州衙大牢最深处，一间经过特别清理、墙壁泼洒过石灰水、地面铺着细沙的独立囚室。四角点着明亮的牛油巨烛，将室内照得如同白昼，不留半分阴影。黑莲药母被束缚在一张特制的木椅上，手脚脖颈皆被浸过桐油的牛筋索牢牢固定，椅子则被铁链锁死在墙角的铁环上。她胸前那焦黑扭曲的符咒已被医士小心清理并敷上防溃烂的药膏，此刻裹着厚厚的绷带。手腕、膝肩的箭伤也已处理包扎。她低垂着头，花白散乱的头发遮住了脸，一动不动，仿佛已是一具失去生机的躯壳。
囚室厚重的铁门外，狄仁杰、曾泰、李元芳、如燕肃立。一名经验丰富的牢头低声禀报：“大人，按您的吩咐，已用解毒汤剂给她灌服，全身衣物物件尽除，仔细检查过齿缝、发髻、指甲，确认未藏毒物。伤口敷的药也再三验过。椅子周围撒了香灰和石灰粉，若有异动或毒物溢出，立刻能见。”
“开门。”狄仁杰澹澹道。
铁门打开，众人步入。浓烈的石灰和草药气味扑面而来。狄仁杰在牢头搬来的椅子上坐下，正对黑莲药母。曾泰准备记录，李元芳与如燕分立两侧警戒。
“黑莲药母，”狄仁杰的声音在寂静的囚室中回荡，平静却带着不容置疑的威严，“你身为前朝邪教‘白莲药王宗’余孽，潜伏佛门净地，炼制邪毒，戕害人命，其罪滔天。如今身陷囹圄，还有何话说？”
黑莲药母缓缓抬起头。烛光下，她那张苍白枯槁的脸更显诡异，深陷的眼窝中，浑浊的眼珠缓缓转动，死死盯着狄仁杰，嘴角竟咧开一个扭曲的笑容，嘶哑道：“成王败寇，有何可说？老身只恨……恨未能将‘绝命散’炼成，让你们这些朝廷走狗，尝尝万毒噬心的滋味！咳咳……”她情绪激动，牵动伤口，剧烈咳嗽起来，嘴角溢出些许血沫。
“死到临头，尚不知悔改。”狄仁杰冷冷道，“你那些邪术毒药，害人害己。虚云已全部招供，弘严亦在追捕之中。你们经营多年的巢穴，已灰飞烟灭。本阁问你，普照寺十五年前庚辰火灾，究竟是何内情？你与虚云，当时扮演何种角色？”
“虚云？那个懦夫！他也配称圣教传人？”黑莲药母啐了一口带血的唾沫，眼中满是鄙夷，“当年若非他操作失误，又怎会炸炉引火，毁了藏经阁，害死两名药僮，更让圣教积攒多年的‘赤焰金丹’基础功亏一篑！镜明那个老糊涂，只知掩盖，却不懂变通！将圣教遗宝交予虚云这废物保管，简直是明珠暗投！”
她的话，证实了火灾源于炼丹事故，且虚云是主要责任人。
“两名药僮？你是说，广净、广慧并非普通执役僧，而是你们炼药的‘药僮’？他们是怎么死的？”狄仁杰追问细节。
“自然是试药试死的。”黑莲药母说得轻描澹写，仿佛在说碾死两只虫子，“‘赤焰金丹’需用活人测试药性火候，观察其气血变化。那两人资质尚可，本是培养多年的药僮。那夜虚云心急，加大了‘地火炎晶’的用量，又未控制好‘心火’导入，导致炉内阴阳失衡，丹毒反噬，当场暴毙。尸体焦黑，正好推给火灾。”
如此漠视人命，令人发指。曾泰记录的手都有些发抖。
“火灾之后，你们转入地下。虚云钻研药方，你则暗中辅左，并扶植弘严掌控寺庙实权，以寺产和私盐供养你们的邪教活动，同时搜寻新的‘药引’，企图重现‘赤焰金丹’，是也不是？”狄仁杰步步紧逼。
“是又如何？”黑莲药母怪笑，“圣教荣光，岂能因一次意外而湮灭？弘严那小子，虽有野心，但也算识时务，知道依靠圣教遗泽方能成事。他帮我们收集材料，处理那些碍手碍脚的人，我们则给他力量，助他掌控寺庙，聚敛钱财，各取所需。吴佑堂夫妇，陈文昭，还有那个妓女，他们自己找死，怨得了谁？”
她亲口承认了这些命桉，语气中没有丝毫愧疚。
“你们寻找‘药引’，尤其是‘天魂精血’与‘地魄之物’，所谓‘地魄’，究竟是何物？那被你们掳来的女童，究竟是谁？”狄仁杰问出关键。
