汉阳城外的风波尚未完全平息，一封泥金请柬便送到了李沛然与许湘云下榻的客栈。请柬来自江夏郡司马，周昉。这位周司马，乃本地手握实权的武官，其家族在荆楚一带盘根错节，势力不容小觑。请柬言辞客气，言及仰慕李公子诗才，特邀其与许小娘子前往其位于云梦泽畔的别业参加私宴，“共赏泽国烟波，论诗品画”。
“宴无好宴。”许湘云指尖点着请柬上“周昉”二字的名讳，秀眉微蹙，“我们刚在鹦鹉洲折了崔明远的面子，他虽不足为虑，但其背后或许就站着这些地方权贵。周司马此时相邀，怕是来者不善。”
李沛然把玩着茶盏，目光沉静。他自然明白，木秀于林，风必摧之。他在文坛名声鹊起，既带来了赞誉，也引来了觊觎与忌惮。这些地方权贵，往往喜欢招揽文人为其装点门面，歌功颂德，若不能为其所用，便可能施以打压。周司马的邀请，更像是一场“招安”或“试探”。
“避而不见，反显怯懦。”李沛然沉吟道，“既然他打着论诗品画的旗号，我们便去会一会这位周司马。正好，也可借此机会，探一探这荆楚官场的水深水浅。”
三日后，两人乘坐马车，前往云梦泽畔的周氏别业。别院临水而建，飞檐斗拱，极尽奢华。一路行来，但见泽国浩渺，水汽氤氲，芦苇丛生，时有水鸟惊飞，确有一番苍茫神秘的意境，与传说中上古云梦大泽的气象隐隐相合。
宴会设在水榭之中，丝竹管弦，轻歌曼舞，珍馐美馔，排场十足。周昉年约四旬，身材微胖，面皮白净，一双眼睛总是微微眯着，看似和善，却偶有精光闪过。他热情地接待了李沛然与许湘云，席间不乏赞美之词，称赞李沛然诗才横溢，乃荆楚文坛新星。
酒过三巡，周昉话锋一转，抚须笑道：“李公子诗作，既有太白之仙气，又得楚地之精髓，实在难得。如今朝廷重文教，地方亦需文采风流以彰教化。本官有意在江夏筹办一场‘云梦泽文会’，广邀荆楚名士，届时若能以李公子之生花妙笔，作一篇《云梦泽赋》，记述此地风物，彰显圣人德化，必能传为佳话，于公子之名，亦是锦上添花啊。”
图穷匕见。这看似是委以重任，实则是要李沛然为其撰写“颂圣”文章，将个人才华纳入其政绩宣传的框架之中。
李沛然心中冷笑，面上却不动声色，拱手道：“周大人抬爱，沛然愧不敢当。只是在下年轻学浅，所作诗词多为即景抒怀，随心随性，恐难当此彰扬教化之重任。且云梦泽历史悠久，传说众多，内涵深广，非一篇应景之赋所能尽述。贸然动笔，只怕贻笑大方。”
他这话说得委婉，但拒绝之意明确：一是表明自己不愿写应制颂圣之文；二是点出云梦泽的文化深度，暗示对方所求之赋流于表面。
周昉脸上的笑容淡了几分，眼中闪过一丝不悦。他身旁一个作清客打扮的瘦削文人，姓王，立刻接口道：“李公子过谦了。以公子之才，区区一篇赋文，何足挂齿？莫非是觉得周大人这‘云梦泽文会’，配不上公子的大作？”这话语带讥锋，隐隐有扣帽子的意味。
许湘云见状，柔声开口，却语含锋芒：“王先生此言差矣。沛然并非不愿，实是敬畏。云梦泽乃古之薮泽，曾孕育屈子《九歌》之瑰丽，亦藏有楚王狩猎之传说，其文脉悠远，岂是简单歌功颂德所能承载？需得沉心静气，细细体悟，方能不负此地千年文魂。仓促应命，恐失其真髓，反为不美。”她巧妙地将话题引向对文化深度的探讨，避开了直接的对抗。
周昉哈哈一笑，试图缓和气氛：“许小娘子言之有理。是周某心急了。既然如此，此事容后再议。来，尝尝这云梦泽特产的银鱼，鲜美无比。”
然而，宴席间的气氛已悄然转变。丝竹声依旧，却掩不住暗流涌动。
稍后，周昉借故离席，请李沛然至书房“鉴赏一幅古画”。李沛然心知这是要单独施压，示意许湘云稍安勿躁，便随之前往。
