随着火龙车愈发靠近帝国的中心——阳都，沿途的景致与车本身的技术都在发生着显着的变化。窗外的田野、村庄逐渐被更多规划整齐的工坊、试验田和规模宏大的建筑群所取代，虽然如杨灼烈所言，那些可能产生污染或风险的化工作坊、化肥工场都被谨慎地设置在远离都城的特定区域，但由此衍生出的运输、仓储设施依旧显示着这片土地蓬勃的活力。而他们乘坐的这列火龙车，也明显比莱州登上的那一列更为先进。
车厢的密闭性极好，几乎听不到车轮与铁轨摩擦的刺耳噪音，只有平稳而低沉的运行声。内循环系统显然经过了优化，空气清新，带着淡淡的、不知名的香薰气息，完全没有了之前那隐约的机油和金属味。最让素环、闵元敬和焰火感到惬意的，是那稳定而舒适的冷气。在百新国，即便是在总督府，炎炎夏日也只能依靠冰块和扇子勉强驱暑，何曾体验过这般如同置身春日山谷般的清凉？素环轻轻舒了口气，一直微蹙的眉头终于舒展了些许；闵元敬也暗自放松了紧绷的身体，享受这份难得的舒适；就连焰火，也不再像之前那样躁动不安，好奇地摸着车厢壁上输送冷气的格栅，啧啧称奇。
李恩妮依旧坐在靠窗的位置，目光投向窗外。越靠近阳都，窗外掠过的景象就越能触动她心底那根尘封的弦。一些山川的轮廓依稀有着记忆中的影子，但更多的，是陌生的城镇、新建的桥梁、以及她完全无法理解的巨型设施。那种时空错位、物是人非的感觉，如同潮水般阵阵涌来，让她沉默寡言，眼神中带着一丝难以言喻的寥落。
杨灼烈将她们的反应尽收眼底，微微一笑，开始充当起向导，为他这四位来自“穷乡僻壤”的妾室介绍起这座即将抵达的千年古都。
“阳都，虽被戏称为‘天下第二学都’，但其所藏所学，亦是浩如烟海，非同小可。”他声音平和，带着一种身为中原人的淡淡自豪，“你们看远处那些隐约的建筑群，那里汇聚了阳都诸多知名书院与学院，教授经史子集、格物致知之道。管理科培养官吏，农科钻研稼穑，商科通晓货殖，工科营造百器，理科探究万物之理，化学科分解造化之妙……分科之细，钻研之深，绝非百新国那种地方可比。”
他话锋一转，语气中带上了一丝不易察觉的感慨与敬畏：“不过，若论学术之渊源、底蕴之深厚，天下莫过于虎阳。那里是古之圣人最初开坛讲学之地，是文脉真正的源头。天下最古老、最负盛名的三家书院——水镜、武陵、襄阳，原本皆在虎阳。”
提到“襄阳书院”时，他的声音低沉了几分，车厢内的气氛也仿佛随之凝滞。“可惜，第二次绝望之战时……襄阳书院举院师生，为阻强敌，慨然赴死，几乎……整座书院都被打绝户了。”他用了“绝户”这个沉重无比的字眼，“如今，那里只剩下一片供人凭吊的遗址。这么多年来，不是没有人想在那片充满荣光与悲壮的土地上重建书院，但都被当年那些书院学生的后人们坚决阻止了。在他们心中，没有任何新的书院，可以取代那座以血肉和灵魂铸就的襄阳书院。”
“经此一役，水镜、武陵两家虽幸存，亦是元气大伤，许多珍贵的典籍、独门的学问就此断绝。虽至今仍是顶级学府，却也难复昔日之盛景了。”他叹了口气，“那一战，改变的不仅仅是这些看得见的传承，还有很多看不见的观念。你们可知，如今中原，几乎没有真正意义上的‘出家人’？”
他看着四女投来的疑惑目光，解释道：“无论是修道还是礼佛，若要出家，必须等家中父母百年，妻子亡故，子女成人，了无牵挂之后，方可遁入空门。否则，便是大不孝，为社会所不容。每个家族，对于延续香火、留下后代，都有着近乎偏执的执着。因为……第二次绝望之战，让太多太多的家族，真的断了根，绝了嗣。那种惨痛，刻在了每一代人的骨子里。”