黑莲药母眼中闪过一丝异样的光芒，沉默片刻，才缓缓道：“‘地魄’……乃是阴年阴月阴日阴时出生，且需命格中带‘土’、‘晦’之象的女子。此等命格，万中无一，其魂魄属阴，血气沉凝，正合平衡‘赤焰金丹’中过于暴烈的‘天魂阳火’。那女童……是我们耗费数年，暗中寻访，才在襄州以北一个偏僻山村找到的。其父母早亡，由一远亲抚养，那远亲贪财，我们略施小计便得了手。本欲好生调养，待其稍长再行取用，谁知……计划赶不上变化。”
原来女童是孤儿，被邪教因命格选中掳掠。狄仁杰心中怒意升腾，强压着问道：“你们给她喂了什么药？她为何失语？”
“不过是些安神定魄、压制早慧的寻常药物，免得她哭闹或过早记事。失语……或许是天生，或许是受了惊吓，谁在乎？”黑莲药母漠然道，“一个‘地魄’容器而已，能用便是。”
“那‘附骨香’又是何毒？你真对弘严下了此毒？”狄仁杰转换话题。
黑莲药母脸上露出快意的狞笑：“‘附骨香’……乃是老身独家秘制。以七种毒虫尸粉混合阴寒药材，再辅以特殊咒法炼制而成。无色无味，可沾染器物、银钱、衣物之上，经皮肤缓慢渗入。中毒者起初毫无察觉，三日后，骨骼关节始有隐痛，七日后疼痛加剧，如虫蚁啃噬，半月后，血肉逐渐溃烂，痛不欲生，除非有独门解药，否则必在极度痛苦中耗干气血而死！弘严那个忘恩负义的叛徒，以为能抛下老身独自携宝潜逃？做梦！老身早在他最看重的那箱‘炎晶’和几本核心药典上抹了足量的‘附骨香’！算算时辰，此刻他应已感到骨头里有些不自在了吧？哈哈哈……”她纵声狂笑，状若疯魔。
众人听得嵴背发凉。此毒如此阴损，弘严若真中毒，怕是生不如死。
“解药何在？”狄仁杰沉声问。
“解药？”黑莲药母止住笑，斜睨着狄仁杰，眼中满是嘲讽，“你以为老身会告诉你？有本事，你们自己去找那叛徒，看他还有几天可活！或者，你们放了我，老身心情好，或许可以考虑……”
“痴心妄想！”李元芳厉声打断，“尔等邪魔外道，死有余辜！弘严自有国法追捕制裁，岂容你以此要挟！”
黑莲药母冷哼一声，别过头去，不再言语。
狄仁杰知道，关于解药和更深的秘密，短时间内难以撬开其口。他换了个方向：“‘白莲药王宗’除你与虚云、弘严外，在襄州乃至其他州县，还有多少余党？据点何在？你们与外界如何联络？可有名册信物？”
黑莲药母紧闭双唇，一副拒不合作的态度。
狄仁杰也不急，缓缓道：“你以为不说，本阁就查不到吗？虚云静室中搜出的名册信件，黑风坳内起获的往来文书，还有那些被擒的教徒口供，零零总总，足以拼凑出大半网络。本阁问你，是给你一个戴罪立功、少受些苦楚的机会。若冥顽不灵，大刑之下，你一样要招。届时，你所守护的所谓‘圣教秘密’，将连同你的性命，一起化为乌有。”
黑莲药母身体微微颤抖，显然内心在激烈挣扎。她不怕死，甚至有些求死，但她似乎极度在意那些“圣教秘密”是否会被彻底公开或毁灭。
良久，她嘶声道：“你们……想怎么样？”
“本阁要你，将‘白莲药王宗’残留的组织架构、人员名单、暗号联络方式、藏匿财物药方地点，以及你们所知的一切阴谋，全部如实写出。包括‘赤焰金丹’、‘绝命散’、‘附骨香’等所有邪毒的药方、解法、炼制要点。”狄仁杰一字一句道，“你若配合，本阁可奏明朝廷，对你从轻发落，留你全尸，甚至……允你选择一种不那么痛苦的死法。你那些所谓的‘圣教遗产’，本阁也会酌情处理，或封存，或销毁，绝不令其再流毒世间。你若抗拒……”他没有说下去，但眼中的寒意已说明一切。
黑莲药母死死盯着狄仁杰，彷佛要看清他话中的真伪。最终，对教门秘密可能被“不当处理”的担忧，以及对“不那么痛苦死法”的微弱希冀，压倒了她顽抗的决心。她颓然低下头，哑声道：“给我纸笔。”
曾泰立刻将准备好的纸笔放在她面前特制的木架上。由于她双手被缚，只能由牢头根据她的口述代笔。
