夜风拂过杏花村口，祠堂后的温泉蒸腾起一层薄雾，像是一层未揭的谜面，缓缓笼罩着整个村落。
苏晚晴站在工坊廊下，望着那辆青帷小轿带来的陌生官差，眉心微蹙。
来人不过四十上下，素袍无纹，腰间只佩一枚铜质御史令，却自有一股沉如山岳的气度。
他目光如刀，直刺人心，开口便是雷霆：“你可知‘留中’之后，宫中已有三股势力盯上你的酱？”
她没有慌乱，也没有推诿，只是静静看了对方片刻，然后转身走入内室，取来一卷黄绸封皮的文书，轻轻放在案上。
“知道。”她声音平静，仿佛早有预料，“所以我没急着送第二批贡品。”
裴御史眼神一凝。
她指尖轻推，那卷文书滑至他面前——是兵部加盖骑缝印的调令副本，纸页泛黄，边角磨损，显然已被反复查阅多次。
紧随其后，她又取出一叠拓片，墨迹清晰，字字如刻：三百将士联名请愿，控诉边关粮饷腐败，其中反复提及一种“黑酱充军粮，三日即腹痛如绞”，而那酱的配方痕迹，与晚晴工坊外流的“秘制豆豉”高度吻合。
“这些不该进厨房，”苏晚晴抬眸，目光如星火淬铁，“该进尚书房。”
空气骤然凝滞。
裴御史沉默良久，指节在桌沿轻叩三下，像是在确认某段尘封的记忆是否真实。
他终于翻开那些拓片，一页页看过，脸色由冷转沉，最后竟透出一丝几不可察的震动。
“十年前那场雪……”他低声开口，嗓音沙哑如磨石，“十万边军冻毙于雁门关外，朝廷说是天灾。可真正压垮他们的，不是寒雪，是断粮、是霉酱、是层层克扣下的黑账。”他抬眼，盯着苏晚晴，“你以为你酿的是酱？不，你搅动的是政局。”
苏晚晴不动声色，只道：“我只知道，我的方子不会让人中毒。若有人拿它作恶，那就是贼用了良匠的刀。”
裴御史深深看她一眼，忽然起身踱步至窗前，望向远处灯火通明的恒温室——那里彻夜运转着发酵罐，蒸汽袅袅升腾，如同不灭的炉火。
“我此行，并非问责。”他缓缓道，“而是来谈一笔交易。”
他回身，从袖中抽出一份帛书，朱砂为边，金线勾角，赫然是御史台密文格式。
“密保协约。”他一字一顿，“我以巡按身份，为你提供官方庇护——免税通行、商路畅通、遇劫可调官军协防。作为交换，你须将所有可疑流向、技术泄露证据、乃至潜在涉案人员名单，阶段性上报朝廷备案。不得擅自外泄，不得组织私兵，一切行动须留记录，违者视同谋逆。”
条款严苛如锁链。
苏晚晴没有立刻回应。
她只是拿起那份帛书，逐字细读，指尖划过“不得结党营私”“不得擅聚乡勇”等句时，微微一顿。
她更知道，拒绝，意味着从此再无立足之地；接受，则可能沦为棋子。
但她也明白——真正的自由，从来不是无拘无束，而是在枷锁中走出自己的路。
“容我问一句，”她终于开口，“若因协约牵连百姓，谁来担责？陈老根已受罚，但他若因说出中间人而遭灭口，陶三爷因配合调查被烧了粮仓，柳琴娘的儿子因替我们跑腿被截杀——这些，算不算‘违者谋逆’？”
裴御史眉头一皱。
“你是想加条款？”
“不是想，是必须。”她将帛书放下，目光扫过门外暗处，“我要加一条：凡因协约执行过程中牵连受害之民，官府须予抚恤，查实后三日内赔付银两，追凶到底，不得推诿。”
全场寂静。
随从面色微变，似要出言反对，却被裴御史抬手制止。
他盯着那行空白，久久未语。
月光斜照入堂，映在他脸上，一半明亮，一半藏于阴影。
最终，他提起朱笔，在帛书末尾添上一行小字：
“凡依约行事而致民损者，官府抚恤如律，追责到人。——裴某亲批。”
落笔如斩钉。
苏晚晴看着那抹朱红渐渐渗入丝帛，心中一块巨石悄然落地，却又升起新的警觉。
这不是结束，而是开端。
她抬头，正对上裴御史的目光——那里面没有温情，只有审视与试探，但也有一丝极淡的认可。
“明日午时，我会召集村中代表，正式议约。”她说，“届时，请您亲自到场，当众宣读条款。百姓信的不是官印，是亲眼所见。”
