那枚由锈痂凝成的细针在完成使命后便悄然崩散，重新化为微不足道的金属尘埃，落入管道底部厚厚的积垢中，仿佛从未存在过。
少年看着同伴胸膛恢复微弱起伏，又猛地扭头盯向苏沉舟，握着扳手的手指因用力而发白，惊疑与恐惧在其眼中交织。管道深处那令人不安的金属扭曲声似乎又近了些，夹杂着某种湿滑物体拖行的黏腻响动。
“你…你做了什么？”少年的声音依旧紧绷，但之前的绝对抗拒已出现裂隙。
“暂时稳定了他的生命火苗。代价是他的身体会更快被环境锈蚀。”苏沉舟的声音平稳无波，陈述事实而非讨要人情，“现在，每拖延一息，‘那东西’就更近一分。你的选择？”
理性计算指出，施加压力比恳求更有效。
少年猛地一颤，显然对那逼近的威胁恐惧至极。他看了一眼金属筏上情况稍稳的同伴，又快速扫过苏沉舟几乎破碎的身体和那双非人的异瞳，最终一咬牙。
“跟着！别耍花样！不然…不然我敲碎你的脑袋！”他色厉内荏地警告了一句，不再拖拽金属筏，而是奋力将其调转方向，朝着来路的一个狭窄岔口推去。
苏沉舟没有回应这无力的威胁。他调动起刚刚汲取那点微薄能量修复的少许肌肉控制力，用手臂支撑着身体，极其缓慢且痛苦地从沟槽中挪出。每一次移动都牵扯着内脏的伤势，带来尖锐的刺痛，但他的表情没有任何变化，只有额角渗出的、混合着锈尘的冰冷汗水，无声显示着身体承受的负荷。
【动作能耗超出当前恢复速率3.7%。建议静止。】左眼反馈着冰冷的数据。
忽略。优先获取安全位置及情报。
他跟在少年身后，匍匐前行。粗糙的金属地面摩擦着伤口，留下淡淡的血锈痕迹。幽蓝的左眼不断扫描着前方路径和后方动静。
岔口之后是一条更加狭窄低矮的维护通道，仅容一人弯腰通过。壁上覆盖着厚厚的有机与无机混合的污垢，散发出陈年油脂和腐败物的混合气味。少年对这里似乎颇为熟悉，推着金属筏灵活地穿梭其中。
“那些‘活过来的锈痂’是什么？”苏沉舟的声音在狭窄空间里回荡，打断了令人窒息的沉默。
少年背影一僵，没有回头，声音闷闷地传来：“…不知道具体是啥。老库克说它们是管道里的清道夫，平时是死的，但最近不知为啥活过来的越来越多…它们会吞掉一切能动的东西，融进自己身体里，变得更大…”
【信息记录：与“天灾清道夫”描述部分吻合。疑似低阶或变异形态。活动加剧可能与近期空间波动\/能量泄漏有关。】数据库迅速比对。
“你们为什么在这里？”苏沉舟继续问，像一台精准的情报收集机器。
“躲债…兼淘货。”少年喘着气，“上面矿区塌了，好多管道废弃了，有时候能捡到些还没完全坏掉的零件或者能源块…黑市能换口粮。”他顿了顿，声音低了下去，“霍克大叔是为了救我才被掉下来的结构砸伤的…我必须带他回去。”
【动机补充：生存所迫，兼有责任与愧疚。增加可控性。】
突然，少年停下脚步，示意噤声。前方传来清晰的、令人牙酸的刮擦声，仿佛有什么东西正在用坚硬的物体反复摩擦管壁。
少年小心翼翼地从一处裂缝向外窥视，脸色瞬间变得惨白。他缩回头，对着苏沉舟用气声道：“堵住了…前面主道…好几个…正在过来！”
苏沉舟的左眼透过裂缝扫描。
【目标数量：3。形态：不规则聚合体，主体为暗红色锈蚀金属碎块，夹杂着断裂的电缆、未知骨骼碎片及有机质残留物。核心有微弱能量反应。移动方式：缓慢滚动\/爬行。威胁评估：低等，但数量占优，当前状态无法力敌。】
“有其他路吗？”苏沉舟问，声音依旧冷静。
少年焦急地摇头，绝望道：“这是最近的路！往回走更远，而且肯定会被其他方向的堵住！”
刮擦声越来越近，那令人不适的黏腻拖行声也夹杂其中。
苏沉舟的左眼幽光闪烁，快速扫描着周围环境结构。【结构分析：侧上方七米处有一条废弃通风管道入口，盖板锈蚀严重。壁面可供借力点稀少。当前体能攀爬成功率：0.8%。】
成功率过低。必须创造条件。
他的目光落在少年那简陋的齿轮扳手上，以及金属筏上昏迷的霍克腰间挂着的一个老旧金属罐。
