晨光尚未破晓，山林还沉浸在一片静谧之中，李震便已紧握石斧，稳稳立于后山小径。手中石斧的刃口被磨得发亮，在微弱的天光下闪烁着清冷的光。他挥动斧头，狠狠劈入枯树，沉闷的裂响在寂静的山林中回荡。树干缓缓倾斜，随即轰然倒地，扬起一层薄薄的尘土。
李震喘了口气，左掌缠着的麻布已渗出暗红的血迹，但他并未停手。一旁的李骁见状，快步上前接过斧头，轮起手臂奋力再劈，斧落之处，断口齐整。两人合力将树干拖回院中，整齐地堆在墙角。
“够做滤架了。”李骁抬手抹去额头上的汗珠，说道。
李震点了点头，目光扫过院中那口破旧的铁锅。锅底的裂纹犹如蛛网般密布，昨夜煮盐时，锅沿已微微翘起。他心中清楚，若再烧一次，这口锅必定会破裂。
李震转身走向屋角，手掌轻轻贴上乾坤万象匣。石面透着微凉，上面的纹路隐隐浮现。片刻后，面板缓缓浮现：【提纯食用盐x1.2斤】 【可兑换：基础工具·斧头x1】。他指尖轻点“确认”，匣内光芒一闪，原已取出的石斧并未消失，而是多出一柄更为规整的短柄斧，刃口带有凹槽，便于安装斧柄。
李震取出新斧，试了试重量，感觉比前一柄更加趁手。他心中暗自思忖，这是系统对他们持续产出的回应——盐能换工具，工具能提高效率，而效率又能反哺生产。他将短柄斧递给李骁，说道：“去劈些细枝，做滤网框。”
此时，李瑶站在院中土墙前，手中握着炭笔，在墙上划出新的格子。她将昨日记录的出盐量、火候、滤布层数逐一认真标注，又在墙角写下“盐存量：一斤二两，可换粮或工”。她抬头望向李震，问道：“换什么？”
“换人。”李震不假思索地说道，“盐比粮贵，但咱们缺的不是盐，而是人手。”
话音刚落，苏婉从屋内走出，手中端着一碗淡盐水。她轻轻蹲下身，将水递给坐在地上的李忠。老人双手颤抖着捧过碗，喝得极慢，每一口都咽得格外认真。此时，他的腿已不再抽筋，脸色也渐渐缓和过来。
“再给他半碗。”苏婉轻声说道。
李忠连忙摇头，说道：“够了，够了……盐金贵。”
“人比盐金贵。”苏婉温柔地说道，“没你，地谁翻？”
李震听着他们的对话，转身对李忠说道：“你今日歇着，不必递柴。去村口走一趟，不必进村，只在林边站一会儿，见人就说——‘李家坳有盐，可换粮，可换工’。话到为止，不答别的。”
李忠迟疑了一下，担忧地说道：“万一……招来恶人？”
“恶人不来。”李震坚定地说道，“真饿极的人才敢信这话，饿极的人，只求活命。”
李忠点了点头，拄着木棍缓缓出门。他的身影渐渐远去，最终没入了晨雾之中。
午时，李震正在院中专注地削木条，忽然听到柴门轻响。他抬头望去，只见一个瘦高汉子背着个孩子站在门外。那汉子衣衫褴褛，脸上满是岁月的沟壑。他扑通一声跪地叩首，声音嘶哑地说道：“求一勺盐，救我儿一命！”
李瑶立刻取来粗盐罐，苏婉快步上前，轻轻掀开孩子的衣襟。只见孩子呼吸微弱，嘴唇干裂发白，脉搏细如游丝。
“脱水。”苏婉低声说道。
她迅速取了一小撮粗盐，兑入温水，仔细搅匀。李瑶递来竹勺，苏婉轻轻扶起孩子的头，一勺一勺地喂入盐糖水。那汉子跪在地上，头抵着门槛，肩膀微微颤抖，眼中满是焦急与期待。
半盏茶后，孩子的眼皮轻轻动了动，喉头滚动，吞下一口水，随即咳出一声微弱的声音。
“醒了！”汉子猛地抬头，眼中泛起了红潮。
苏婉示意他噤声，又喂了两勺。孩子的呼吸渐渐平稳，眼皮颤动着，终于缓缓睁开了眼睛。他望着头顶的茅草顶，喃喃说道：“爹……我梦见有米汤……”
汉子猛然抱住孩子，嚎啕大哭起来，泪水浸湿了孩子的衣衫。
李震站在一旁，默默地看着这一幕，没有说话。他仔细打量着那汉子，只见他背脊嶙峋，指甲缝里全是泥，脚底的裂口渗着血，显然是逃荒已久。他心中暗道，这人若能活下来，必定会拼死效忠。
苏婉起身，走到李震身边，轻声说道：“他儿若不救，必死。救了，便是我们的人。”
李震点了点头，走上前去，问道：“你叫什么？”
“王二。”汉子抹去眼泪，低下头说道，“原是西岭村人，遭兵祸，村毁，妻死，只剩这娃……”
“你想换什么？”李震问道。