裴御史微微颔首：“可以。”
夜更深了。
待人离去，谢云书才从暗处缓步而出，手中仍握着那幅未完成的山川图谱。
他站在门槛边，声音轻得几乎融进风里：“他来了，也就意味着，京城那边已经坐不住了。”
苏晚晴望着窗外渐浓的雾气，低声道：“不怕他们来，怕他们不来。”
谢云书垂眸，指尖轻轻摩挲着袖中一枚铜牌——那是昨日从陈老根手中收回的“技术铜牌匠”信物，边缘已被磨得发亮。
“明日议事，会有阻力。”他说，“有些人，宁愿被钱万通榨干骨头，也不敢相信官府会讲理。”
“那就让他们看看。”她转身，目光坚定，“什么叫靠制度活命，而不是靠施舍苟延。”
风穿堂而过，吹动案上帛书一角，那鲜红的“准”字，在月下熠熠生辉，宛如血誓将启的前兆。
而在村北祠堂深处，温泉畔的石台上，一尊古鼎已被悄悄擦拭干净，香炉备好，匕首藏于青瓷盒底。
没有人说破，但所有人都隐隐感知——
有些契约，注定要用血来签。
月色如银，洒在杏花村北的温泉之上，水汽氤氲，仿佛天地间唯一清明之地。
祠堂静默，香火缭绕，一尊古鼎中青烟袅袅升起，映着众人肃穆的脸庞。
苏晚晴立于泉畔石台前，指尖还残留着血液滴落时的灼痛。
她看着自己掌心那一道浅浅割痕，血珠缓缓渗出，坠入温泉水中，瞬间晕开成一抹暗红。
对面，裴御史面色沉凝，亦将手掌覆上匕首，毫不迟疑地划下——鲜血落入泉水，与她的血交融，随波轻漾。
“以血为誓，契成于天。”谢云书低语，声音清冷如夜风穿林。
他怀抱古琴，却未弹奏，只是静静注视着那泓被血染得微红的泉水。
他的眼神深不见底，像是藏着十年孤寂与隐忍后的第一缕光。
秋蝉跪坐一旁，双手捧卷，眼中泪光闪动。
这双曾因恐惧而失语的眼睛，此刻却写满坚定。
她不能说话，但她记得每一个字，每一笔契约条款，都将刻进她的骨血里。
阿兰守在十步之外，手按刀柄，目光如鹰隼扫视四野。
夜风拂动她的发丝，也吹不散她眉宇间的警惕。
她知道，今夜不只是结盟，更是宣战——向那些躲在暗处、企图吞噬光亮的魑魅魍魉。
随着最后一句誓词落下，裴御史亲手将那份血迹未干的契约封入琉璃匣中。
水晶剔透，映着月光与火把交错的光影，宛如盛着一颗跳动的心脏。
他缓缓将其沉入泉底，水波荡漾，倒影破碎又重聚——五个人的身影，在水中凝成一幅永恒的图腾。
就在此时，北方骤然传来马蹄急响！
一名黑衣密探飞奔而至，单膝跪地：“报！清风义庄西侧三里，发现新掘土痕，深达七尺，疑有人欲挖毁第二藏匣点！现场留有‘钱’字铜钉一枚！”
空气骤然冻结。
谢云书霍然起身，琴身滑落也不顾，大步上前。
他第一次伸出手，紧紧握住苏晚晴的手腕，掌心滚烫，力道坚定得近乎颤抖。
“你照亮了这十年黑暗。”他低声说，嗓音沙哑却如铁铸，“我蛰伏半生，只为等一个不怕火的人。现在，火有了，路也该通了。”
苏晚晴抬头看他——那个曾经咳嗽连连、连走路都需搀扶的“小媳妇”，此刻眸光凛冽，身形挺拔如松。
她忽然笑了，反手握紧他的手指，像握住了命运的缰绳。
“一起。”她说，轻如耳语，却重若千钧。
两人并肩迈步，裴御史紧随其后，阿兰执刀断后，一行人疾驰向北。
唯有秋蝉留在原地，望着泉底那枚渐渐被泥沙掩去光芒的琉璃匣。
无人察觉，那契约纸页边缘，悄然浮现出一丝极淡的蓝纹——细若游丝，形似脉络，遇血则显，遇毒方现。
那是“太素脉记”的印记，墨先生临终前所留的最后警示：真相比酱更烈，饮者自知。
而在村南私塾的油灯下，孙学究捏着毛笔的手微微发抖，砚台边摊开着一张刚送来的《江南快报》副刊。
他盯着“晚晴工坊获巡按亲授协约”几个大字，脸色由青转白，由白转紫。
“好啊……好一个攀龙附凤的女子！”他咬牙切齿，提笔蘸墨，落纸如刀：
《媚权酱》——昔日清廉劝课，今朝献媚求荣！
信义酱已成官商勾结之媒！