军士话音未落，营中号角已响。李震披甲出帐，大步跨上战马，身后亲卫迅速列队。他没有多言，只抬手一挥，三万边军即刻开拔，直扑怀集外两里处的边境线。
晨雾尚未散尽，远处尘土微扬，楚南骑兵静立原野，黑压压一片，战旗猎猎作响。前排长矛如林，后排弓手执弓待发，阵势严密，蓄势待动。李震勒马于一处缓坡之上，目光扫过敌阵，又回望身后——己方重盾在前，火炮分列两翼，弓弩手隐于车阵之后，铁甲森然，杀气内敛。
“他们停在这里，不是犹豫，是试探。”李瑶策马靠近，手中握着刚绘完的布防图，“敌将未下令突进，说明其主将尚有顾忌。但若我军稍退，便是示弱。”
李震点头：“传令下去，全军列阵不动，炮口对准敌前锋三列。另派斥候绕行后山，查其辎重所在。”
“父亲。”李瑶顿了顿，“苏夫人已带医疗队撤至五里外的柳塘村，药材清点完毕，随时可接应伤员。”
“好。”他目视前方，“这一仗，不在杀多少人，而在守住民心。百姓刚信我们能护他们，就不能让他们再看到溃败。”
话音刚落，敌阵中一骑骤然驰出。那将领身形魁梧，手持长矛，铠甲泛着暗铜色光泽，直冲两军中间空地。他勒马停步，声如雷鸣：“李震！你无诏占据两广，私设官吏，擅改赋税，形同叛逆！今我大军压境，若即刻退兵，交出印信，尚可保全性命。否则，破城之日，鸡犬不留！”
风掠过旷野，吹动战旗翻卷。
李震缓缓策马上前，不疾不徐，直至与对方相距三十步才停下。他未戴头盔，面容沉静，声音却穿透风声，清晰传入双方将士耳中：“你口称天命，可曾问过两广百姓？去年大旱，闽越官仓满溢却不放一粒米，饿死者枕藉道旁。你们在哪里？瘟疫横行，村落成墟，百姓跪求半碗药汤而不得。你们又在哪里？”
他抬手指向身后村落：“昨夜，三十六村百姓联名画押，愿归我治下。他们不要苛政，不要贪官，只要一口安稳饭吃。你说我是叛逆，那真正背弃黎民者，究竟是谁？”
敌将脸色微变，握矛的手紧了紧。
李震继续道：“两广之地，非你楚南所有，更非朝廷弃地。它属于那些亲手种粮、养蚕、织布的百姓。今日你率兵犯境，不是讨逆，是劫土；不是奉命，是为私利。若敢前进一步——我必以火炮轰其阵，以铁骑踏其营，斩尔首级悬于城门，祭这万里山河！”
最后一字落下，身后军阵轰然应和。盾牌齐撞地面，铁甲摩擦之声汇成低吼，火炮手点燃引信，青烟袅袅升起。整支军队如一头苏醒猛兽，静而不发，却已透出凛冽杀机。
敌将面色铁青，猛地调转马头，不再言语，疾驰回阵。
李震并未退回本阵，而是驻马高坡，凝视敌营调动。片刻后，敌军前排缓缓后撤十步，战鼓声渐弱，显然方才那一番话已动摇其攻势决心。
“父亲。”李瑶快步登上指挥台，摊开布防图，“敌左翼骑兵间距松散，补给车队正从东南小道靠近。若此时派出轻骑截其粮道，可逼其主动后撤。”
“不急。”李震摇头，“他们还想赌一把。等的是我们先动。”
果然，不到半个时辰，敌阵再度变化。一队百人精骑悄然绕向西侧山口，意图包抄侧翼。李毅早已带暗卫埋伏于此，一声哨响，数十支劲弩自林中射出，当场放倒十余骑。余者惊退，路线暴露。
“果然是想打迂回。”李瑶冷笑，“此人勇则勇矣，却不知兵贵神速，更不懂虚实之道。”
李震沉声道：“传令李毅，不必追击，只需盯死山道。另命炮队调整角度，一旦敌主力移动，立刻覆盖其集结区域。”