“求口饭，求个安身。”王二说着，重重地磕了个头，“我有力气，能劈柴，能挑水，能守夜……您要我做牛做马，我也认。”
李震伸手扶起他，说道：“不做马，不做牛。你做事，我给粮。干一天，记一分。一分换半碗米，加一撮盐。”
王二愣住了，不敢置信地问道：“不……不卖身？”
“不卖。”李震坚定地说道，“你不是奴，是帮手。我李家不蓄奴。”
王二的嘴唇颤抖着，想说些什么，却发不出声音，眼中满是感激与感动。
李瑶取来炭笔，在树皮上写下“王二，首日工：护院、背柴”，又在墙边划出新格，标上“工分簿”。
李震转身进屋，端出半碗米汤。那米汤汤色微黄，上面漂浮着几粒米。他将碗递给王二，说道：“先吃。”
王二双手颤抖着接过碗，低头看着碗中的米汤，忽然双膝一软，跪在地上。他没有立刻喝，而是先将碗捧至额头，闭眼片刻，仿佛在感受这份来之不易的温暖。然后，他缓缓低头，小心翼翼地舔净碗底最后一粒米，接着将空碗紧紧抱在胸前，声音低哑地说道：“这碗，我替您守。”
李震没有动，只是说道：“去后山，跟李骁搭陷阱。他教你。”
王二起身，背起孩子，跟着李骁出门。他们的身影渐渐消失在林间小径。
苏婉看着那空碗，轻声说道：“一碗米汤，换一条命，也换一颗心。”
李震望向院外，远处的山脊轮廓在阳光下清晰可见，风轻轻掠过荒坡，卷起几片枯黄的树叶。他手中的石斧未曾放下，指节因长久紧握而泛白。
傍晚，李忠归来，背着三斤糙米、两捆麻绳，还换来一张破席。他将米倒入陶罐，喘着气说道：“换了三两盐。村东老张头要盐腌菜，听说有盐，立刻称米。”
李瑶赶忙记下：“盐出三两，入米三斤，绳两捆，席一张。”
李震点了点头，说道：“明日再换。盐分小包，每包一两，明码标价。”
“若有人抢呢？”李忠担忧地问道。
“不会。”李震自信地说道，“真穷的，只求换食；真狠的，早去劫富户了。咱们这点盐，不够他们动刀。”
苏婉在灶台边坐下，取出急救包，翻开碘伏瓶。瓶中液体只剩三分之一。她轻轻合上，放回包中，心中不免有些忧虑。
李瑶忽然抬头，说道：“若盐能持续产出，是否可设‘工坊’？专人采土、提纯、分装，效率更高。”
“太早。”李震说道，“一锅盐，三人盯火、滤、搅，已是极限。人多了，管不过来。”
“那……记工分可推广？”李瑶又问道。
“可。”李震说道，“但得有规矩。劈柴一捆，一分；挑水一担，一分；护院一夜，两分。病了不扣，伤了另补。”
李瑶迅速记下，又在墙上划出“工分兑换表”。
夜深了，院中只剩下一盏昏黄的油灯。李震坐在石阶上，手中的石斧横放在膝前。他盯着斧刃，刃口映着微光，仿佛一道未闭合的裂口。远处的山林一片寂静，风也停了下来。
忽然，李骁快步回来，手中提着半只野兔。
“陷阱有了动静。”他将兔放在地上，说道，“王二盯了一下午，没漏眼。”
李震点了点头，说道：“明日教他做新陷阱，加宽坑口。”
李骁应了一声，转身进屋。
李震俯身，拾起地上一根枯枝，在泥地上划出几道线。一道代表盐，一道代表粮，一道代表人。三线交汇，形成一个三角。他用枝尖点住交点，低声说道：“从今往后，咱们不光种地——咱们做生意。”
苏婉从屋内走出，手中端着一碗加盐米汤。她将碗放在李震身旁的石台上，没有说话，只是轻轻拍了拍他的肩。
李震抬头，看见她眼中映着灯火，沉静得如同深井。
他低头，继续看着那泥地上的线。盐线延伸，指向西坡。他记得昨日砍树时，在一株枯槐树皮上见过刻痕——歪斜的“王”字，刀痕并不深，像是有人曾在此徘徊求生。他当时并未细究，如今想来，或许不止王二一人知道这条小径。
他将枯枝折断，插在盐线尽头。
院外，风又轻轻吹起，吹动柴门轻轻晃动。门轴发出细微的吱呀声，仿佛是某种神秘的回应。
王二蹲在后山陷阱边，手中握着一根削尖的木桩。他将桩钉入土中，动作极为缓慢，仿佛在埋葬一件圣物。月光洒在他脸上，照出一道旧疤，从耳根划至下颌。
他抬头望向李家坳的方向，望着那一点微弱的灯火，忽然低声说道：“我儿能活，我这条命——就钉在这儿了。”
他将最后一根木桩钉牢，用手轻轻抚平周围的浮土。
远处，野兔在坑底挣扎，发出细微的扑腾声。