嘉靖十九年（1540）春，钱塘江口烟雨迷蒙。二十五岁的汪直站在一艘即将启航的福船甲板上，望着细雨中的杭州城渐行渐远。他的行囊中除了一套换洗的衣裳，还有两本被翻得起了毛边的书——本《四海图说》，一本《渡海方程》。这是临行前汪老先生特意托人送来的，扉页上墨迹未干：涉波涛如履平地，处异域勿忘根本。
汪兄弟，海上风大，还是进舱里说话吧。一个温和的声音从身后传来。汪直回头，见是许栋披着蓑衣站在雨中。这位年近四旬的海商首领面色凝重，目光却如鹰隼般锐利。
许大哥，汪直躬身行礼，这一去，不知何时才能回来了。
许栋拍了拍他的肩膀：好男儿志在四方。东南沿海的生意越来越难做，朝廷查得紧，我们只能往南边找出路。
船队沿着海岸线南下，经过台州、温州，进入福建海域。汪直第一次见识到了真正的海上生活。白天，他跟着老水手学习观测星象、辨识风向；夜晚，他在摇晃的船舱里就着油灯研读海图。船过泉州时，他看见港外游弋的官军战船，桅杆上飘扬着大明水师的旗帜。
那是福建巡抚派来巡查的。许栋指着远处的战船说，如今朝廷对私自下海的商船，一律以论处。上月就有三艘商船在漳州被扣，船主都被就地正法了。
汪直心中一凛：既然如此，我们为何还要冒险？
许栋冷笑一声：朝廷要禁海，可沿海数十万百姓要靠海吃饭。更别说日本、暹罗、佛郎机人都等着要我们的丝绸、瓷器。这生意，禁不绝的。
经过月余航行，船队终于抵达珠江口的浪白澳。这里是大明海疆最南端的贸易据点，虽然朝廷明令禁止与外番贸易，但实际上已经成为各国商船云集的繁华港口。
汪直第一次登上葡萄牙人的远洋商船时，被眼前的景象深深震撼。这艘来自果阿的圣卡特琳娜号拥有双层甲板，船首装备着数门佛郎机炮。船舱里堆满了产自美洲的白银、印度的香料和南洋的珍珠。
这些都是用我们的生丝和瓷器换来的。许栋抓起一把墨西哥鹰洋，你看，这些洋钱成色多好。在宁波，一两银子换一千文钱；在这里，一两银子能换一千二百文。光是倒腾银钱，就能赚个差价。
汪直天资聪颖，很快就在这个国际化的港口如鱼得水。他白天跟着葡萄牙商人学习语言，晚上与日本商人探讨行情。不出半年，他已经能够用简单的葡萄牙语与佛郎机人讨价还价，还能用日语与来自平户的倭商谈论京都最新的和歌集。
汪兄弟，你来看看这批生丝。一日，商团中的老商人徐惟学招呼他，按你的眼光，运到倭国能卖到什么价钱？
汪直仔细检查着雪白的生丝，又拈起一丝在指尖揉搓：这是湖州的上等货，若直接运到平户，应该能获利五倍。但要注意，如今倭国正值战国之世，各地大名互相征战。我们要找有实力的大名交易，比如九州岛的岛津家、大友家，他们手握银山，出手阔绰。
徐惟学赞叹道：后生可畏啊！连倭国大名的底细都摸得这么清楚。
汪直谦逊地笑了笑：这都是跟佛郎机人学的。他们在倭国传教，对各路大名的情形了如指掌。
在浪白澳的这几年，汪直逐渐展现出过人的商业头脑和领导才能。他不仅精通多国语言，对海外贸易的路线和规则也了然于胸。从马六甲到长崎，从暹罗到琉球，每条航线的风险与利润，他都计算得清清楚楚。
嘉靖二十三年（1544）春，汪直已经成长为商团中的核心人物。这年他奉命率领三艘商船前往日本平户贸易。船队满载生丝、瓷器和中药材，绕过台湾海峡，直航九州。
航行途中，他们遭遇了一场罕见的暴风雨。狂风卷起数丈高的巨浪，船帆被撕成碎片，船舱大量进水。经验丰富的老船长都面如土色，建议返航。
