1204年的鄂尔浑河畔，春风裹挟着未融的冰雪气息，吹动了数以千计的狼纛。铁木真召开的库里台大会，已然持续了三天三夜。篝火映照着一张张被风霜雕刻的面容，争议的焦点从马匹分配转向了至关重要的战略抉择：是先行征服西方的乃蛮，还是南下攻掠西夏。
“西夏城池坚固，我们骑兵的优势难以施展。”博尔术用马鞭在地上划出曲折的线条，“但若先攻乃蛮，恐西夏会趁机袭我后方。”
者勒篾往火堆里扔了块干牛粪，火星噼啪炸开：“太阳汗集结了十万大军，还有蔑儿乞残部相助。此战若败，草原上将再无乞颜部立锥之地。”
正当众人争执不下时，木华黎起身抓了把沙土，在展开的羊皮上洒出连绵的山脉。“当先定乃蛮！”他的声音如弓弦震响，压过了所有议论，“太阳汗虽拥兵十万，但其国政出多门。塔阳罕性懦，遇事不决；古出鲁克骄狂，与父离心。”
他指尖在沙盘上移动，勾勒出纳忽山的险要地势：“可遣偏师佯攻阿尔泰山，主力翻越杭爱山直插心脏。乃蛮人必以为天兵降临，各部便难相顾。”
一位氏族长老冷笑：“说得轻巧，杭爱山终年积雪，大军如何通行？”
木华黎不答，却从怀中取出一卷桦树皮地图。这是他用二十张貂皮从乃蛮商人那里换来的，上面详细标注着七条隐秘通道。“去年追猎白鹿时，我亲自走过这些山路。”他指着其中最险峻的一条，“此处虽陡峭，但可直抵纳忽山北麓。”
铁木真一直沉默地摩挲着腰间的玉玦，此刻突然开口：“需要多少兵马？”
“八千精锐足矣。”木华黎目光灼灼，“但要全部是轻骑，每人带三匹换乘马。”
四月的纳忽山依然寒风刺骨。蒙古大军如木华黎所料，在杭爱山的雪线上艰难前行。战士们用毡毯包裹马蹄，在冰崖间搭起人梯传递装备。最险要处，木华黎亲自带队开路，用弯刀在冰面上凿出踏脚处。
第四日黎明，大军如神兵天降般出现在乃蛮腹地。太阳汗从金帐中惊醒时，简直不敢相信自己的眼睛——蒙古骑兵的号角声竟是从背后的群山传来。
战役在晨雾中拉开序幕。正如木华黎预料，乃蛮各部果然各自为战。左翼的蔑儿乞人刚一接战就向西北撤退，右翼的克烈残部更是作壁上观。太阳汗的儿子古出鲁克率领的中军虽然勇猛，却因孤军深入很快被分割包围。
战至午时，胜负的天平依然摇摆。者勒篾在左翼看见木华黎的白缨长枪如蛟龙入海，所过之处乃蛮骑兵纷纷落马。但太阳汗的亲卫军“金帐武士”结成了坚固的方阵，他们的重甲在阳光下闪着刺目的光芒。
“擒贼先擒王！”木华黎对博尔术高喊，随即率领千骑直插太阳汗的大纛。这支敢死队如利刃切过牛油，瞬间撕裂了乃蛮军的防线。混战中，木华黎的坐骑被长矛刺倒，他落地翻滚时顺手夺过敌将的狼牙棒，反手砸碎了对方的铁盔。
夕阳将纳忽山染成血色时，太阳汗被围在山顶。这个统治西域二十年的君主，此刻王冠歪斜，锦袍上沾满尘土。木华黎单骑上前，用流利的乃蛮语高呼：“投降可保性命！”
太阳汗望着山下溃散的军队，突然放声大笑：“告诉我，铁木真给了你什么，让你如此效死？”
“一个统一的蒙古。”木华黎的白缨枪尖在夕阳下滴着血珠。
太阳汗长叹一声，拔出镶满宝石的弯刀：“成吉思汗有如此将领，天不佑我！”说罢横剑自刎，身躯缓缓倒在那面绣着金太阳的王旗上。
胜利的欢呼声响彻山谷。当夜，铁木真在太阳汗的金帐内举行庆功宴。被俘的乃蛮乐师奏起胡笳，缴获的美酒在银杯中荡漾。酒至半酣，铁木真举起金杯环视众将：
“今日之功，首推木华黎！”
在万千火炬的照耀下，司礼官捧出太师金印。这方纯金铸造的印玺上雕着搏击长空的苍鹰，印文用契丹文和汉文刻着“统军万户太师”。按照蒙古旧俗，铁木真又亲手将九足白旄大纛交到木华黎手中：
“以此旌旗之所在，如我亲临。”
木华黎单膝跪地接过印信时，看见自己手背上的伤疤——那是五年前合兰真雪夜留下的冻疮。他突然想起父亲临终前的预言，想起这些年在刀光剑影中倒下的弟兄。当他抬起头，正迎上铁木真深邃的目光：
“还记得你初来时说的话吗？要让蒙古人不再自相残杀。”可汗的声音只有他能听见，“现在，该让天下人都记住蒙古的威名了。”
帐外，缴获的乃蛮王旗在烈焰中化为灰烬。木华黎抚摸着太师金印上的纹路，知道从此他肩负的不再是一个部落的兴衰，而是一个即将震撼世界的帝国的命运。
远方的地平线上，新月如钩。而在更遥远的南方，金国的边关烽燧正接连亮起警讯的火光。一个全新的时代，正在马鞍与弓箭的碰撞声中隆隆而来。