春回大地，万物复苏。神都的喧嚣渐远，官道两旁的杨柳已抽出嫩绿的新芽。狄仁杰轻车简从，只带了李元芳、如燕并几名贴身侍卫，离了洛阳，一路向南，往江州方向而去。此行的明面理由是巡察地方吏治，暗里，也是想顺道去看看那位身处江州、命运多舛的学生——林永忠。
马蹄踏着官道的尘土，车轮辘辘。狄仁杰坐于车内，闭目养神，脑中却思索着近年来各地呈报的卷宗，尤其留意江州左近的风闻。李元芳骑马护卫在侧，目光警惕地扫视着周围。如燕则时而策马前行探路，时而回到车旁，与狄仁杰说些沿途见闻。
这一日，行至汝州地界。天色向晚，众人便在一处名为“清水驿”的官驿住下。驿站不大，但还算整洁。驿丞见是京中高官，自是小心伺候，不敢怠慢。
用罢晚膳，狄仁杰正于房中饮茶，忽听驿馆外传来一阵喧哗哭喊之声，其间夹杂着官差的呵斥。
“元芳，去看看外面何事喧闹。”狄仁杰吩咐道。
李元芳领命而去，片刻后回来，眉头微皱：“大人，是一群本地乡民，抬着一具尸体，在驿馆外喊冤，说是要告本县的县尉草菅人命，逼死良民。驿丞和差役正在驱赶他们。”
“草菅人命？”狄仁杰站起身，“走，出去看看。”
驿馆门外，灯笼昏暗的光线下，十几名衣衫褴褛的乡民跪倒在地，悲声哭泣。他们中间放着一块门板，上面用白布盖着一具尸体。一名驿丞和几名差役正横眉怒目地驱赶：“去去去！有什么冤情去县衙递状纸！惊扰了京里来的大人，你们担待得起吗？！”
为首的一位白发老丈以头抢地，泣不成声：“青天大老爷！县衙的门槛都被我们踏破了，可那县尉吴良与那恶霸沈富串通一气，根本不接我们的状子，反将我等乱棍打出！我儿死得冤啊！求大人为我们做主啊！”
狄仁杰走上前，和颜悦色道：“老丈请起，诸位乡亲请起。有何冤情，慢慢道来，老夫或可代为转圜。”
那老丈见狄仁杰气度不凡，又听闻是京中大人，如同抓住了救命稻草，连忙叩头，哽咽着诉说缘由。
原来，这清水驿隶属汝州梁县。老丈姓周，是城外周家村的佃户。那死者是他的独子周大牛。本地有一豪绅名叫沈富，勾结县尉吴良，横行乡里，强占民田，放印子钱盘剥百姓。周大牛因家中贫困难以度日，年前向沈富借了三贯钱的印子钱，约定秋收后连本带利归还。谁知今年开春，沈富便带着家丁上门逼债，利滚利竟要十贯！周家哪里拿得出？沈富便指使家丁强行要拉走周家仅有的耕牛抵债。周大牛上前理论阻拦，与沈富的家丁发生推搡。混乱中，周大牛被沈富一名恶仆推倒在地，后脑磕在石头上，当场便没了气息。
出了人命，周老丈自然要去县衙告状。可那县尉吴良早被沈富买通，非但不抓凶手，反诬周大牛“抗债行凶，自己失足摔死”，将周老丈等人轰出衙门。周老丈求告无门，听闻有京官路过驿站，这才拼死前来拦轿喊冤。
“大人！那沈富的恶仆推倒我儿，众多乡邻皆可作证！可那吴县尉硬是颠倒黑白，包庇凶徒！我儿死不瞑目啊！”周老丈老泪纵横，周围乡民也纷纷附和，哭声一片。
李元芳听得怒目圆睁，手按刀柄：“光天化日，朗朗乾坤，竟有如此无法无天之事！”
如燕也面露愤慨之色。
狄仁杰面色沉静，眼中却已蕴着寒意。他命人掀开白布，查看了周大牛的尸体，后脑处确有撞击伤痕，与老丈所言吻合。
“老丈放心，此事老夫既然遇上，定会查个水落石出，还你周家一个公道。”狄仁杰安抚了周老丈等人，命驿丞暂且安置他们歇息。
回到房中，李元芳忍不住道：“大人，这等狗官恶霸，祸害百姓，绝不能轻饶！属下这就去将那县尉吴良和恶霸沈富拿来问罪！”
狄仁杰摆了摆手：“稍安勿躁。我等途经此地，虽有巡察之责，但亦需依律行事，不可越俎代庖，授人以柄。那吴良既是县尉，掌管一县刑名治安，竟敢如此明目张胆徇私枉法，其背后或许另有倚仗。需得拿到确凿证据，方能一击即中，连同其背后势力一并铲除，永绝后患。”
他沉吟片刻，吩咐道：“元芳，你明日一早，持我名帖，去见那梁县县令，只说是路过拜会，观察其态度反应。如燕，你心思细，设法接触周家村乡民，以及县衙中可能心存正义的差役书吏，暗中收集吴良与沈富勾结、贪赃枉法的证据，尤其是周大牛一案的证人证言，务求扎实。”
“是！”李元芳与如燕齐声领命。
“记住，暗中进行，切勿打草惊蛇。”狄仁杰叮嘱道，“老夫倒要看看，这梁县的水，到底有多深。”
夜色渐深，清水驿恢复了表面的宁静。然而，一场针对贪官恶霸的暗涌，已然在这汝州边陲的小小驿站中，悄然发动。狄仁杰南下的旅程，也因此增添了一段意料之外的插曲。