不能返航！汪直站在剧烈摇晃的甲板上，浑身湿透，我们已经走了一半路程，返航的风险更大。传令下去，把所有货物都加固一遍，船员分成三班，轮流排水！
他亲自掌舵，在风暴中坚持了整整两天两夜。当平户岛的海岸线终于出现在天际时，全船的人都欢呼起来。
这次成功的航行让汪直声名大噪。他带回来的不仅是十倍利润，更重要的是与日本九州各大名建立的贸易关系。岛津家甚至特意派使者送来一把武士刀，以示对这位年轻商人的敬意。
然而好景不长。嘉靖二十七年（1548）四月，一个噩耗从浙江传来：浙江巡抚朱纨派都指挥卢镗率重兵围剿双屿港，许栋被俘处死。
消息传到浪白澳时，汪直正在与葡萄牙商人洽谈一批火药的买卖。徐惟学跌跌撞撞地冲进船舱，脸色惨白：完了！双屿港被官兵端了，许大哥他...他被斩首示众了！
汪直手中的茶杯地摔得粉碎。双屿港是他们经营多年的重要据点，许栋更是待他如师如父。他强忍悲痛，立即召集商团核心成员。
朱纨下一步必定要扫荡浪白澳。汪直分析形势，我们必须立即撤离。
往哪里撤？有人问道。
汪直展开海图，手指点在舟山群岛的位置：回浙江。最危险的地方，往往最安全。
当夜，汪直率领十余艘商船悄然离开浪白澳。果不其然，三日后，广东水师的战船就封锁了珠江口。
船队北上途中，汪直不断收拢从双屿港逃出来的残部。当他抵达舟山群岛的金塘岛时，手下已经聚集了三十多艘船，两千余人。
六月的一个清晨，汪直在金塘岛的沙滩上召集全体部下。海风猎猎，吹动着他深蓝色的长袍。
兄弟们！他的声音在海湾中回荡，许大哥走了，双屿港没了。但是，我们的路不能断！朝廷要海禁，可沿海百姓要吃饭，海外诸国要我们的货物。这条路，不但不能断，还要越走越宽！
人群中爆发出阵阵欢呼。
汪直继续道：从今日起，我们要立下规矩：第一，商船必须武装，遇官兵可自卫，但不得主动攻击；第二，交易要公平，不得强买强卖；第三，所得利润，三成归公，用于修缮船只、购置火炮。
他顿了一顿，目光扫过全场：我汪直在此立誓，必带领兄弟们在这片大海上，闯出一片新天地！
自此，汪直自称五峰船主，以舟山群岛为基地，建立起一个组织严密的海上商业帝国。他设立了专门的议事厅处理各项事务，成立了武装船队保护商路，还制定了详细的利润分配方案。
短短数年时间，他的商团就发展成为东南沿海最强大的海上势力。商船往来于日本、琉球、吕宋、暹罗之间，最远甚至到达了满剌加。舟山群岛的金塘、烈港、岑港都成为繁华的贸易据点，码头上堆满了等待转运的货物，市集中可以听到汉语、日语、葡萄牙语、暹罗语等多种语言。
嘉靖三十一年（1552）春，一艘装饰华丽的日本朱印船驶入烈港。来自平户的松浦家使者登岸求见，恭敬地献上一份礼物——面绣着二字的锦旗。
汪船主，使者用流利的汉语说道，我家主公诚意邀请您前往平户设立商馆。只要您愿意，平户港最好的位置随时为您准备着。
汪直接过锦旗，目光却投向远方的大海。他知道，这条海上之路虽然越走越宽，但前方的风浪也会越来越急。朝廷的追剿、海盗的骚扰、各国势力的角逐...这一切都预示着，更严峻的挑战还在后头。
然而当他回头看见码头上忙碌的景象——水手们在修补船帆，商人们在清点货物，渔民们满载而归——他的目光又重新变得坚定。这条路，他一定要走下去，为了许栋未竟的事业，也为了千千万万靠海吃饭的沿海百姓。
海风吹动锦旗，猎猎作响。一个新的海上时代，正在这片蔚蓝的水域中缓缓展开。