氏的屠刀，往后是苏凝的算计，想要活下去，只能小心翼翼，如履薄冰。
夜色渐深，长春宫的灯亮到了三更。春桃躺在冰冷的柴房里，听着远处传来的更鼓声，心里只有一个念头 —— 一定要活下去，一定要看着家人平安。
这牢笼再冷，她也得熬下去。