阿澈的手贴在胸口，木牌仍在发烫。季延看了他一眼，没说话，转身朝修理场后门走去。
白幽跟在后面，脚步很轻。她的手始终搁在箭囊旁，仿佛随时会抽出一支箭。三人穿过堆满零件的走廊，推开一扇锈迹斑斑的铁门，走进地下室。
房间不大，墙角摆着一张旧桌子，上面放着几个密封罐。季延走过去打开其中一个，里面是灰白色的粉末——从沙虫巢带回的孢子残渣。他用镊子取了一点，放进分析仪。
腕表亮起，蓝光一闪，屏幕上跳出几行数据。季延盯着看了片刻，眉头渐渐皱紧。
“信号太乱。”他说，“系统运行不了。”
白幽靠在门边问：“你需要什么？”
“滤波模块。”季延抬头，“车上的那个还能用。”
阿澈立刻冲了出去。不到十分钟，他就抱着电机模块跑了回来，脸上全是汗水。季延接过，拆开外壳，取出芯片，接入“方舟”的外接端口。
屏幕闪烁几下，重新开始扫描。进度条一格格推进，最终停在一段红色编码上。
“卡住了。”季延敲了下键盘。
“什么意思？”白幽上前两步。
“这段序列不该存在。”他指着屏幕，“它不是生物基因，也不是自然变异，倒像是...程序代码。”
白幽不懂技术，但她听出了他语气里的异样。
“能放出来看看吗？”她问。
季延按了几下键，桌面升起一个虚拟投影。灰烬般的微粒在空中缓缓旋转，逐渐附着到一块金属板模型上。几秒后，原本报废的电路内部泛起微弱电流，竟开始运转。
“这东西能让机器复活？”白幽声音低了下来。
“不是复活。”季延说，“是接管。只要有电子元件的地方，它就能侵入，变成传播源。”
屋里顿时安静下来。
阿澈一直蹲在桌边，这时忽然抬手摸了摸木牌。木牌表面泛出一层微光，像是在回应什么。
季延注意到了，立刻将分析仪调至接收模式，让阿澈把木牌靠近设备。两者接触的瞬间，屏幕上那段红色编码剧烈跳动，频率与木牌波动完全一致。
“同源。”季延低声说。
白幽马上明白了：“你是说，之前感应到的能源信号，和这些灰烬是一回事？”
“不止如此。”季延打开地图，标出三个点：一个是他们刚离开的太阳能站，一个是沙虫巢的位置，最后一个，是木牌所指的未知区域。
三点连成一个三角形，中心落在废土深处。
“这不是偶然。”他说，“有人把这种东西埋进了整个系统的根部。太阳能站只是表面目标，真正的节点藏在地下。”
白幽盯着地图良久。
“周崇山死了。”她说，“你亲手炸了他的实验室。”
“可这些东西还在活动。”季延关掉投影，“它们不需要人控制，只要条件合适，就能自我复制、扩散。就像病毒。”
阿澈没说话，只是更紧地抱住了木牌。那热度不仅未退，反而越来越烫。
“它想让我们去那里。”他小声说。
“不是它。”季延看着他，“是那个地方本身。那里有东西，在唤醒它。”
白幽走到墙边，拿起挂在钉子上的斗篷。她没穿，只是捏着边缘，用手指轻轻搓了搓。
“如果我们去了，可能是送死。”她说。
“不去，等它自己爬上来？”季延反问，“到时候不只是基地，所有带电的设备都会变成它的巢穴。”
“可你怎么确定这不是陷阱？”
“我不确定。”季延看着她，“但我知道每拖一天，风险就翻一倍。我们刚修好的运输车，昨天出现了三处短路。技术员说是线路老化，可我查过，那些位置根本没通电。”
白幽沉默了。
她想起昨夜回程时，车灯闪了几下才亮。当时以为是电压不稳，现在想来，或许并非如此。
“有没有办法切断它？”她问。
“必须找到源头。”季延说，“只有在那里，才能看到完整的结构。否则，我们连对手是什么都不知道。”
阿澈抬起头：“我能感觉到方向。”
“你不准去。”白幽立刻说。
“他已经去过一次了。”季延指了指密封罐里的灰烬，“他的血脉对这些东西有反应。躲没用，迟早要面对。”
白幽转头看他：“所以你就打算带着一个孩子闯进那种地方？”
“我不是去闯。”季延收拾好工具包，“我是去查清楚，然后回来做准备。”
“你们都疯了。”白幽往后退了一步，“那地方连地图都没标注，谁知道里面等着什么？”
“正因为它没人知道。”季延拉上夹克拉链，“才必须弄明白。”
桌上投影还未关闭。三角区域的中心依旧闪烁着红点。阿澈盯着看了很久，忽然站起来，走到墙边，伸手按在地图上。
木牌紧贴掌心，发出轻微震动。
“那里...”他闭着眼睛，“有声音。很小，但一直在叫。”
季延走过去，蹲在他身旁：“叫什么？”
“听不清。”阿澈摇头，“但它冲着我来的。像...像有人在敲门。”
白幽站在原地，手指紧紧掐着箭囊边缘。
她不想去。她知道沙漠深处绝不安宁。但她也清楚一件事——如果现在不管，下次爆发时，可能连逃的机会都没有。
“什么时候走？”她终于开口。
“明天。”季延说，“今晚我要再跑一遍数据，确认有没有遗漏。另外，得准备屏蔽箱，防止路上样本被激活。”
白幽点点头，不再反对。
她走到桌前，拿起一支箭，拔下箭头，倒出里面的空管。这是她特制的容器，能隔绝信号。她递给季延。
“装进去。”她说，“别让它在路上醒来。”
季延接过，将一小撮灰烬封入空管，放进工具包最底层。
阿澈坐在角落的小凳上，一动不动。木牌仍在发光，热度未减。他低头看着自己的手，仿佛那不属于他自己。
季延走过去，拍了拍他的肩膀。
“不怕。”他说，“这次我们三个一起。”
阿澈抬头看他，轻轻点头。
外面天已全黑。修理场的灯忽明忽暗，像是接触不良。季延抬头看了一眼，没有理会。
他坐回桌前，重新启动“方舟”。最后一段数据正在收束，屏幕上不断跳出警告：
【检测到未知协议握手请求】
【外部信号尝试接入】
【拒绝连接，进入隔离模式】
季延盯着最后一行字，手指停在确认键上。
五秒后，信号消失了。
他没有松手，依旧凝视着屏幕。
几分钟后，投影地图自动刷新。三角中心的红点比刚才扩大了一圈。
白幽看到了，走过来问：“怎么了？”
“它在扩展。”季延说，“范围比白天增加了百分之七。”
屋里无人言语。
阿澈突然站起身，冲向门口。
“阿澈！”白幽喊住他。
孩子停下脚步，背对着她们，双手紧紧抓着门框。
“它又在叫我了。”他说，“这次...不止一个声音。”