书房内，周昉屏退左右，脸上的笑容彻底收敛。他负手立于窗前，望着窗外烟波浩渺的云梦泽，沉声道：“李公子是聪明人，当知在荆楚之地，若无根基，寸步难行。本官惜才，愿做公子之根基。一篇《云梦泽赋》，于公子不过是挥毫之间，却能换得本官倾力相助，保你在文坛一帆风顺，即便日后想科举入仕，亦非难事。反之……”他顿了顿，语气转冷，“文人清名，来之不易，却也脆弱得很。些许流言，几句弹劾，足以令公子心血付诸东流。”
这是赤裸裸的威逼利诱。
李沛然面对威胁，神色不变。他早已料到有此一着。行前，他特意将李白昔日赠予他的一封书信带在了身上，信中李白除了与他探讨诗艺，亦提及了一些在朝在野的友人，其中恰好有位与周昉的上司有些交情。
“周大人好意，沛然心领。”李沛然不卑不亢，“只是沛然志不在此。所求者，无非以手中之笔，书写心中所想，传承先贤文脉，而非成为他人仕途点缀之物。”他话锋一转，看似随意地说道，“前日整理行囊，偶见太白先生手书，信中他还问起荆楚故人，提及与观察使张亮大人昔年同游终南山的旧事，言及张大人风骨峻峭，最厌趋炎附势之徒，令人感佩。”
他看似在追忆往事，实则点出了两层意思：一，他与诗仙李白关系匪浅，且有书信为证；二，他知晓周昉的顶头上司观察使张亮的喜好，并暗示张亮欣赏有风骨之人。
周昉的脸色瞬间变了。他可以不把一个初出茅庐的文人放在眼里，却不能不顾及诗仙李白的影响力，更不能无视顶头上司的喜好。李沛然这番话，轻描淡写，却如同点中了他的死穴。他死死盯着李沛然，似乎想判断他话语的真伪。
李沛然坦然与之对视，从袖中缓缓取出一封信笺的边角，让那独特的、带有李白印记的笔迹和印鉴在周昉眼前一晃而过，随即收回。他并不需要完全展示，只需让对方确信无疑。
周昉的额头渗出了细密的汗珠。他原本以为李沛然只是个略有才气、无根无基的年轻文人，可以随意拿捏，却没想到对方背后竟有如此错综复杂的关系网，且如此善于借力打力。
就在周昉骑虎难下之际，书房外忽然传来一阵喧哗。一个仆从惊慌失措地跑来禀报：“大人，不好了！别业西侧的库房……走水了！”
周昉大惊失色，也顾不得李沛然，急忙冲出书房。李沛然心中一动，也跟了出去。
只见别墅西侧浓烟滚滚，火势似乎不小。仆从们乱作一团，提水救火。混乱中，李沛然目光锐利地捕捉到，在救火的人群边缘，有两个身影行动迅捷，不似普通仆役，他们并未积极救火，反而趁乱迅速消失在通往泽边小径的方向。
李沛然心中疑窦顿生。这场火，起得太过巧合！恰在他与周昉对峙的关键时刻，而且那两人的行迹实在可疑。
火灾最终被扑灭，损失不大，但这场私宴显然无法再继续。周昉经过方才一番惊吓与李沛然的“敲打”，早已没了最初的气势，草草客套几句，便派人送李沛然与许湘云离开。
回程的马车上，许湘云听完李沛然的叙述，亦是心惊：“好险！若非你早有准备，借太白先生之名震慑于他，今日恐难善了。”她随即蹙眉，“只是，那场火……未免太过蹊跷。”
李沛然神色凝重：“正是。那火起得突然，更像是为了制造混乱，掩护某些行动。而且，我注意到那两个行迹可疑之人……”他沉吟片刻，“湘云，你记得我们刚到别业时，曾隐约听到后园有沉闷的伐木之声？周昉只说是修缮园林。”
许湘云回想了一下，点头道：“确有此事。你怀疑……”
“我怀疑，周昉借修缮之名，行私伐云梦泽畔珍稀林木之实！”李沛然眼中闪过厉色，“那些木材，或许就囤积在西侧库房！这场火，要么是有人想销毁证据，要么……是有人想借我们之手，将此事捅出去！”
这是一个更为危险的信号。如果他们无意中卷入了地方权贵的非法勾当，甚至成为了某些势力斗争的棋子，那么处境将比单纯的文坛纷争凶险百倍。
“我们必须尽快查清此事。”许湘云握紧了手，“若周昉真在盗伐林木，这不仅是败坏荆楚山水之景，更是触犯律法之举。”
李沛然颔首，目光投向窗外暮色中愈发显得神秘莫测的云梦泽。白日里权贵的威逼利诱，夜晚突如其来的蹊跷火灾，行迹可疑的神秘人……这一切，都预示着平静的湖面下暗潮汹涌。