这番话，带着历史的沉重与残酷，让素环听得脸色发白，下意识地抚了抚自己的小腹；闵元敬也收起了些许才女的清高，面露凝重；连焰火也眨着眼睛，似乎感受到了话语背后的血腥与悲凉。李恩妮则闭上了眼睛，长长的睫毛微微颤动，她比任何人都更清楚那场战争意味着什么，那不仅仅是史书上的几行字，而是无数鲜活生命的戛然而止，是文明火炬的骤然暗淡。
杨灼烈似乎不想让气氛太过沉重，转而介绍起阳都的风光。“抛开这些不谈，阳都本身，便是一座极美的城市。”他指向窗外逐渐清晰起来的、蜿蜒如带的河流，“看，那是穿城而过的玉带河，河水引自城外百里的大泽，清澈见底，两岸遍植垂柳桃花，春来之时，如同烟霞落于河畔。河中可行画舫，夜游之时，桨声灯影，丝竹管弦，别有风味。”
“城内外，名刹古观也不少。比如城西的栖霞观，据传是前朝某位得道真人的飞升之地；城南的大佛寺，有一尊依山而凿的巨佛，法相庄严。不过嘛，”他笑了笑，带着点戏谑，“如今这些地方，香火依旧鼎盛，但更多是成了游人如织的观光之所。真要说求个心安，或是论道参玄，反不如一些藏在深山的小庙小观了。”
他的描述开始变得生动起来，绘声绘色：“若论市井繁华，人间烟火，当属城东头那条小吃长街！从南到北，绵延数里，天南地北的小吃，西域传来的胡饼，东海捕捞的炙鱼，只有你们想不到，没有那里吃不到的。保证让你们这几个在百新国吃够了单调伙食的小嘴，得到最大的满足。”
接着，他语气中带上了一丝向往与豪情：“而要说阳都城外最负盛名之地，当属十里外，望江楼！”他刻意顿了顿，果然吸引了所有人的注意，连李恩妮也重新睁开了眼睛。
“那望江楼，本身酒菜倒不算绝顶，但它之所以名动天下，是因为那里曾是无数剑客心目中的圣地——当年角逐‘天下第一剑’的地方！”杨灼烈眼中仿佛有光芒闪动，“每年，不知有多少自诩剑法超群的高手，在此设擂，或登楼挑战，剑光霍霍，只为博得那天下第一的虚名，亦或是验证自身所学。楼前的青石广场，不知浸染过多少英雄血。”
然而，他的神情很快又黯淡下来，化作一声复杂的叹息：“可惜，这一切的盛况，都在一百多年前，戛然而止。”
“因为那一年，亚圣杨长恒，就在这望江楼前，使出了那惊天地、泣鬼神的一剑。”他的声音带着无比的崇敬，也有一丝难以言喻的惋惜，“没有人能形容那一剑的风采，据说当时观战之人，无论武功高低，剑法深浅，皆如痴如醉，继而心丧若死。那一剑，仿佛穷尽了剑道的一切变化，抵达了凡人无法想象的极致。”
“自那以后，”杨灼烈摊了摊手，“这望江楼就再也没什么像样的剑客比试了。偶尔有些年轻人不知天高地厚想去试试，也掀不起什么风浪。很多原本惊才绝艳的剑道高手，在亲眼目睹或仅仅是听闻了那一剑的传说后，便剑心破碎，要么弃剑不用，要么终身再无寸进。可以说，亚圣那一剑，在树立剑道丰碑的同时，也几乎……斩断了后世剑道的气运。如今的剑道，比起当年，确实是衰落得太多了。”
他的讲述，既有历史的厚重，又有市井的鲜活，既有辉煌的顶点，也有衰落的无奈。不仅描绘了阳都的繁华与学术，更揭示了其背后深藏的战争创伤、文化变迁以及武道兴衰。四个女人听着他的话语，看着窗外越来越近、那笼罩在淡淡晨雾与辉煌灯火中的巨大城市轮廓，心中各自翻腾着复杂的情绪。向往、敬畏、好奇，还有一丝对即将踏入这片古老而深不可测土地的忐忑。阳都，这座千年古都，终于就要揭开它神秘的面纱了。