见紫鹃踌躇不定，林黛玉轻哼：前日我才说过，岳大哥待我最好，我自然要还他第一等的好——岂容你们抢了先？
扭过头又催道：快去，往 少去了么？
得此首肯，紫鹃红着脸离去。不料片刻后竟折返，捂着发烫的面颊嗫嚅：老爷说...不必人陪......
林黛玉眸光微闪，旋即了然，轻啐道：呸，小蹄子倒会截胡！
紫鹃听出话中之意并非指向自己，顿时羞红了脸，侍候林黛玉安寝就眠。
……
待岳山重返房中，夜色已深如墨。
在林妹妹身侧，岳山心无杂念，只安然入睡，一夜酣眠。
更兼晨起便能瞧见林黛玉恬静的睡颜，心头便涌起阵阵暖意。
熄了灯烛，岳山摸索着走向床榻。
刚褪去衣衫鞋袜，忽又被一双玉臂环住，这回的温软比先前更甚，轻纱之下竟能觉出几分体温。
秦可卿？
正是奴家呢，侯爷可欢喜？
岳山坦然将她搂入怀中，低声道：你可想清楚了？今夜过后，便再难离府。你原非贱籍出身。
秦可卿指尖在岳山胸膛画着圈，轻语：自踏入侯府那日起，奴家便断了离去的念头。
那为何执意要还令尊的银两？
妾身不愿家人给侯爷添麻烦。他们占的便宜，便是妾身欠侯爷的债，自当偿还。
不必如此勉强。
秦可卿眼眶微红，除瑞珠宝珠外，唯有岳山这般体恤她的心思。
她忽地直起身，玉臂环住岳山脖颈，朱唇轻贴。睫羽颤动间，一滴清泪悄然滑落。
凝望着岳山，她呢喃道：侯爷，要了妾身吧。这四载春秋，侯爷可知妾身是如何熬过来的？
见秦可卿情动至此，岳山轻叹，心生怜惜。
秦可卿引着岳山的手探入罗裙，
纤手搭上肩头，她再度偎入怀中。这回岳山未再推拒，手掌抚上那不盈一握的柳腰。
秦可卿温柔索求，似要补足四载相思。
恰如月华渴慕着朝阳的抚慰。
——·——·——·——
春潮带雨晚来急，野渡无人舟自横。
翌日破晓，
枝头雀鸟啁啾，岳山房中却静得出奇。
岳山倚在檀木圈椅里，瑞珠宝珠正伺候梳洗。
两个丫鬟始终垂首专注手中活计，生怕出错。
却禁不住频频偷眼望向垂落的床帷。
缘由无他——昨夜她们姑娘竟未归寝！
不必多想也知定在侯爷榻上，两个丫头心照不宣地缄口不言。
想到姑娘此刻仍卧在锦帐中，再忆及紫鹃香菱往日言语，未经人事的丫头们面颊发烫，手指轻颤，竟不敢触碰岳山。
虽不知昨夜详情，但榻下堆叠的山乱衾褥，已然昭示答案。
惹得小丫鬟们暗自揣测。
岳山察觉她们的拘谨，却无从宽慰。事实远比她们想象的更为荒唐，索性闭目 ，任由她们胡思乱想。
一闭眼，昨夜的画面便浮现在眼前。
他不禁感叹，秦可卿终究比房里的小丫头们年长些，虽是初次，却适应得极快。
或许是天生的禀赋？
她身段柔软，四肢纤长，无论何种姿态都能轻松驾驭，甚至乐在其中。
岳山记不清几更天才睡去，只记得
若论胜负，自然是他占了上风。想到这里，他唇角微扬。
小丫鬟们虽动作生涩，还是为他穿戴整齐，梳好发髻，收拾了梳洗用具退下。
岳山掀开床帏，见秦可卿罗衫半解，香肩微露，仰卧榻上，气息轻缓。
她面色比往日红润，泛着淡淡桃粉，如初春绽放的花瓣，娇艳动人，只是唇瓣略显干皱。
他轻刮她的鼻尖，笑道：“今日好好歇着吧，昨夜让你停下，你偏不听。”
“分明是老爷不肯罢休……”她眯着眼，嘟囔道，“等我养足了精神，夜里定要叫老爷讨饶。”
岳山失笑：“志向不小，那你好好养着。”
他掩好床帏，退出内室，正遇上瑞珠和宝珠窃窃私语归来。
“老爷。”二人行礼。
岳山略一颔首：“可卿需要休息，待她醒了，伺候她用膳沐浴，好生照看。”
“是。”
两个小丫头尚带稚气，脸颊圆润。瑞珠机灵些，宝珠则活泼贪玩，常与雪雁结伴。
岳山揉了揉她们的脑袋，大步离去。
临行前，他先去向林黛玉辞别，顺道探望。
刚踏入庭院，恰见薛宝钗推门而出。
“见过侯爷。”
她今日身着淡黄褙子，绣着粉桃边，内衬茶白小衣，下配兰花纹长裙。
一如既往，她的衣裳半新不旧，朴素低调，丝毫不似豪富千金。
薛宝钗虽被比作杨贵妃，却无那份雍容华贵，气质更为含蓄沉静。
她轻眨水杏眼，道：“侯爷昨日查抄徐家，苏州商界必生波澜。薛家在那儿也有产业，我且去探探风声。”
岳山略一沉吟：“若能探明徐家背后牵连何人，便是最好。”