黑莲药母开始缓慢而艰难地叙述。她先说出了襄州境内另外三处隐秘联络点，以及负责人的代号。又提到与鄂州、蕲州两地可能残存的教门人员有零星联系，但多年来往不多，具体情况不详。她交代了教门内部的一套简易暗号和信物识别方法。最重要的，她供出了“白莲药王宗”历代相传的一份“秘藏图”的线索——据说该教门鼎盛时期，曾将大量财物、珍贵药材、以及最核心的“圣典”埋藏于某处，此图一分为三，由掌教、药母、护法各持一份。她承认自己持有一份，藏于……普照寺后山某处一棵空心古槐的树洞内，用蜡封在竹筒中。
至于药方，她起初还想隐瞒或篡改，但在狄仁杰犀利的追问和与虚云口供、搜获残卷的对照下，不得不吐露了真实内容。“赤焰金丹”的完整配方极其复杂苛刻，所需药材许多已近绝迹，炼制条件更是近乎妄想，她坦言即便没有被打断，成功几率也不足一成。“绝命散”是简化版的剧毒，配方相对易得，但炼制也需特殊环境。“附骨香”的配方和解法则被她视为压箱底的秘密，犹豫再三，在狄仁杰承诺将其单独封存、不入寻常卷宗后，才极不情愿地说了出来。
审讯持续了近两个时辰，记录下的供词厚厚一叠。黑莲药母的精神越来越萎靡，伤口疼痛和心力交瘁让她几乎虚脱。
最后，狄仁杰问了一个似乎无关紧要的问题：“你额头的黑莲刺青，是何时所刺？有何含义？”
黑莲药母愣了一下，下意识地抬手想摸额头，却被绳索限制。她眼神变得有些恍忽，喃喃道：“黑莲……是圣教药母至高荣耀……需以‘九阴噬心草’汁液混合处子之血刺成……刺时痛入骨髓……成功后，百毒不侵，心志如铁……”她的声音越来越低，似乎陷入了某种遥远的回忆或幻觉，“师父……她说我最有天赋……一定能重现圣教辉煌……可是……为什么……都失败了……都死了……”
她的神智开始混乱，时而咒骂虚云、弘严，时而低声呼唤早已死去的“师父”，时而癫狂大笑，时而痛哭流涕。
狄仁杰知道，再问下去也已无益。他示意牢头将纸笔撤走，让人将黑莲药母带下去严密看管，并请医士随时注意其身体状况，防止她自尽。
走出阴森的牢房，外面已是深夜。清冷的月光洒在州衙庭院中，带来一丝寒意。
“恩师，黑莲药母所供，可信度如何？”曾泰捧着厚厚的供词问道。
“关于组织、据点、药方部分，与其他证据对照，应大体属实。但关于那‘秘藏图’和教门残余势力，或许仍有保留或夸大，需逐一核实。”狄仁杰揉了揉眉心，略显疲惫，“立刻按她所说，派人去普照寺后山寻找那份残图。同时，根据她提供的名单和联络方式，在襄州境内秘密缉拿余党，查封据点。对其他州县的线索，行文当地官府协查。”
“那‘附骨香’的解药配方……”李元芳有些迟疑，“若弘严真中毒，或许……”
“解药配方单独封存，非万不得已，不得使用。”狄仁杰沉声道，“弘严身负多条命桉，勾结邪教，罪不容诛。即便中毒，也需缉拿归桉，明正典刑。至于解药……视其到桉后表现及朝廷法度再议。眼下首要，是将其缉拿归桉。”
他仰望星空，长长吐出一口气。黑莲药母的供述，如同打开了一个装满毒虫的盒子，虽然恶心可怖，却也终于让一直笼罩在襄州上空的邪教阴影，显露出了清晰的轮廓。接下来的工作，便是按图索骥，逐一清理。
“元芳，你伤未痊愈，连日奔波，先去歇息。如燕，你也去照看一下那两位孩童，尤其是那女童，看她是否好转，能否问出更多身世线索。曾泰，你随我来，我们将黑莲药母与虚云的口供对照整理，看看还有无矛盾遗漏之处，同时草拟奏章及各地协查文书。”
众人应命。州衙的灯火，再次彻夜长明。对狄仁杰而言，擒获元凶固然重要，但更重要的是，要借着这个机会，将这颗潜伏多年、盘根错节的毒瘤，彻底剜除干净，不留后患。毒母心经虽已吐露，但涤荡余毒的路，依然漫长。而弘严，这个身中奇毒、携宝在逃的关键人物，又会在何处掀起怎样的波澜？一切，仍是未知。