王周带来的消息，如同在平静的湖面投下了一块巨石。私开银矿、冶炼兵甲，无论哪一条都是足以震动朝野的大罪。狄仁杰心知，此事若处理不当，不仅会打草惊蛇，更可能引发地方动荡。
他没有立刻向女皇奏报，并非隐瞒，而是深知在没有确凿证据、摸清对方底细之前，贸然动用朝廷力量，只会让隐藏在暗处的对手更加警惕，甚至可能铤而走险，销毁证据或狗急跳墙。他需要一双眼睛，亲自去看，一对耳朵，亲自去听。
“元芳，曾泰。”书房内，烛火摇曳，狄仁杰的神色在光影中显得格外沉静。
“大人（恩师）。”两人肃立应道。
“陕州之事，牵涉甚大，敌暗我明。我意，依旧微服先行查探。”狄仁杰缓缓道出计划，“此次，我扮作收购山货药材的商贾，化名‘怀英’。元芳，你为护卫兼管事。曾泰，你仍为账房先生。狄春留守神都，照料府中并与格物院保持联络，若有急事，按老法子传递消息。”
李元芳与曾泰对此早已轻车熟路，毫无异议。
“大人，是否需要从千牛卫再调些人手？”李元芳考虑到可能的冲突，提议道。
狄仁杰沉吟片刻，摇了摇头：“不必。人多反而惹眼。八军头目标太大，且需护卫神都。此番前往，重在探查，非在擒拿。你我从简行事，凭借王周提供的线索，先摸清那伏牛山矿场与工坊的虚实，以及郭通、陈氏勾结的具体证据。”
他看向曾泰：“曾泰，你心思缜密，将王周带来的血书与账册副本仔细研读，将所有线索、人名、地名烂熟于心。尤其是那几位赵知俭提到的关键证人，务必记牢。”
“学生明白，定不负恩师所托。”曾泰郑重应下。
“元芳，”狄仁杰又看向李元芳，“你负责准备行装，要符合商贾身份，车辆、货物需一应俱全，务必自然。另外，挑选两匹脚力健硕又不起眼的驮马。我们三日后出发。”
“是！”
计议已定，众人分头准备。狄府表面一切如常，暗地里却已开始为这次西行悄然运作。
三日后，天色微熹。一辆装载着几箱看似寻常布匹、瓷器与药材的青篷马车，在两名仆役（李元芳与另一名精心挑选的、机警可靠的车夫）的驾驭下，驶出了神都安化门。狄仁杰与曾泰坐在车内，衣着已换成了绸缎便服，虽不显华贵，却也符合中等商贾的身份。
马车不疾不徐地向西而行，混在众多出城的商旅队伍中，毫不显眼。狄仁杰靠在车厢壁上，闭目养神，脑中却在反复推敲王周提供的每一个细节。陕州刺史府长史郭通，地方大族陈氏，伏牛山银矿，私铸兵甲……这些词汇在他脑中盘旋，试图拼凑出背后的脉络。
“恩师，”曾泰低声打破了沉默，他手中拿着那本抄录的账册副本，“学生仔细核对了这账册，其中几笔大额银钱支出，虽未写明用途，但其时间点，与赵县丞推测的矿场扩大开采、工坊增建炉灶的时间颇为吻合。而且，有一笔支出，标注为‘洛工酬’，数额不小，时间就在上月。”
“洛工？”狄仁杰睁开眼，“可能是指洛阳来的工匠？私铸兵甲，尤其是精良兵甲，非寻常铁匠可为，需技艺高超的工匠。若从洛阳招募或挟持工匠前往，倒也说得通。”
“学生也是如此猜想。”曾泰点头，“还有，血书中提到的那几位证人，除了两名是桃林县衙被迫协助做假账的书吏外，还有一名是曾为陈氏运送物资、后因目睹异常而被辞退的脚行头目，名叫刘三。据赵县丞记载，此人就住在伏牛山外的刘家集。”
“刘家集……这倒是个不错的切入点。”狄仁杰记下了这个名字。
马车沿着官道一路西行，春日田野风光如画，但车内的两人却无心欣赏。越靠近陕州地界，官道上的车马行人似乎越多，其中不乏押运着沉重货物的车队，有些车上覆盖着苦布，看不出具体何物，但护卫之人眼神精悍，不似寻常商队护卫。
李元芳在外驾车，也留意到了这些情况，低声向车内禀报：“大人，沿途可见不少车队，护卫森严，看似商队，但旗号杂乱，且多走西向。看车轮痕迹，所载之物颇为沉重。”
狄仁杰微微颔首，并未多言。这些异常，或许都与那伏牛山深处的秘密有关。
数日后，马车抵达了陕州治所陕县（今三门峡市陕州区）。并未入住城中繁华客栈，而是依照行商习惯，在城东一处专供往来商队歇脚、鱼龙混杂的大车店住了下来。这种地方消息灵通，三教九流汇聚，正是打探风声的好去处。
安顿好后，狄仁杰便以商贾“怀英”的身份，带着“账房”曾泰，在陕县城内看似随意地闲逛，主要光顾那些茶楼、酒肆、货栈，留意与伏牛山、陈氏、乃至官府相关的谈话。李元芳则与车夫留守车店，照看货物，同时凭借其敏锐的观察力，留意店内住客的动向。
初步接触下来，狄仁杰发现，陕州城内表面一片祥和，市井繁荣。陈氏作为本地大族，名声似乎并不差，乐善好施，修桥铺路之事时有耳闻。刺史府长史郭通，官声也尚可，被誉为“干吏”。关于伏牛山，寻常百姓所知不多，只道是深山老林，猎户都不愿轻易深入。
然而，在几家专做矿产生意或与陈氏有往来的货栈附近，狄仁杰却隐约感觉到一丝异样。进出之人神色或多或少带着些谨慎，谈及陈氏生意时，言语间不乏恭维，却鲜少涉及具体细节。有一家货栈的掌柜，在狄仁杰试探性地问及伏牛山是否产出特殊石材时，脸色微变，随即打着哈哈敷衍过去，眼神中闪过一丝不易察觉的警惕。
“这陕州的水，果然很深。”回到大车店房间，狄仁杰对李元芳和曾泰低声道，“陈氏与郭通将表面文章做得极好，寻常途径难以抓到把柄。看来，我们必须去那伏牛山脚下的刘家集，会一会那位关键的证人，刘三了。”
次日，狄仁杰借口听闻伏牛山有几种药材品相甚佳，欲前往收购，向车店伙计打听了前往刘家集的路径。伙计不疑有他，热情指路，只提醒道那是处小地方，山路难行，需多加小心。
马车离开陕县城，转向西南，道路逐渐变得崎岖。远山如黛，伏牛山脉的轮廓在望。越是靠近山区，人烟越是稀少，空气中的静谧感也越发强烈，仿佛预示着那群山之中，隐藏着不为人知的秘密。狄仁杰知道，真正的探查，此刻才算正式开始。前方等待他们的，将是未知的险阻与至关重要的线索。