高小琴的悄然离去，如同拂晓前最后一片阴影的消散，让祁同伟终于可以毫无挂碍地直面即将到来的风暴核心。也几乎就在同一时间，那阵预示着雷霆将至的、带着湿润泥土气息的“山风”，率先吹进了汉东省委大楼最高层的办公室——一封来自上级机关的明传电报，被机要秘书步履匆匆而又表情肃穆地送到了沙瑞金的案头。
电报内容简洁而庄重：为深入了解地方干部队伍建设与经济社会发展情况，总结经验，发现问题，指导工作，近期将派出调研组赴汉东省开展专题调研。调研组成员名单、具体抵达时间及行程安排另行通知。
没有冗长的铺垫，没有具体的指向，但这寥寥数语，却像一块巨石投入看似平静的湖面，在汉东最高权力圈层中激起了巨大的、无声的波澜。该来的，终究还是来了。而且，来得比一些人预想的稍快，又比另一些人期盼的略迟。
沙瑞金独自坐在办公室里，反复看着这封短短的电报，每一个字都像是有千钧之重。窗外的阳光很好，但他却感觉办公室内有些莫名的阴冷。他等待这个机会已经太久，也为此付出了巨大的努力，试图用务实的政绩来扭转不利的舆论环境。然而，当这个机会真正摆在面前时，巨大的压力也随之而来，沉甸甸地压在他的心口。
他深知，这绝不仅仅是一次常规的工作调研。这是在侯亮平事件引发高层关注、京城暗流涌动、汉东内部权力格局经过激烈碰撞形成微妙均衡之后，上级对汉东班子、特别是对他沙瑞金本人和以高育良、祁同伟为代表的本土势力的一次“大考”。调研组的结论，虽然不会立刻带来人事变动，但必将作为最高决策层判断汉东局面、决定未来政策倾斜乃至人事安排的关键依据。
对他沙瑞金而言，这可能是打破目前僵局、争取上级支持、重新夺回主导权的最后，也是最好的机会。如果调研组认可了他的工作和思路，那么他就能获得尚方宝剑，足以压制高育良和祁同伟的气焰；但如果调研组得出的结论更倾向于肯定目前的“稳定”局面，那他沙瑞金在汉东的日子，恐怕就真的进入倒计时了。
这是一场他输不起的战役。沙瑞金拿起内线电话，声音沉稳地指示秘书：“通知在家的常委，半小时后召开紧急常委会。”
与此同时，在省委大楼另一层，高育良的办公室内，气氛则显得颇为不同。他也刚刚看完了内容相同的电报。与沙瑞金的凝重相比，高育良的脸上是一种成竹在胸的从容，甚至带着一丝若有若无的笑意。
他拿起桌上的红色保密电话，拨通了一个熟悉的号码：“同伟啊，通知看到了吧？”
电话那头传来祁同伟清晰而冷静的声音：“刚看到，老师。”
“嗯，山雨欲来风满楼啊。”高育良的语气带着一种一切尽在掌握的悠然，“该准备的，我们都准备得差不多了。现在，就是要稳坐钓鱼台，等着客人上门了。”
“老师放心，一切都在掌控之中。”祁同伟的回答简短有力，“基层的情况，我们已经反复梳理过，不会有任何杂音。该展示的成果，也都准备好了。现在，就看沙瑞金同志，会如何‘汇报’他的工作了。” 话语中，带着一丝不易察觉的嘲讽。
高育良满意地点点头：“好。常委会上，看情况再说。记住，我们现在是优势方，要表现出自信和大度，更要体现出汉东班子的团结和和谐。具体的应对方案，会后我们再详谈。”
“明白。”
半小时后，省委常委会会议室。所有在家的常委悉数到场，每个人的表情都控制得恰到好处，但空气中弥漫的那种紧张和期待交织的情绪，却是无论如何也掩盖不住的。
沙瑞金坐在主位，目光扫过在场的每一位同僚，最后落在身旁的高育良脸上。高育良面带微笑，冲他微微颔首，一副积极配合的姿态。
