夜色深沉，县衙后巷重归寂静，仿佛方才那短暂的一幕从未发生。狄仁杰与李元芳悄无声息地退回客栈，心中却是波澜暗涌。
“大人，那木箱沉重，搬运之人脚步沉滞，所装之物绝非轻便。”李元芳低声道，语气肯定。他久经沙场，对重量和力道的判断极为精准。
“而且选择在子夜时分，由后门秘密运出，避人耳目，”狄仁杰捻须沉吟，目光锐利，“箱中所盛，非贪墨之赃银，便是……不可示人之秘档。”
他回想起日间听闻：王主簿死后，旧档清查“更麻烦了”， “上面催得紧”。这两者之间，是否存在着某种联系？王主簿因整理水淹文书而可能触及秘密遭灭口，而如今，又有人在深夜秘密转移衙署内的物品，这是否是在王主簿死后，加紧清理可能遗留的隐患？
“元芳，你可见清那接应之人样貌？或是骡车有何特征？”狄仁杰问道。
李元芳摇了摇头：“距离稍远，光线昏暗，未能看清对方面目。那骡车亦是寻常，青布蒙盖，无特殊标识，车辕上似乎沾有些许泥泞，像是走过城外泥路。”
“城外……”狄仁杰若有所思。陈留县周边，除了官道，便是去年大水后遗留的诸多泥泞洼地、废弃河道。
翌日，狄仁杰并未再去县衙附近，反而让曾泰去县学、书肆等人流繁杂之处，以文士交流之名，更广泛地打听去年水患后，县衙文书整理的具体情况，以及王主簿生前的为人、交际。他自己则带着药箱，去了城西那片据说至今泥泞的废弃河道区域，名义上是寻觅草药。
而如燕，则肩负起了更重要的任务——追踪那辆神秘骡车的去向。她凭借昨日观察到的车轮痕迹方向和车辕泥泞的线索，扮作早起浣衣的村女，沿着城西道路细细查探。
狄仁杰在废弃河道附近，果然发现了深深的车辙印记，与昨夜所见骡车车轮宽度吻合。此处人迹罕至，荒草丛生，车辙蜿蜒通向一片茂密的芦苇荡深处。他未敢深入，只在边缘观察，发现芦苇有被新近碾压倒伏的痕迹，空气中除了水汽腐草味，似乎还残留着一丝极澹的、类似桐油和纸张霉变混合的古怪气味。
他心中疑窦更深，取了些沾染气味的泥土样本，便悄然返回。
午后，曾泰与如燕先后归来。
曾泰道：“先生，学生打听得知，王主簿生前确系负责水淹文书之整理，其人性情孤僻，不喜交际，唯与县衙内一位姓赵的典史偶有往来。据闻，王主簿溺亡前数日，曾与赵典史在衙署内有过一次争执，声音不高，但似有不悦。此外，关于文书整理，有吏员私下抱怨，说有些受损严重的旧档，本应销毁，但‘上面’却要求逐一清查核对，极其繁琐，也不知意欲何为。”
“赵典史……”狄仁杰记下了这个名字。典史掌管缉捕、监狱事务，若与文书案卷有所牵连，倒也并非不可能。
如燕的收获更为具体：“叔父，我循着车辙和零星打听，那骡车出了城西，最终消失在前往‘黑水荡’的方向。黑水荡是汴水一支废弃的河道，去年大水后形成大片沼泽洼地，芦苇丛生，道路难行，平日除了一些捕鱼捉虾的穷苦人，少有人迹。我远远望见，那荡子深处，似有几间废弃的砖窑。”
“黑水荡……废弃砖窑……”狄仁杰眼中光芒闪动。那确实是隐匿、销毁物品的绝佳场所。深夜从县衙运出的木箱，最终目的地很可能就是那里！
“元芳，你设法接近县衙，留意那位赵典史的动向，看他与何人交往，行踪有何异常。切记，只可远观，不可惊动。”狄仁杰吩咐道，随即又看向如燕，“如燕，你和我，明日去黑水荡走一遭。曾泰，你留守客栈，整理线索，若有急事，可去城西土地庙留下暗记。”
“是！”三人齐声领命。
狄仁杰走到窗边，望着陈留县渐沉的暮色。线索正一点点汇聚。王主簿之死，深夜运出的木箱，催促清查旧档的“上面”，与王主簿争执的赵典史，以及可能作为藏匿或销毁地的黑水荡废弃砖窑……这些碎片，正在逐渐拼凑出一幅关于阴谋与灭口的黑暗图景。
他隐隐感到，这陈留县乃至整个河南道官员连环死亡案的钥匙，或许就藏在那片芦苇深处、散发着腐朽气味的黑水荡之中。明日之行，至关重要。