老程头那次仓皇狼狈的试探之后，程家小院仿佛真的被一道无形的屏障隔绝开来，彻底远离了那些剪不断理还乱的糟心事儿。日子像山涧溪流，终于摆脱了淤泥的纠缠，变得清澈见底，欢快地向前流淌。
魏红坐满了月子，能下地走动做些轻省家务了。她脸上褪去了产后的苍白，透出健康红润的光泽，身子虽然还稍显丰腴，但行动间已恢复了往日的利索劲儿。两个小家伙更是见风就长，一天一个样。姐姐安静些，饿了就哼哼几声，吃饱了就睁着乌溜溜的大眼睛四处看；弟弟则是个小炮仗，哭声嘹亮，小腿蹬踹得格外有劲，活脱脱一个小孙猛。
程立秋看着媳妇气色一天比一天好，看着两个孩子藕节似的胳膊腿儿，心里那叫一个熨帖。家里窗明几净，院里鸡鸭成群，猪崽哼哧，后院的菜苗和药材苗也窜出了一指高的嫩绿，一切都透着勃勃生机和安稳富足的气息。
他自个儿也没闲着。虽然暂时没往深山里跑，但带着孙猛、魏建国几人，就在屯子周边的林子里转悠。溜套子，起夹子，采山菜，认药材。收获不算惊人，但细水长流，皮子、肉食、山货零零碎碎地攒着，隔三差五送去公社赵主任那儿，换回的钱足够日常开销还有富余。
更重要的是，他开始系统地教李厚根真本事。不再只是打下手干力气活，而是从辨认最基础的兽踪鸟迹开始，教他如何下套能提高成功率，教他哪些草药能止血消炎，甚至开始让他试着端那杆老旧的土枪，找找感觉。李厚根学得极其认真，他知道，这是妻弟在真正拉拔他，给他安身立命的本钱。
这天晌午，几人从林子里回来，收获了几只野兔、一筐蕨菜，还有意外掏到的一窝野鸡蛋。孙猛嚷嚷着要让魏红给炒了吃，尝尝鲜。
刚进屯子，就见生产队长背着手，正在屯口的歪脖子柳树下跟人唠嗑，看见他们，立刻招了招手：“立秋！正好！刚要去你家找你呢！”
程立秋走过去：“队长，啥事？”
队长脸上带着笑，从怀里摸出一张叠得整整齐齐的信纸，递了过来：“好事！大好事！县里刚下来的通知，三年一度的全县狩猎大赛，下个月初八就开始了！咱们公社就两个名额，公社领导点名了，必须让你程立秋占一个！给咱靠山屯，给咱公社争光去！”
“狩猎大赛？”程立秋接过那张盖着红戳的通知，展开一看。上面写着比赛时间、地点（在县北一片指定的原始林区）、规则（限时三天，以猎取猎物总价值评定名次），还有丰厚的奖励——前三名不仅有奖金、奖状，还有可能被县里表彰，甚至推荐去参加地区的活动！
孙猛几人立刻围了上来，一听是狩猎大赛，眼睛都亮了！
“狩猎大赛？哎呀！立秋哥！这可是露脸的好机会！”
“奖金不少啊！还有奖状！”
“县里领导都看着呢！立秋哥，必须去啊！”
程立秋的心也猛地热了起来！狩猎大赛！这名头他听说过，是附近几个县猎人圈子里顶顶重要的盛会！能去的都是各公社精挑细选的好手！没想到，公社领导竟然直接点名让他去！这无疑是对他能力最大的认可！
一股久违的斗志和兴奋感，像火星掉进干柴堆，瞬间在他胸腔里燃烧起来！猎熊的成功、办席的风光、乃至用钱买断亲缘的决绝，所有这些积累下来的自信和声望，在此刻找到了一个全新的、更广阔的宣泄口！
但他脸上还保持着镇定，仔细看着通知上的细则：“下月初八…那没几天了。还得提前去报到，熟悉场地…”
“可不是嘛！”队长拍着他的肩膀，“公社领导说了，让你抓紧准备！枪械、弹药、干粮、装备，公社尽量给你提供方便！这次大赛，可是代表咱们公社的脸面！立秋，好好整！拿个好名次回来！”
“放心吧，队长！”程立秋收起通知，眼神锐利，语气沉稳却透着不容置疑的自信，“既然领导信得过，我程立秋肯定豁出力气，绝不给咱靠山屯和公社丢人！”
“好！要的就是这股子劲儿！”队长高兴地又叮嘱了几句，这才背着手走了。
孙猛几人立刻炸开了锅，围着程立秋兴奋地议论起来。
“立秋哥！带我去吧！我给你扛枪当帮手！”孙猛第一个跳出来，激动得脸通红。
魏建国和王栓柱也眼巴巴地看着，虽然知道自己枪法、经验可能不够格当主力，但也渴望能跟着去见识见识。
连李厚根都搓着手，眼神里充满了期待。
程立秋看着这几个兄弟，心里快速盘算着。大赛允许带助手，但名额有限，而且助手的能力直接影响狩猎效率。
“猛子肯定得去，你枪法好，关键时刻顶用。”程立秋先定了孙猛，孙猛立刻咧嘴笑了。
他又看了看魏建国和王栓柱：“建国哥心细，负责后勤和营地没问题。栓柱…”他目光落在王栓柱和蹲在他脚边的黑豹身上，“栓柱和黑豹也得去！追踪预警，黑豹比人都强！”
魏建国和王栓柱闻言大喜，连连点头。
程立秋又对李厚根说：“姐夫，家里这一摊子，还有我姐那边，就得辛苦你多照应了。等下次，下次有机会再带你去。”
李厚根虽然有些失望，但也知道这是正理，憨厚地点点头：“哎！立秋你放心！家里有我！”
人选就这么定下了。程立秋立刻行动起来：“走！回家！商量一下该怎么准备！这次大赛，强手如云，咱们不能打无准备之仗！”
一行人风风火火地回到小院，连野兔和鸡蛋都顾不上了，直接围坐在院里，开始热烈地讨论起来。
枪械要保养，五六半和“水连珠”都得仔细校验准星，弹药要备足，而且要分不同用途的；帐篷、睡袋、火种、盐、急救药品一样不能少；干粮要既耐储存又顶饿；还得研究一下那片比赛林区可能有的猎物和价值…
小院里刚刚平复没多久的激情，再次被这突如其来的大赛消息点燃。一种新的、更具挑战性的目标感，取代了过往那些家庭琐事的纷扰，让每个人都充满了干劲儿。
程立秋看着兄弟们兴奋的脸庞，看着远处连绵的群山，只觉得心胸豁然开朗。家宅暂宁，前路却出现了更广阔的天地。这场狩猎大赛，或许就是他程立秋真正走出靠山屯，扬名立万的第一步！