马蹄声在营地外戛然而止，传令兵滚下马背，声音撕裂了清晨的宁静：“西南哨岗发现敌踪！一支百人骑兵队正逼近怀集村外五里！”
李震站在主营帐前，手中还握着刚写完的调兵令。他没有抬头看天色，也没有追问敌军动向，只沉声问：“怀集村百姓可已疏散？医疗队是否安全？”
“苏夫人仍在村中巡诊，陈娘子带人守着药棚。”
“派亲卫即刻接应，不得有误。”他将令书交予副将，“传我命令，边境三寨闭门固守，不许出击，也不许放一人靠近村落。”
话音未落，李瑶快步走来，手中捏着一封密报：“父亲，昨夜被盯梢的周家管家偷偷离村，在十里坡被暗桩截住。搜出他贴身藏着的纸条，写着‘药已投，信未立，再煽三日’。”
李震接过纸条，指尖划过字迹，眼神冷了下来：“又是他们。”
“不止。”李瑶压低声音，“我们提审了两个曾拒领药品的村民，供出有个游方郎中在井边说，喝了李夫人的药，男人断根，女人不孕。还有人家把发下来的防疫香囊烧了，说是驱邪用的符咒。”
李震缓缓将纸条揉成一团，攥在掌心。
半个时辰后，主营广场中央搭起一座木台。五名士族家仆被押上高台，跪在众人面前。其中一人正是那夜逃出村的管家，脸色灰白，额头沁出冷汗。
台下挤满了人。有抱着孩子的妇人，有拄拐的老者，也有昨日送来鸡蛋青菜的村民。他们原本低声议论，见此情景，渐渐安静下来。
李震立于台上，目光扫过人群：“你们当中，有人信了谣言，说我们的药有毒，说我们图谋你们的田产、子孙。可我想问一句——这三个月，是谁送粮上门？是谁彻夜熬药？是谁亲手把高烧的孩子从鬼门关拉回来？”
没人回答。
他抬手一挥，陈娘子捧着册子上前，逐条念道：“藤县西庄张氏父子三人染疫，服药三日后退热，今日已能下地劈柴；怀集南屯刘婆咳血六日，用药第五日止血，昨夜自行走到药棚领药；贺阳东庄七名孩童接触病源，隔离施治，无一恶化……这些名字，我都记下了。”
她翻开最后一页：“过去十日，共发放清瘴丹一千三百二十六剂，记录在案的服药者，痊愈率八成七。若有半句虚言，我愿当场自罚。”
台下有人开始点头，有母亲低头摸着孩子额头，像是在确认什么。
就在这时，苏婉提着药箱走上台来。她没穿官服，只一身素净布衣，鬓角微乱，显然刚从村里赶回。
她打开药箱，取出一只瓷瓶，倒出两粒药丸，放在掌心。
“这是今早新熬的清瘴丹，加了护胃的甘草粉。”她说，“我每天喝三次，已经喝了四十七天。”
她仰头吞下，又倒出一粒递给身边一名老妇的儿子：“你娘前些日子靠这药活过来，你要不信，现在就喝。”
那青年犹豫片刻，接过药丸，看了看母亲，终于咽了下去。
全场寂静。
片刻后，角落里一个汉子突然喊道：“我媳妇喝了药，上月还怀上了！哪来的断子绝孙！”
另一人跟着嚷：“我家老头子九十了，吃了药精神好多了，昨儿还能自己上茅房！”
人群骚动起来，先前散布谣言的几家户主低下头，不敢对视。
李震再次开口：“幕后之人，不是为了救你们，是为了乱你们的心，好让外敌趁虚而入。他们巴不得你们关门闭户，彼此猜忌，药不吃，粮不领，死在屋里都没人知道。”
他指向跪着的几人：“这些人，收了外邦的钱，造谣生事，毁我防疫大计。若非及时查获，下一个发病的，就是你们的亲人。”
台下顿时哗然。