薛宝钗颔首：“我自当留心。”
院外轿马已备，香菱与莺儿随侍在后，二人悄悄瞥了岳山一眼。香菱羞怯低头，莺儿与他目光相触，慌忙避开，脚步匆匆仿佛心虚。
岳山暗自苦笑，满屋姑娘心思各异，实在难以揣度。
行至东厢叩门，紫鹃应声而出：“老爷来得巧，姑娘刚醒。”
潇湘帐半卷，林黛玉倚在床头，换了素净小衣，锦衾掩至腰间。见岳山入内，她眸光灼灼，十指交叠置于腹前。
“可好些了？”岳山在脚踏边坐下。
黛玉鼻尖微动，嗅到他身上混杂的脂粉香，显是已见过多人。她暗自撇嘴，正待发作，忽被岳山扣住手腕，煞有介事地诊起脉来。
“岳大哥竟通医理？”她讶然。
岳山闭目不答，指腹轻按脉息。黛玉便噤声等候，直至紫鹃奉茶。他饮尽茶汤道：“无甚大碍，静养即可。”
黛玉眼波流转，赞叹道：“岳大哥当真无所不能。”
“我本不会诊脉。”岳山忽笑，“见妹妹气色红润，还有闲心嗅我衣上香气，便知无恙。”
黛玉耳根发热，心思被戳破，羞意顿生。
他起身道：“不过借机亲近，权补昨夜未晤之憾。衙门尚有公务，紫鹃好生伺候。”
待他离去，黛玉犹自怔忡：“方才岳大哥可是在…… 我？”
惯见他端方持重，这般轻佻情态竟是头回。莫非在他眼中，自己已非小妹？
她忽喜忽羞，指尖绞着被角语塞。紫鹃掩口轻笑：“姑娘这会儿，活像只呆雁。”
“谁像谁，谁又像谁？”
雪雁掀帘进来，目光在两人之间游移，“岳将军已经走了，还以为今早能尝到他的手艺呢。”
被雪雁一搅，林黛玉蓦然惊醒，缓缓缩回床榻，侧身背对。锦被下脚尖轻轻蹭了蹭，双手掩面，耳根又烧了起来。
……
玄墓山，蟠香寺，
妙玉斜倚椅背，指尖托腮，眸光怔怔，偶尔信手拈下一瓣梅，揉碎在指间。
茶案上零落残红，铺了半席。
自山下归来，她便常这般模样。老尼虽未问，心下已了然。
“既已挑明，何不再见？”
老尼拖着病躯走近，瞥见这痴态，嘴角一撇。
妙玉倏然回神，合十行礼，颊染绯色：“师父说的什么， 愚钝。”
老尼冷哼：“出家人戒妄语，都忘了？”
“ 尚未剃度。”
妙玉抚了抚束发青丝：“带发修行罢了。”
老尼眉头一皱：“在为师跟前伶牙俐齿有何用？枯坐此地，等来的唯有香客。”
妙玉别过脸：“只待他将恶徒伏法，父母亡灵得安，尘缘便了。”
“尘缘若了，情缘呢？莫连自己都骗过了。”
“师父！”
妙玉起身搀扶，声调软了几分：“该进药了，且顾惜自己身子， 的事……不必挂心。”
老尼长叹：“罢，随缘吧。”
待安顿老尼歇下，妙玉执帚清扫落梅。独处时神思总恍惚，岳山那日身影挥之不去。
可他们之间云泥之别。纵有昭雪之恩，若成负累，一腔痴念岂非自轻？
他究竟如何想？妙玉不知。除却等待，唯有发呆。至于诵经——早念不进半句了。
掌心轻拍面颊，她被自己的念头惊住。素日清冷的尼姑，怎变得这般模样？若邢岫烟在此，定当她是中了邪祟。
“不知烟儿现下如何……可还有重逢之日？”
念及此，她搁下扫帚，转至佛堂跪坐，为邢岫烟低声诵起 。
……
苏州府百废待兴，最急莫过于灾民安置。
毁堤淹田遗祸深远。若依孙逸才原计，淹田后速植桑苗，贱收首茬生丝，或可补数十万匹布帛之缺。
眼下这般情形，莫说织造局的差事难以维系，就连秋收的赋税恐怕也难以如数征收。
起初靠漕帮赈济灾民，待到岳山执掌政务，开仓放粮，城内局势才稍显平稳。加之徐家囤积的百万石粮食被用于百姓过冬，倒也不算捉襟见肘。
然而苏州城如今已是风雨飘摇，再经不起半点动荡。
为整顿军务，岳山一早未去衙门，而是直奔校场。昨 已巡视过一回，虽对城中守军本无太高期许，但苏州士兵的战力仍远低于他的预料。
按明面编制，苏州府驻军应有苏州卫、镇海卫两卫，合计约一万两千人。可昨日检阅时，实际兵力竟不足半数。苏州卫士兵与京营三千精锐列阵相较，身形竟显得更为瘦弱。
除卫所军外，城内仅余数百巡检司兵丁维持治安。至于太湖水军，岳山尚未亲临视察，但听闻多以小船为主，战力自然大打折扣。
官兵羸弱，致使苏州士绅地主纷纷蓄养私兵。名义上为抵御倭寇，实则鱼目混珠，多数如徐家、沈家之流，暗中行不法之事。私盐贩运、海上走私，恐怕早已屡见不鲜。