“那是什么？”
“啊？这…这是霍克大叔带来的劣质燃料，点火用的，不太容易着，烟还大…”少年不明所以。
“给我。”
“你想干嘛？”
“制造混乱，或者，赌一把。”苏沉舟的声音没有起伏，“选择权在你。被它们吞噬，或者尝试我的方法。”
少年看着逼近的清道夫阴影，又看看苏沉舟那双仿佛能看透一切的异色瞳，脸上挣扎片刻，最终狠狠将燃料罐扔了过去。
苏沉舟接过罐子，触手冰冷粗糙。【成分分析：高杂质烃类混合物，燃点高，燃烧不稳定，产生大量浓烟及有毒颗粒物。】
他拔出塞子，将少量粘稠的燃料倒在脚下干燥的油污垢上，形成一条短小的引线。然后，他看向少年：“扳手。”
少年犹豫一下，将扳手递出。
苏沉舟没有去接，只是左眼瞳孔中的幽蓝魂火猛地一亮。
少年惊呼一声，只见那扳手自己从手中飞起，裹挟着一抹微不可见的锈蚀能量，猛地砸向侧上方通风管道入口的锈蚀盖板！
“铛！”一声脆响在管道中回荡。
刹那间，所有刮擦声和拖行声戛然而止。紧接着，是更加疯狂、更加急促的摩擦声，猛地朝着他们所在的位置涌来！
“你疯了？！”少年尖叫。
“后退。”苏沉舟命令道，同时将剩下的燃料全部泼洒在引线前方的区域。他指尖艰难地凝聚起一丝微弱的灵纹，摩擦着身下的金属地面。
刺啦——
一星极其微弱的火花闪现，瞬间点燃了引线。微弱的火苗迅速蔓延，点燃了前方大片的燃料。
轰！
火焰猛地窜起，虽然不稳定且黑烟滚滚，却瞬间照亮了狭窄的通道，散发出高温和刺鼻的气味。
那三个滚爬而来的锈痂聚合体明显顿了一下，它们混乱的核心似乎对突然出现的火焰和高温产生了本能的迟疑甚至是排斥。
就是现在！
苏沉舟的左眼死死锁定方才被扳手击中的通风口盖板。在火焰吸引注意力的瞬间，他集中了恢复的所有灵纹和守墓人契约赋予的、对“锈”的微弱权柄。
“咔…咔嚓…”
那本就锈蚀严重的盖板发出不堪重负的呻吟，周围的固定点迅速锈蚀、崩解！
“上去！”苏沉舟对少年低喝道。
少年如梦初醒，奋力将金属筏推向墙边，手脚并用地踩着管道壁的凸起，用力向上顶去。哐当一声，松动的盖板被他顶开一个缺口。
就在这时，一个锈痂聚合体似乎适应了火焰，猛地冲过火墙，带着一身燃烧的残渣，扑向最近的少年！
少年吓得僵在原地。
苏沉舟眼中蓝芒一闪，那扑在半空的聚合体内部突然传出几声闷响，几根支撑其形态的关键金属骨架毫无征兆地锈断裂！整个聚合体瞬间散架，哗啦啦掉了一地，只剩下核心一团蠕动的、焦黑的有机质还在火中挣扎。
另外两个聚合体再次被这变故震慑，速度一缓。
“快！”苏沉舟的声音带着一丝极难察觉的疲惫。刚才那一下，几乎耗尽了他刚刚积攒的所有力量。
少年不敢再耽搁，拼命将霍克大叔连同金属筏一起向上推。苏沉舟也借助臂力，艰难地向上攀爬。每一次发力，胸口都传来撕裂般的剧痛。
终于，两人连同金属筏都跌入了上方更加黑暗的通风管道。少年立刻回身，奋力将破损的盖板拉回原位，尽管无法完全闭合，但足以暂时阻隔下方。
下方传来锈痂聚合体不甘的撞击和摩擦声，以及火焰燃烧的噼啪声。
黑暗中，只剩下两人粗重的喘息声——一个是源于恐惧和体力透支，另一个则源于纯粹的、身体机能濒临极限的痛苦。
过了许久，下面的动静渐渐远去，火焰似乎也熄灭了。
少年瘫坐在黑暗中，声音颤抖：“…它们…怕火？”
“更可能是不适应剧烈能量变化和高温。”苏沉舟平复着呼吸，分析道，“它们的感知可能依赖于对环境细微振动和化学信号的捕捉，火焰干扰了这一切。”
他停顿了一下，左眼微光扫过惊魂未定的少年。
“现在，我们可以继续谈谈了。关于你的社团，‘齿轮与拳头’…以及，钢铁城最近发生了什么，为什么连深层废弃区都变得如此危险。”
他的话语在黑暗中回荡，理性而冰冷，却带着不容拒绝的分量。
“作为预付款，我可以告诉你如何有效制造那种它们厌恶的燃烧物。”