一位村老颤巍巍站出来，指着那管家：“你昨儿还在我家门口说，李夫人是妖女转世，用药炼童男童女的魂魄！你还塞给我两个铜板，让我别让孩子去领药！”
那管家浑身一抖，扑通一声磕头：“小人糊涂！是周老爷逼我干的！他说只要搅乱人心，朝廷大军一来，李家必败……”
“够了。”李震打断，“你们做的事，自有律法处置。但今天，我要让所有人看清楚——谁在害你们，谁在救你们。”
他转身看向苏婉。
苏婉点点头，从药箱底层取出一个小陶罐，揭开盖子，倒出浓褐色的药汁：“这是今日头煎的汤剂，我先喝。”
她端起碗，一口气饮尽，然后将空碗翻转，示于众人。
台下先是沉默，接着不知谁带头鼓了掌，掌声由零星变作雷鸣。
孩子们举起手中的木牌，上面写着“谢医娘”“药苦心甜”；老人们相互搀扶着跪下，额头触地；几个曾拒药的人红着脸走到台前，主动领取药包。
李震登上高台最高处，背后是堆积如山的伪证材料和伏地认罪的士族党羽。他环视四方，声音洪亮：
“我李氏自入两广，未曾取百姓一粒米、一寸布。开仓放粮、建医营、治瘟疫，只为一句——天下苍生，皆应有活路！我不求你们称颂，不求你们叩拜，只愿你们明白：新政不夺利，只救命；不欺弱，只扶倾。”
他顿了顿，一字一顿地说：“若你们信我，从此同舟共济。若仍有疑虑，我也不会强留。但请记住——谁想让你们重回尸横遍野的日子，谁就是你们的敌人。”
台下先是低语，继而汇成一片呼声：“愿追随李大人！”
“愿追随！”
“我们跟您走！”
几位村老代表捧着一份红纸卷轴上前，展开一看，竟是按满手印的联名书。为首的老者双手颤抖：“这是我们三十六个村子的誓约——凡李家所行之政，我等全力支持；凡李家所需之力，我等绝不推辞。若有背弃，天地共弃！”
李震伸手接过，郑重托住。
台下百姓齐齐跪地，孩童举牌，老人叩首，呼声如潮水般涌向天际。
苏婉站在台侧，望着眼前景象，轻轻闭了下眼。她转身欲走，却被一名小女孩拉住衣角。孩子仰头看着她，递上一块烤得焦黑的饼：“娘说，这是家里最好的东西，要送给救过弟弟的医娘。”
苏婉接过，轻轻摸了摸她的头。
李瑶在一旁收拢最后一份卷宗，低声对父亲说：“赵德那边传来消息，闽越海船确系楚南所派，路线图也已绘出。另外，北面斥候回报，敌军主力仍在青石渡扎营，未再推进。”
李震点头，走入主营帐内，提笔蘸墨，写下第一道出征令。
帐外，百姓仍未散去。灯火映照着一张张面孔，有泪，有笑，有释然，有坚定。
陈娘子带着几名青年医官，正在登记“共济名单”。她翻开册子，写下第一个名字——藤县西庄，张大牛，捐米三斗，巡诊护药三日。
一名村老凑过来问：“这名字真能刻碑？”
“刻。”陈娘子答得干脆，“一个都不会少。”
广场中央，那座木台尚未拆除。台角有一块药渣洒落的痕迹，被晨风吹散了一半，另一半还黏在地上，泛着淡淡的苦味。
苏婉走回医疗营，推开案头一堆病历，抽出最下面一本。她翻开新的一页，提笔写下：
“七月廿四，晴。怀集村新增发热一人，为接触可疑水源所致，已隔离用药。其余各村稳定，拒药现象消除。民心可用，防疫有望持续推进。”
她放下笔，抬头看向窗外。
远处村落炊烟升起，有妇人在井边打水，孩童追逐奔跑，笑声随风飘来。
她起身走到药炉旁，掀开锅盖。蒸汽腾起，药香弥漫。
这时，一名军士匆匆进来：“苏夫人，前线急报——敌骑距怀集仅两里，但……他们突然停下了。”