“云鲲号”的锚链“哗啦啦”沉入海底，溅起的水花惊飞了一群银鸥。郑伟站在甲板上，望着桑给巴尔岛的海岸线——成片的棕榈树像插在沙滩上的绿伞，远处的石头城顶着圆顶，在阳光下泛着土黄色的光。最惹眼的是岸边的队伍：二十头大象披着红布，象牙上裹着铜环，苏丹穆罕默德穿着镶金的长袍，正站在象背上朝舰队挥手。
“这阵仗，倒比马六甲的土王阔气。”大副笑着说，手里的望远镜正对着大象身上的铜饰，“您看那象牙，足有丈许长，怕得有百十来斤。”
郑伟放下望远镜，让水手搬来准备好的礼物：二十匹杭绸，颜色鲜得像刚摘的花；五门小型后装炮，炮身擦得锃亮，黄铜闭锁栓在阳光下闪着光。“这些是给苏丹的见面礼，”他对通译说，“告诉穆罕默德，我们是来通商的，不是来打仗的。”
小船刚靠岸，穆罕默德就从象背上跳下来，光着脚踩在温热的沙地上，身后的侍从扛着十根象牙，每根都用红绸裹着，沉甸甸地压弯了木架。“欢迎来自东方的朋友！”他说着生硬的阿拉伯语，张开双臂想拥抱郑伟，却被郑伟身边的亲兵拦住——按规矩，外邦君主不能近身。
穆罕默德不恼，反而指着象牙哈哈大笑：“这是桑给巴尔最珍贵的礼物！每根都长了二十年，能雕出最美的花瓶！”他示意侍从解开红绸，象牙的白在阳光下晃眼，表面光滑得像抹了油。
郑伟摸了摸象牙，确实是上等货色，但他更在意的是远处山坳里的反光——那是金矿的石英岩在太阳下的颜色。来之前，波斯商人阿里就说过，桑给巴尔的沙子里都能淘出金粒，只是当地人不会炼，只能用黄金换些粗布、陶器。
“苏丹的礼物很贵重，”郑伟示意通译翻译，“但我们船队需要的，不是象牙。”他指着岸边的棉布样品，那是江南织坊新出的“月白布”，薄得能透光，“您摸摸这个。”
穆罕默德疑惑地伸手，指尖刚碰到棉布就愣住了——他这辈子穿的都是粗麻布，扎得皮肤发痒，这布却软得像云，凉丝丝的贴在手上。“这……这是什么？”
“棉布，”郑伟说，“我们的织坊能织出比这更细的，上面还能绣花纹。您的王后、公主穿上它，一定比现在的长袍体面。”他又让人抬来一把铁锄，“还有这个，用我们的铁器种地，能比木锄多收三成粮食。”
穆罕默德掂了掂铁锄，比他手里的铜锄沉，却结实得多，锄刃闪着寒光，显然锋利得很。“这些……都能用黄金换？”
“不止黄金，”郑伟指着山坳，“那里的金矿，还有您的象牙，都能换。一尺棉布换一两金砂，一把铁锄换五斤象牙，如何？”
穆罕默德的眼睛亮了。他的王国缺布料，百姓穿得像乞丐；缺农具，地里的木薯收得少；更缺像样的武器——北边的部落总来抢牲口，他的士兵还在用长矛，哪见过郑伟带来的火炮？
“我要一百匹这样的布！二十把铁锄！”穆罕默德拍着胸脯，“金矿的工人我有很多，让他们去挖，一天能给你们十斤金砂！”他突然压低声音，“我还能给你们更多象牙，只要你们教我们炼铁、织布，再……再卖几门刚才那样的炮。”
郑伟早有准备。他让人拿出通商合约，上面写着：每月用五十匹棉布、三十件铁器，换二十斤黄金、五十斤象牙；云朝派工匠教桑给巴尔人炼铁、织布；桑给巴尔允许云朝在石头城设商站，负责收购黄金、象牙。
“炮可以卖，但有条件。”郑伟指着合约上的条款，“不能用它攻打友好部落，而且炮弹得向我们买——我们的工匠会教你们怎么用。”
穆罕默德想都没想就画了押。他让人立刻带矿工去淘金，又把王宫旁边的院子腾出来，给云朝工匠当作坊。当天下午，石头城就热闹起来：郑伟的水手在海边搭起简易码头，桑给巴尔人背着金砂、拖着象牙来换东西，连王后都偷偷派侍女来，想用一串象牙项链换两匹花布。
郑伟的工匠没闲着。铁匠老张在院子里支起熔炉，教当地人用焦炭炼铁——桑给巴尔的木炭火力不够，炼出的铁脆得像玻璃。“看清楚了，”老张用铁钳夹着铁块，在砧上捶打，“烧到发白再锤，才能把杂质打出来！”围观看热闹的黑人小伙们瞪大眼睛，手里的木柴都忘了添。
织工周婶则教妇女们纺纱。她带来的纺车是脚踏式的，比当地人用的手纺车快三倍。“脚踩着，手牵着线，像跳舞一样。”周婶演示着，纱锭转得飞快，棉线匀得像银丝。一个叫阿依莎的黑人姑娘学得快，没半天就纺出了一小卷线，乐得直拍手。
穆罕默德每天都来作坊看。见铁水从炉子里流出来，像条小火龙，他吓得后退三步；见周婶织出带花纹的棉布，上面的凤凰栩栩如生，他又忍不住伸手去摸，嘴里念叨：“真神啊，东方人竟有这样的本事！”
五天后，第一批交易完成：桑给巴尔人送来三十斤金砂、八十斤象牙，换走了一百匹棉布、五十件铁器。郑伟让人把金砂熔成金条，象牙装进货舱，又留下五个工匠继续教技术，才准备启航。
临走前，穆罕默德送来一艘独木舟，上面堆满了金砂和象牙，还有个用黄金雕的大象，鼻子卷着，憨态可掬。“这是给东方皇帝的礼物！”他拉着郑伟的手，这次亲兵没拦，“明年你们一定要再来！我让矿工挖更多黄金，还会管好北边的部落，不让他们骚扰你们的商站！”
郑伟笑着点头，让人回赠了十门小型火炮和一箱炮弹：“这些能帮您守住家园。记住合约，我们是朋友，不是敌人。”
“云鲲号”启航时，桑给巴尔的人都来送行。阿依莎举着自己纺的线，对着甲板喊：“下次来，教我们绣花！”老张的黑人徒弟则挥着铁锤，用刚学会的中文喊：“铁！好铁！”
郑伟站在船尾，望着越来越小的石头城，手里捏着那只黄金大象。这趟交易，看似用棉布、铁器换了黄金、象牙，实则是把桑给巴尔纳入了商路——以后，这里的黄金会顺着船队流向江南，江南的棉布、铁器会填满桑给巴尔的集市，而那些留下的工匠，正在悄悄改变这片土地的模样。
海风带着金砂的气息，混着棉布的清香，吹得人心里踏实。郑伟知道，桑给巴尔的象牙再珍贵，也不如互通有无的商路值钱。就像这船，载着的不只是货物，还有让不同土地上的人都能过上好日子的念想。
甲板上，水手们正在盘点货物，金锭的碰撞声、象牙的摩擦声混在一起，像支热闹的歌谣。郑伟望着非洲的海岸线渐渐消失在天际，突然觉得，这片陌生的大陆，因为这些棉布、铁器和黄金，已经和遥远的东方，紧紧连在了一起。