与此同时，前线士兵连日备战，体力消耗甚巨。部分新兵面露疲态，握枪的手微微发抖。李震见状，翻身下马，步行穿过军阵。
他走到一排年轻士兵面前，伸手拍了拍其中一人的肩甲：“叫什么名字？”
“张……张二牛，藤县人。”那士兵挺直腰板，声音有些发颤。
“家里还有人吗？”
“娘和妹妹活下来了，多亏了苏夫人的药。”
“那你守在这里，是为了谁？”
“为了她们能安心吃饭，不再怕半夜有人来抢粮。”
李震点头，转身面向全军，朗声道：“你们当中，有多少人是从疫区走出来的？有多少人家中亲人曾躺在药棚里等一口汤药？你们不是为我李震打仗，是为你们自己，为你们身后那些终于能睡个安稳觉的百姓！”
士兵们纷纷抬头，眼中多了光。
“我知道你们累。可敌人不会挑我们休息的时候来杀我们。他们选这个时候动手，就是认定我们病弱可欺！今天，我们就站在这里，让他们看看——两广之人，宁折不弯！”
“宁折不弯！”一名老兵突然嘶吼。
“宁折不弯！”整条战线轰然响应，声浪直冲云霄。
远处村落中，百姓闻声涌至村口。有人举起木牌，上书“护土安民”；有老妇拉着孙儿跪地叩首；几个曾拒药的汉子红着脸，默默扛起沙袋加入工事修筑。
敌营之内，先锋将领怒摔令旗：“为何还不攻？分明已是强弩之末！”
副将低声劝道：“李氏火炮未动，弓弩齐备，且百姓竟敢近观战局，毫无惧色。此非虚弱之象，恐有埋伏。”
将领咬牙切齿，却终究未敢下令冲锋。
太阳西斜，战场陷入短暂寂静。双方皆未退，亦未进，唯有风卷战旗，猎猎作响。
李瑶再次呈上报文：“敌军主力仍在青石渡，未见增援迹象。海路方面，赵德确认闽越旧船队确受楚南节度使节制，但目前停泊不动，似在观望。”
李震盯着地图良久，忽然问：“李毅可回报侧翼巡查情况？”
“刚送来消息。”她递上一张纸条，“山道两侧无伏兵，但发现几匹瘦马拖拽痕迹，推测敌军粮草紧张，正在强行征调民间骡马。”
“那就再等等。”李震眯起眼，“他们撑不了太久。一旦断粮，军心必乱。”
暮色渐浓，边境线上，两支军队依旧对峙。火把次第点亮，映照出铁甲寒光。李震立于高坡，身影被拉得极长。
忽然，敌阵中传来一阵骚动。一名传令兵飞奔而出，直入中军大帐。
片刻后，那先锋将领再度策马而出，这次却未喊话，只是远远望了一眼李震所在方位，随即调转马头，下令全军缓缓后撤。
营地内，李瑶松了口气：“他们退了。”
“不是退。”李震神色未动，“是换招。真正的进攻，往往在撤退之后。”
他抬手一挥：“全军戒备，轮值不变。炮手彻夜值守，骑兵分三班待命。明日此时，才是决战开端。”
李瑶记下命令，转身离去。指挥台上只剩他一人伫立，目光如钉，死死锁住敌营方向。
远方，最后一缕夕阳沉入山脊。敌军火光渐远，却仍有数队游骑徘徊不去。
李震伸手摸了摸腰间佩剑，剑柄微凉。他记得三天前，苏婉临行前塞给他一个小瓷瓶，说是加了安神草的药丸，叮嘱他夜里含一颗。
他没吃。
现在也不能吃。
他将瓷瓶收回袖中，正要转身，忽见敌营深处一道火光猛然腾起，似是营帐失火。紧接着，一阵杂乱鼓声响起。
他瞳孔一缩。
还未等他下令，西南山口方向骤然传来马蹄轰鸣——一彪骑兵正全速逼近，旗帜在夜风中展开，赫然写着一个“楚”字。