马车在崎岖的山路上颠簸前行，车轮碾过碎石，发出单调而沉闷的声响。两侧山峦叠嶂，林木愈发葱郁幽深，将春日暖阳切割成斑驳的光影，洒在蜿蜒的小径上。空气清新，带着泥土和草木的芬芳，却也透着一股人烟稀少的寂寥。
伏牛山，如同一头匍匐沉睡的巨兽，沉默地注视着这行不速之客。
行了近一日，直到日头偏西，前方山坳处才隐约现出几缕炊烟。依着车店伙计的指点，刘家集应该就在前方。那并非一个严格意义上的集镇，只是山民聚居形成的一个稍大些的村落，几十户人家依山而建，房屋多以石块和木材垒成，显得古朴而简陋。
马车在村口停下，立刻引来了几个正在玩耍的孩童和倚在门口晒太阳的老人的好奇目光。在这僻静的山村，外来者总是稀罕的。
狄仁杰下了车，整了整衣袍，脸上堆起商贾惯有的和气笑容，走向一位须发皆白、正眯着眼打量他们的老者，拱手道：“老人家，叨扰了。在下姓怀，是贩药材的客商，听闻咱这伏牛山里有几味好药材，特来收购，不知村中可有落脚之处？或者，能否引见一下里正？”
那老者上下打量了狄仁杰一番，又看了看他身后扮作仆役、却气度不凡的李元芳和文质彬彬的曾泰，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的审慎，慢悠悠地道：“客官是收药材的？咱这穷乡僻壤，能有什么好药材？里正家就在村那头，最大的那间石屋就是。不过……”他顿了顿，压低了些声音，“客官若是想收山货，就在村里转转便是，这伏牛山深处，近来可不太平，还是莫要轻易进去为好。”
“不太平？”狄仁杰故作惊讶，“老人家，此话怎讲？莫非有勐兽出没？”
老者摇了摇头，含湖道：“勐兽倒是不常见，就是……唉，山里有些动静，说不清道不明的，夜里偶尔还能听见怪响。村里人都说，怕是惊扰了什么山神老爷。反正啊，近一两年，除了那些给陈家干活的人，少有外人往深山里去了。” 他说完，便不再多言，重新眯起眼睛，仿佛刚才什么都没说过。
陈家？果然与陈氏有关！狄仁杰与李元芳交换了一个眼神。
谢过老者，三人驾着马车，向村里最大的那间石屋走去。一路上，可见村中颇为萧条，青壮年男子似乎不多，偶见几个，也是行色匆匆，或扛着柴薪，或背着竹篓，见到他们这些生面孔，大多投来警惕的一瞥，便迅速避开。
找到里正家，通报了来意。里正是个五十多岁的精瘦汉子，姓刘，听说狄仁杰是来收药材的客商，态度不算热情，但也还算客气。言明村中并无客栈，若是不嫌弃，可将就住在他家闲置的偏房，只是条件简陋。狄仁杰自然满口答应，并奉上了一些随身携带的、在陕县城购买的寻常茶叶作为谢礼。
安顿下来后，狄仁杰便让曾泰拿出些铜钱，在村里向一些妇孺收购些常见的山货、草药，借此攀谈，打探消息。李元芳则帮着里正家劈柴挑水，凭借其爽朗又不失分寸的言谈，很快与里正及他家那个半大小子熟络起来。
傍晚时分，众人回到借住的偏房汇总信息。
曾泰低声道：“恩师，我问了几位村妇，她们对收购山货很是热情，但一提到伏牛山深处，或者陈家，便都讳莫如深，只说陈家是善人，租了他们的山地，雇了些人手，但具体做什么，她们都说不知，或是男人家才清楚。不过，有个老婆婆悄悄告诉我，她儿子以前常进山打猎，近一年却被陈家雇去做了长工，工钱给得高，但规矩极严，一个月才能回家一次，回来也从不说山里的事，人也变得沉默寡言了许多。”
李元芳那边收获更多一些：“大人，我从里正和他儿子口中套出些话。里正起初也不愿多说，我借着劈柴的工夫，跟他儿子聊起山里的野物，那小子说漏了嘴，说现在山里好些地方都被陈家圈起来了，立了牌子不让进，有带刀的护卫守着。他还说，以前村里有个叫刘三的，是脚行的头目，就因为有一次送东西进去，好像看到了不该看的东西，回来没几天就被陈家辞了，后来人也变得有些疯疯癫癫的，整天说山里在‘打铁造怪物’，没多久就搬去山那边他闺女家了，很少回来。”
刘三！果然有此人，而且似乎确实知道些内情！
“可知刘三女儿家具体在何处？”狄仁杰立刻问道。
“里正儿子说，好像是在山那边的‘野猪沟’，具体哪家就不清楚了。野猪沟离这还有二三十里山路，更偏僻。”李元芳答道。
线索指向了刘三，但他已不在刘家集。狄仁杰沉吟片刻，道：“无妨，既然知道刘三此人确实存在，且其遭遇与赵知俭血书所言吻合，便证明王周所言非虚。我们明日先在村中再细致查访，看看能否找到更多关于陈家雇工、物资运输的细节。尤其是夜间，留意有无异常的车马进出山村。”
是夜，刘家集早早陷入沉睡，只有偶尔几声犬吠划破寂静。狄仁杰并未熟睡，与李元芳轮流留意着村外的动静。直到后半夜，约莫子时前后，一阵极其轻微、却整齐的马蹄声和车轮压过路面的声音，自村外远处传来，由远及近，又迅速向着伏牛山深处的方向远去。
李元芳悄无声息地潜出查看，回报称：“大人，约有三四辆马车，以厚布覆盖，车轮沉重，护卫有七八人，皆黑衣劲装，行动迅捷无声，确是朝着深山而去。”
深夜运输，护卫精干……这绝非寻常山货或药材运输！
狄仁杰目光沉静，心中已然确定，这伏牛山深处，必然隐藏着巨大的秘密。私矿与兵甲工坊，恐怕并非空穴来风。接下来的探查，必须更加小心，因为对手的触角，显然已经延伸到了这看似平静的山村之外。真正的危险，就在那夜色笼罩的群山之中。