王胖子正蹲在齿轮城的废墟里，用变形的行军锅当撬棍，费力地扒拉着块半吨重的齿轮残骸。锅沿被压得像朵盛开的喇叭花，他却毫不在意，嘴里还哼着跑调的小曲：\"拔萝卜，拔萝卜，嘿哟嘿哟拔不动......\"
\"别费劲儿了。\"叶辰用消防斧劈开挡路的铁架，斧刃上还沾着铁棘融化后的铁水，\"这齿轮是核心承重件，至少得用起重机才能挪开。\"他指着齿轮下露出的金属笼子，笼子里蜷缩着个瘦小的身影，身上裹着满是油污的破布，\"你看那里面。\"
王胖子这才停手，探头往笼子里瞅，差点把鼻子贴在生锈的铁条上：\"我操，这是胡老头的儿子？\"笼子里的少年睁着双乌溜溜的眼睛，手里抱着个巴掌大的机械鼠，鼠眼是两颗玻璃珠，正闪着怯生生的光，\"小宝？\"
少年怯怯地点点头，把机械鼠往怀里又搂了搂。苏青鸾赶紧用匕首撬开笼锁，铁条\"哐当\"一声掉在地上，少年却缩在角落不敢动，只是盯着王胖子变形的行军锅，喉咙里发出\"咕噜\"声——显然是饿坏了。
\"有吃的有吃的！\"王胖子手忙脚乱地从背包里翻出块压缩饼干，又摸出半瓶水，\"快吃快吃，胖爷这儿还有酱肘子，就是被铁疙瘩压成肉干了。\"他把饼干递过去，手指突然被机械鼠咬了一口，不疼，却吓得他猛地缩回手，\"我操这玩意儿还会咬人？\"
\"它叫铁蛋。\"胡小宝终于开口，声音细得像蚊子哼，\"是我用齿轮城的废料做的，会找吃的，还会......还会报信。\"他把机械鼠放在地上，小家伙立刻\"咔哒咔哒\"跑到叶辰脚边，用金属鼻子嗅了嗅消防斧，突然转身往废墟深处窜去，尾巴上的小铃铛\"叮铃\"作响。
\"这是......带路？\"苏青鸾挑眉，跟着机械鼠往废墟深处走，铁架倒塌形成的通道里，时不时传来\"滴滴\"的电子音，像是某种机械在运行，\"齿轮城的核心动力室应该还没完全报废。\"
叶辰的消防斧在前面开路，劈断垂下来的电缆，火花溅在地上，照亮了通道两侧的壁画——画着齿轮城建造的过程，最末一幅是铁棘站在万机门前，手里举着个发光的球体，底下跪着黑压压的机械人，\"这球体......像不像地脉核心？\"
王胖子正背着胡小宝赶路，少年趴在他宽厚的背上，机械鼠\"铁蛋\"蹲在小宝肩头，时不时用尾巴扫扫王胖子的耳朵，逗得他直痒痒：\"我说小宝，你这鼠子挺通人性啊，比胖爷村里的大黄狗还机灵。\"他突然\"哎哟\"一声，\"它往我脖子里钻！\"
通道尽头是扇巨大的合金门，门上刻着螺旋状的齿轮纹路，和青铜匣里的图案如出一辙。机械鼠铁蛋突然窜到门旁，用爪子按在个凹陷处，门\"嗡\"地一声亮起红光，缓缓向两侧滑开，露出里面闪烁的控制台。
\"这是万机门的总控室！\"苏青鸾走到控制台前，指尖划过布满灰尘的按钮，屏幕突然\"滋啦\"一声亮起，显示出齿轮城的三维地图，红点闪烁的位置正是骨林方向，\"它还在往骨林输送能量！\"
控制台旁的铁架上，挂着件残破的黑袍，和黑风堂的样式一模一样，口袋里露出半截信纸，上面写着：\"......万机门开启失败，地脉之血与机械核心产生排斥，需用'噬灵族'的活体心脏中和，已派三队前往黑风谷......\"
