蒙古中路大军主帅，大汗蒙哥，此刻正驻跸于大散关外的临时行营（斡耳朵）之中。这位雄心勃勃的帝国统治者，面对眼前的战局，眉头紧锁，脸上带着明显的不悦和一丝困惑。
预期的摧枯拉朽并未出现。虽然大军压境，气势恢宏，但实际的推进却遇到了意想不到的阻力。
正面，大散关、剑门关等险隘如同磐石，宋军守备森严，抵抗顽强。尤其是那个叫王坚的守将，把合州钓鱼城经营得铁桶一般，几次试探性进攻都碰了一鼻子灰。
侧面，纽璘的偏师虽然成功迂回，但也陷入了与刘整所部川军的缠斗之中，未能如期横扫成都平原。
最让他恼火和不解的是后方。粮草转运频频出事，不是被焚就是遇袭，损失惨重，导致前线几支万人队已经开始抱怨口粮不足。派去清剿的部队如同拳头打蚊子，费尽力气却收效甚微。那些神出鬼没的袭击者，就像讨厌的苍蝇，赶不走打不尽，不断地骚扰着他的生命线。
“废物！都是一群废物！”蒙哥将一份汇报粮草再次被焚的文书摔在地上，怒视着帐下的将领们，“数万大军，竟然被区区小股毛贼断了粮道！朕养你们何用！”
帐内众将噤若寒蝉，无人敢出声。这时，一位身材高大、面容粗犷中带着几分睿智的将领出列，躬身道：“大汗息怒。”
此人乃是蒙古重臣，也是此次南征的重要将领之一——阿里海牙。他并非纯粹的蒙古人，但深得蒙哥信任，以勇猛和智谋着称。
“大汗，据末将观察，此次南征所遇之宋军，与往日颇有不同。”阿里海牙沉声道，“其守城之法，似有新的器械，异常坚韧。而其袭扰我军后方之部队，战术刁钻，行踪诡秘，绝非寻常山匪或宋军溃兵，倒像是…经过极其严苛训练的精锐，专行此等破坏之事。”
蒙哥冷哼一声：“精锐？宋廷哪还有如此精锐？莫非是那夔州的凌岳？还是王坚派出的敢死之士？”
“末将亦怀疑与此二人有关。”阿里海牙点头，“尤其是那凌岳。据之前情报，此人先后击杀兀良合台、平定内乱，如今又派人远赴荆襄助战，可见其绝非池中之物。其麾下必有能人异士。我军粮道屡遭袭击，其手法与荆襄传来的、困扰史天泽等人的袭击颇有相似之处。”
他顿了顿，提出建议：“大汗，与其耗费兵力漫山遍野去清剿这些‘幽灵’，不如釜底抽薪。末将愿请命，率一支精兵，绕过正面关隘，直插其根源——夔州！若能攻破夔州，擒杀凌岳，则不仅后患自除，更可震动四川，打开局面！”
阿里海牙的提议，是基于战略层面的思考。他敏锐地感觉到凌岳这个变数的危险性，认为其是四川抵抗力量的一个关键节点。
蒙哥闻言，沉吟起来。直插夔州，风险很大，需要长途奔袭，且夔州地势险要，易守难攻。但若能成功，收益也极大。
就在蒙哥权衡利弊之时，又一份紧急军报送来：东路元帅史天泽遣使来报，荆襄宋军因获得某种疑似来自四川的“新式利器”，防守愈发顽强，尤其是一种名为“黑火”的爆炸物，威力巨大，我军伤亡颇重，请求大汗增派兵力或指示方略。
“又是四川！又是利器！”蒙哥的怒火再次被点燃。东西两线受阻，竟然都隐约指向了四川，指向了那个叫凌岳的人！
他不再犹豫，猛地一拍桌案：“好！阿里海牙，朕就予你精兵两万！命你部不惜一切代价，给朕拿下夔州！朕要看看，那凌岳到底是何方神圣，竟敢屡屡与朕作对！”
“末将遵命！”阿里海牙眼中闪过锐利的光芒，领命而去。
一场针对夔州的斩首行动，即将展开。而此时的凌岳，还在全力应对吕文德的制肘和支援四川正面战场，对于一支强大的蒙军偏师正悄然向夔州扑来的消息，尚未察觉。
危机，正从另一个方向悄然逼近。