第一章 吴江风月 云间风华 (1618-1632)
禾城灵苗，书斋初绽。
明万历四十六年，戊午年端午（1618年），浙江嘉兴府，一户家徒四壁的杨姓塾师家中，传来一声清亮的女婴啼哭。此时，窗外正响起驱邪避疫的龙舟鼓声，父亲杨春，一个屡试不第却满腹经纶的读书人，望着怀中眉目如画的女儿，心中百感交集。他为她取名“杨爱”，愿这世间能予她一丝温情怜爱；又取字“影怜”，典出“顾影自怜”，既是对她孤清命运的一种预感，亦是对其风姿才情的一份期许。
杨家虽贫寒，却系出将门，远祖可追溯至南宋“武功大王”杨存中。然而数百年风云流转，至杨春这一代，只剩下几箱泛黄的典籍与一身嶙峋的傲骨。小杨爱便在书香与清贫的交织中成长。她五岁开蒙那日，父亲本欲教她《三字经》，她却伸出纤纤玉指，点着书页上的《千家诗》，竟能跟着父亲的诵读，咿呀成诵。不过月余，整本《千家诗》已能倒背如流。杨春惊为天人，叹道：“此女若为男儿，必是状元之才！”他破例不再教她那些束缚女子的《女诫》、《内训》，而是将《孙子兵法》的奇正之道、《楚辞》的香草美人之喻，一并倾囊相授。小小的书斋里，兵家谋略与屈子忠魂，如同两种截然不同的养分，共同浇灌着一株不凡的灵苗，在她心中埋下了日后既有雄豪气概、又不失忠贞情怀的种子。
风雨飘零，归家院影。
天启四年（1624年），江南遭遇百年不遇的洪灾。浊浪滔天，田舍淹没，饿殍遍野。这场浩劫无情地吞噬了杨爱本就脆弱的家庭。父母相继病逝，她如同一片无依的柳絮，被势利的族叔辗转卖到了吴江县的归家院。
归家院，并非寻常勾栏瓦舍。它由嘉靖年间名妓徐佛重整，历经数十年经营，已成为江南首屈一指的文化沙龙，是名士缙绅、文人墨客雅集酬唱之所。这里谈笑有鸿儒，往来无白丁。初入此地的杨爱，从清寒书斋骤然坠入这锦绣成堆、风流云集的繁华地，惶恐与迷茫可想而知。她被充作伺候名妓的婢女，更名换姓，开始了晨昏颠倒、学习技艺的生涯。
然而，明珠终难蒙尘。在伺候那些当红姑娘，为她们捧砚铺纸、调弦理筝之际，她过人的聪慧与惊人的学习能力展露无遗。她耳濡目染，于丝竹管弦间领悟音律，在觥筹交错旁聆听高论。她偷偷观察名士们的谈吐，默记他们的诗词，更在无人注意的深夜，就着残烛的微光，如饥似渴地阅读能够触及的一切书籍。
某个隆冬的傍晚，大雪初霁，天地皆白。十岁的杨爱做完杂役，独自倚在廊下，望着院中一树寒梅在冰雪中傲然绽放。她想起自己身世飘零，心中百感交集，不由伸出冻得通红的手指，融化轩窗上凝结的琉璃冰花，用指尖水痕，一字一句地写下：
自见梅花春已深。
七个字，清丽婉转，却透着一股超越年龄的寂寥与敏锐。她写的是梅花报春，又何尝不是对自己身陷冰雪般困境的叹息，以及对生命中一丝春意的渴望？
恰在此时，一位须发皆白、神态潇洒的老者踏雪来访，正是名满天下的云间名士陈继儒（陈眉公）。他偶然瞥见窗上这行即将消逝的水字，脚步顿时停住。字迹娟秀尚带稚气，但诗句的意境与气韵，却绝非寻常孩童所能为。他凝视片刻，又抬眼看了看院中红梅与眼前这个衣衫单薄却眼神清亮的小侍女，不禁抚掌长叹，声音洪亮地在庭院中回荡：
“此女灵气逼人，他日必不为池中之物！当为扫眉才子，傲视群伦！”
这一声赞叹，如同一声惊雷，震动了整个归家院，也第一次，将“杨爱”这个名字，推入了江南文士的视野。
梅影铸魂，柳篆惊世。
陈继儒的激赏，如同一把钥匙，为杨爱打开了通往另一种命运的大门。归家院的主事徐佛开始对她另眼相看，正式将她纳入核心培养。崇祯元年（1628年），十四岁的杨爱已出落得风姿绰约，明艳不可方物。更令人惊叹的是她的才情，经史子集、琴棋书画，无一不精。她的琴声能引空庭落雁，她的画作可令尺素生辉。
然而，她最惊人的创造，在于书法。她不甘于仅仅临摹古人，竟将女儿家画眉的黛青，与书法中刚劲凌厉的“金错刀”笔法相融合，独创出一种全新的书体。其字线条纤柔如新柳抽芽，风姿摇曳，但骨力内蕴，转折处锋芒毕露，宛若柳叶藏刃。世人称之为“柳叶篆”。这一创举，仿佛是她人格的写照：外在的风流婉转，包裹着内在的坚韧与锋芒。
这一年，她在盛泽镇自立门户，设“梅影书屋”，以文会友。“梅影”二字，既是对当年雪夜咏梅的纪念，亦是她清高自许的象征。一时间，梅影书屋门庭若市，成为复社文人如张溥、李待问、宋征璧等频频造访的雅集胜地。在这些议论国是、挥斥方遒的年轻士子中，她不再是附庸风雅的点缀，而是能以精辟见解和锦绣诗词与他们平等对话的“柳隐先生”（她此时开始以“柳隐”为号，寓意“浮生如柳絮，心志若磐石”）。
某次文会，酒酣耳热之际，复社巨擘、年轻英伟的陈子龙吟诵起自己的新作《秋潭曲》，其中有“美人独立秋水寒”之句，意境凄清，流露出才士对前途未卜的忧思。满座皆沉浸在这悲秋氛围中，唯杨爱（柳隐）闻言，明眸一闪，旋即铺纸研墨，悬腕挥毫，一首和诗顷刻而就：
“君不见白日光射金樽里，何必悲叹行路难！”
她掷笔于案，声如金石。这一句，如旭日破云，光芒万丈。她以“白日光”的炽烈昂扬，彻底打破了“秋水寒”的萧瑟沉寂。她不是在婉转安慰，而是以一种磅礴的自信与豪情，直指人心深处的怯懦。
满座震惊，鸦雀无声。所有目光都聚焦在这位年仅十四岁的少女身上。她的美丽令人心折，但此刻，她诗中迸发出的那份不让须眉的胆魄与胸襟，更令人灵魂震颤。陈子龙凝视着她，眼中充满了惊艳、钦佩，以及一种难以言喻的、被深深触动的激赏。
在吴江的风月场与云间的文采风流之间，柳如是，这个即将在未来掀起滔天巨浪的名字，已如一枚新淬的宝剑，在青葱岁月里，初试其绝世锋芒。她知道，属于她的舞台，绝不仅限于这小小的梅影书屋。她的目光，已投向更广阔的天地，以及那正在历史深处酝酿的、翻天覆地的风云变幻。