“同志们，”沙瑞金清了清嗓子，开门见山，“刚刚接到上级明传电报，近期将派调研组到我们汉东，专题调研干部队伍建设和经济社会发展情况。这充分体现了上级对汉东工作的高度重视和关心，是对我们班子和全体干部的一次检验和促进。”
他顿了顿，观察了一下众人的反应，继续说道：“我认为，我们要把迎接调研作为当前一项重要的政治任务来抓。要以实事求是的态度，全面、客观、准确地向上级反映汉东的情况。既要充分展示我们在省委领导下取得的成绩和进步，也要坦诚面对存在的问题和不足，积极争取上级的指导和支持。”
他的话讲得四平八稳，无可挑剔。接着，他按照程序，请高育良谈谈看法。
高育良不慌不忙地开口，语气温和而恳切：“瑞金书记说得很好，我完全赞同。上级调研组的到来，是对我们工作的鞭策和鼓励。我认为，我们应该以平常心对待，以积极心迎接。汉东近年来，在瑞金书记为班长的省委领导下，总体上保持了政治稳定、经济健康发展、社会和谐安定的良好局面。这是主流，是我们应该理直气壮展示的。当然，任何地方的工作都不可能十全十美，存在一些这样那样的问题是正常的，关键在于我们有没有认识到的勇气和解决问题的决心。我相信，调研组的同志会给我们带来宝贵的指导意见。”
高育良的发言，通篇没有提及任何具体的矛盾或分歧，完全是一副维护大局、团结和谐的姿态，但每一句又都牢牢地将“良好局面”与“省委领导”（巧妙地模糊了是沙瑞金个人还是集体领导）绑定在一起，将他自身融入这个“良好局面”的创造者和维护者之中。
其他常委也纷纷发言，表态支持，内容大同小异，都强调要展示汉东的正面形象。田国富的发言较为简短，重点表示会按要求配合好调研工作。整个会议气氛看似团结和谐，目标一致。
但沙瑞金能清晰地感觉到，在那一片附和声之下，是一种无形的、坚固的壁垒。高育良和祁同伟已经织就了一张大网，笼罩着整个汉东。他沙瑞金看似是省委书记，是会议的主持者，但他所能真正动员和依靠的力量，在这场即将到来的“汇报表演”中，究竟能占几成，他心中并无十足把握。
常委会很快结束，形成了“高度重视、精心组织、全面展示、争取支持”的十六字方针。但散会后，每个人心中的算盘，才开始真正快速地拨打起来。
沙瑞金回到办公室，立刻吩咐秘书，将他这些天精心准备的述职报告和相关材料再仔细核对一遍，他要确保每一个数据、每一个案例都准确无误，每一个观点都经得起推敲。他知道，他的汇报，将是直面调研组的第一次，也可能是最重要的一次正面交锋。
而在城市的另一端，祁同伟已经回到了省公安厅他的办公室。程度如同一个幽灵般悄无声息地出现，等待着指令。
“都安排好了吗？”祁同伟问道，声音不高，却带着金属般的质感。
“厅长放心，万无一失。”程度躬身回答，“基层的‘群众代表’已经选定并沟通过，他们会知道该说什么。相关的参观路线、考察点都已经反复检查，确保展现的都是最好的一面。所有可能出现的‘意外’因素，都已在监控之下。”
祁同伟走到窗前，看着楼下车水马龙的街道，目光深邃：“还不够。要确保，调研组听到的每一个声音，看到的每一处景象，都指向同一个结论——汉东在高育良书记和省委的坚强领导下，政通人和，前景光明。而任何不和谐的音符，都必须被消除在萌芽状态。这是决战，容不得半点闪失。”
“是！”程度凛然应命。
山雨欲来，风已满楼。汉东这座巨大的政治舞台，所有的灯光正在悄然聚焦，所有的演员都已经就位，只等那关键的幕布拉开。第七卷的第一部分，就在这令人窒息的备战氛围中，画上了句号。而真正决定命运的大考，即将开始。