1203年的春天来得格外蹊跷。才过春分，克鲁伦河竟已解冻，浑浊的冰凌撞击着河岸，发出玉石相击般的脆响。铁木真站在金帐前，望着南方隐约的山峦轮廓，忽然对身旁的木华黎说道：王汗送来金鹰传书，邀我们共商征讨乃蛮部。
木华黎正在擦拭新得的狼头弯刀，闻言指尖微顿：去年冬天，桑昆的牧群越过我们的草场，被者勒篾驱逐时曾发下毒誓。
所以这次要你随行。铁木真将一枚刻着苍狼的玉符放在他掌心，你的眼睛比猎隼更利。
三日后，使者团抵达土拉河畔的克烈部王庭。王汗的金帐在夕阳下熠熠生辉，帐顶的九旄白纛与铁木真的旌旗遥遥相对。木华黎注意到，营地外围多了许多陌生面孔的护卫，他们的皮甲上烙着乃蛮部的太阳纹。
夜宴伊始，王汗亲自为铁木真斟酒。六十岁的老王汗鬓角已染霜雪，笑容却仍如年轻时般豪迈：记得你父亲也速该在世时，常与我同饮马奶酒。
酒过三巡，桑昆突然举着金杯起身。这个王汗独子有着克烈贵族特有的卷发，腰间的宝石匕首在烛火下闪着幽光：听闻木华黎将军不仅善战，更精通相马之术？我新得三十六匹波斯良驹，可否请将军品鉴？
帐内歌舞骤停。木华黎余光瞥见铁木真微微颔首，便含笑应道：愿为小王子效劳。
马厩设在王帐后侧，三十六匹阿拉伯骏马果然神骏非凡。正当木华黎抚摸一匹白马的鼻梁时，隔壁料仓传来压低的交谈：
...明日摔杯为号，帐外伏兵齐发...
确定要让铁木真喝下那杯酒？
桑昆吩咐，要让他死得像突发急病...
木华黎的手停在马鬃上，冷汗瞬间浸透内衫。他强自镇定地品评了几句马经，借口更衣转向宴席。经过炊帐时，他突然踉跄撞翻油灯，燃着的羊油泼在毡幕上，火舌立即窜起。
走水了！惊呼声中，木华狸在混乱的人群里找到博尔术。这个身经百战的将领立即读懂了他眼中的警示。
速带大汗从西门走，那里守备最弱。木华黎将铁木真的玉符塞进博尔术手中，若我三日未归...
博尔术抓住他的手腕：一起走！
木华黎摇头，解下自己的弓袋递过去：狼群被围时，总要有人断后。
当追兵的呼喝声响起时，木华黎正骑着桑昆最爱的波斯白马冲向东方。他故意在沙地上留下清晰的蹄印，又将铁木真的狼头箭囊挂在马鞍后——这是最诱人的诱饵。
第一支追兵在黎明时分赶上。木华黎伏在马鞍上连发七箭，箭无虚发。但更多的追兵从四面八方涌来，箭矢如蝗虫般扑向他的背影。左肩突然一麻，他咬牙折断箭杆，继续策马狂奔。
第三日午后，白马终于力竭倒地。木华黎跪在戈壁滩上，用弯刀取走马鞍上的银饰——这是桑昆不会放弃的珍宝。他徒步走向北方，灼热的砂石很快磨破靴底，每步都留下血印。
最危险的遭遇发生在第五个黄昏。三个克烈骑兵发现了他，木华黎用最后三支箭解决两人，当弓弦崩断时，他猛地扑向最后那个骑兵，用弓弦勒住对方咽喉。挣扎中，弯刀深深砍进他的后背。
第七日，他开始出现幻觉。时而看见父亲在斡难河畔招手，时而听见万马奔腾之声。有次他竟对着海市蜃楼中的湖泊狂奔，直到干裂的嘴唇撞在坚硬盐壳上。
第九日黄昏，铁木真正在营前巡视，忽然看见哨塔上的士兵在指指点点。远处沙丘上，有个身影正拖着什么缓缓前行。随着距离拉近，人们看清那是个用破布裹身的人形，身后拖着用皮索捆扎的树枝——这是草原上迷惑追兵的古老伎俩。
当哨兵终于认出那个面目全非的血人时，铁木真已大步冲出营门。木华黎瘫倒在他怀中，手中仍紧握着那几枚染血的银马饰。
金帐内，铁木真亲自为他清洗伤口。当揭开后背的破布时，众将倒吸冷气——深可见骨的刀伤已经腐烂，蛆虫在脓血间蠕动。蒙古大汗的眼泪滴在伤口上，立即有随军萨满上前要为伤者念经。
不必。铁木真推开萨满，亲手用烧红的匕首剜去腐肉。木华黎在剧痛中惊醒，看见可汗模糊的面容，竟露出笑意：三日...未至...
自今日起，铁木真的声音传遍金帐，你木华黎便是我的那可儿，我的兄弟！
者勒篾捧来崭新的战袍，博尔术为他系上缀满银星的腰带。当木华黎再次昏睡时，他梦见十五岁那年的斡难河，父亲的血染红了河水，而河水的尽头，是正在升起的九足白旄大纛。
帐外，铁木真对集结的将领们发出誓言：克烈人的背叛，要用血来洗清！此时他们还不知道，这场千里逃亡揭开的，将是统一蒙古的最后篇章。