\"噬灵族还没死绝？\"叶辰捏紧信纸，消防斧在掌心转了半圈，\"看来铁棘只是个小喽啰，背后还有更大的势力。\"他突然注意到控制台角落的金属盒，打开一看，里面装着十几枚鳞片，和之前在腐爪兽巢穴发现的一模一样，\"这些鳞片能定位所有噬灵族的据点。\"
王胖子正逗着机械鼠玩，把压缩饼干掰成小块喂它，闻言突然拍大腿：\"胖爷我知道噬灵族的老巢在哪！\"他指着屏幕上最偏远的红点，\"黑风谷北边的迷雾沼泽，上次采蘑菇时远远瞅见过，雾里飘着这玩意儿的臭味。\"
胡小宝突然拽了拽王胖子的衣角，指着控制台下方的暗格：\"那里......那里有铁棘的日记。\"暗格打开的瞬间，机械鼠铁蛋突然\"咔哒\"立正，对着暗格里的金属板敬了个歪歪扭扭的礼，逗得众人都笑了。
日记里的字迹潦草得像鸡爪刨的，却记录着惊人的秘密：噬灵族来自齿轮城地底的裂缝，以地脉能量为食；万机门是通往异界的通道，铁棘只是负责开门的\"钥匙\"；而胡小宝，因为能和机械产生共鸣，被铁棘当成了\"备用钥匙\"。
\"难怪铁棘不杀他。\"苏青鸾合上日记，指尖划过屏幕上的红点，\"这些据点必须尽快清除，否则等噬灵族卷土重来，麻烦就大了。\"她突然看向胡小宝怀里的机械鼠，\"铁蛋能找到噬灵族？\"
铁蛋像是听懂了，突然从小宝怀里窜出来，跳到控制台上，用前爪拍了拍标着迷雾沼泽的红点，玻璃珠眼睛闪得更亮了。
王胖子突然捂着肚子蹲下去，夸张地呻吟：\"不行了不行了，胖爷我得补充能量。\"他把行军锅倒扣在地上，从背包里翻出最后一点米，又摸出几颗野果，\"今天整个'齿轮牌菜粥'，就用铁棘的能量炉当灶台！\"
能量炉果然还能用，插上电缆的瞬间就发出\"嗡嗡\"的低鸣，锅里的米粥很快就冒起了热气，混着野果的甜香在总控室里弥漫开来。胡小宝小口小口地喝着粥，机械鼠铁蛋蹲在他腿上，抱着颗野果啃得正香，玻璃珠眼睛里仿佛映着跳动的火光。
叶辰望着屏幕上闪烁的红点，消防斧在掌心轻轻敲击。他知道，解决了铁棘只是暂时的平静，噬灵族、异界通道、还有那神秘的地脉之血，背后藏着的秘密像齿轮城的废墟一样庞大。
但此刻，看着王胖子和胡小宝分享最后一块野果，听着苏青鸾调试控制台发出的\"滴滴\"声，还有机械鼠铁蛋时不时的\"咔哒\"声，他突然觉得，就算前路再崎岖，只要身边有这些人，有这份烟火气，就没有跨不过去的坎。
\"吃饱了！\"王胖子抹了把嘴，把变形的行军锅往肩上一扛，\"胖爷我提议，兵分两路：我带小宝去找胡老头，老叶你跟青鸾妹子去端噬灵族的老巢，咱们在黑风谷汇合，搞个庆功宴！\"
机械鼠铁蛋突然窜到叶辰脚边，用尾巴勾住他的裤腿，往迷雾沼泽的方向拽。胡小宝摸着铁蛋的脑袋笑道：\"它说......它知道噬灵族的弱点，想跟你们一起去。\"
叶辰低头看着铁蛋亮晶晶的玻璃珠眼睛，突然笑了，消防斧在阳光下划出道蓝火：\"那就走吧，让这小家伙给咱们当向导。\"
总控室的门缓缓关闭，将齿轮城的废墟挡在身后。机械鼠铁蛋跑在最前面，尾巴上的铃铛\"叮铃叮铃\"响，像在奏响新的征途。